— Владыка Теней?
Носильщики содрогнулись.
Наступила ночь, и лишь свет костра освещал безлюдную равнину. В воздухе кружились хлопья пепла. Вдали белые фаланги мёртвого божества возвышались над равниной, словно горы, а три бледные луны тонули во тьме холодного неба.
Лучшей обстановки для страшной истории было не придумать.
Пробуждённый Рей слабо улыбнулся.
— Да. Владыка Теней…
Рейн придвинулась чуть ближе, чтобы лучше расслышать. Её преследовала невыносимая тень, поэтому всё, что было связано с тенями, вызывало у неё интерес.
Молодой человек глубоко вздохнул, обхватил ладонями чашку ароматного чая и продолжил:
— Там, в Богогробе, небо обычно затянуто облаками. Когда пелена облаков разрывается, из раскалённой белой бездны льётся ослепительный свет, испепеляющий всё живое. Но есть место, куда свет никогда не доходит. Земля, навечно окутанная тьмой. Там, в темноте, стоит древний храм из чёрного камня. Там живёт Владыка Теней.
Рейн недоверчиво уставилась на Пробуждённого Рея.
«…Он что, идиот?»
Молодой человек прекрасно владел голосом и втягивал слушателей в описываемую сцену. Но… нет, что он делает? Они что, в театре? Почему он не может просто говорить нормально?
Пробуждённая Флёр отвернулась, покраснев от смущения. Тамар из Скорби закрыла глаза со стоическим выражением лица.
Носильщики же, похоже, были в восторге и немного подались вперёд, наслаждаясь историей. Рейн несколько раз моргнула, а затем сделала то же самое, не желая выделяться.
Пробуждённый Рей продолжил:
— Владыка Теней… считается затворником-Святым, но никто точно не знает, откуда он родом. Никто даже не знает, человек ли он на самом деле. Он всегда носит чёрные доспехи и страшную чёрную маску. Его голос холоден и вкрадчив, а его силы выходят за пределы воображения. Он живёт один в тёмном храме, окружённый лишь демонами, которые ему служат.
Молодой человек глубоко вздохнул, а затем тихо произнёс, позволяя голосу немного дрожать.
— Это правда. Я был в храме и видел этих демонов собственными глазами. Один — живая статуя прекрасной женщины-рыцаря. Другой — огромный демон, выкованный из чёрного металла. Третий — исполинский змей, чьё тело обвивает весь храм, а чешуя блестит, словно полированный оникс. Однако ни один из них не страшен так, как сам Владыка Теней.
Его маска вырезана из чёрного дерева в виде древнего фиенда, и заглянуть в её глаза… всё равно что заглянуть в саму бездну.
Он содрогнулся и покачал головой.
— Я думал, что умру на месте, глядя на него. Однако Владыка Теней долго смотрел на меня, не шевелясь, а затем произнёс голосом, в котором не было ни капли человеческих чувств: «Я решил не убивать тебя, Мечтатель Рей». Как будто ему нужна была причина, чтобы позволить кому-то жить, а не причина, чтобы отнять чью-то жизнь.
Рейн украдкой бросила взгляд на собственную тень.
Как так вышло, что Владыка Теней живёт в роскошном храме и имеет целую толпу могущественных прислужников, а её учитель даже не имеет где переночевать?
Неужели её учитель — бедняк среди теней?
«Несправедливо…»
Один из носильщиков дрожащим голосом спросил:
— Но, Пробуждённый Рей, сэр… как вы оказались в том злом храме?
Рей открыл рот, чтобы ответить, но первой заговорила Флёр… возможно, боясь, что он скажет какую-нибудь нелепость.
— Заклятие отправило нас троих в Богогроб. Мы нашли укрытие и послали Рея разведать путь к бегству, может быть, найти кого-нибудь, кто нас спасёт… Он случайно забрёл на территорию Владыки Теней и был доставлен в Цитадель одним из Эхо Владыки.
Тамар кивнула.
— На самом деле, в прошлом году Владыка Теней спас и нескольких Спящих. Именно оттуда большая часть того, что о нём известно, — из рассказов этих Спящих после того, как их отправили в Домен Песни. Впрочем, нам повезло. Не знаю, стал бы он нарочно искать нас с Флёр, но в храме, когда прибыл Рей, был кто-то ещё.
Рей с негодованием посмотрел на двух своих спутниц, возмущённый тем, что они испортили его театральный рассказ о первом походе в Царство Грёз. Затем он вздохнул и кивнул.
— Да. Будь я один… Владыка Теней мог бы отправить меня обратно сам или даже избавиться от меня, чтобы не возиться. Он, мягко говоря,… зловещий тип. К счастью, в то время Меняющая Звезда и отряд Хранителей Огня укрывались в храме. Они были на задании в Богогробе, но всё же рискнули собой и спасли Флёр и Тамар.
Леди Нефис даже уговорила Владыку Теней помочь. Если кто и мог убедить такого эксцентричного силача, так это она.
Тамар вздохнула.
— Мы втроём могли только прятаться. Даже теперь, когда мы пробудились, мы не продержались бы в Богогробе и дня. Но Меняющая Звезда и Владыка Теней добровольно углубились в кости, кишащие чудовищами-аберрациями, чтобы спасти нас. Из-за этого их окружили Великие Порождения Кошмара.
Она взглянула на Флёр, на мгновение замолчала и добавила с тоской в голосе:
— Владыка Теней забрал нас и с помощью какой-то способности перемещения пересёк более ста километров за считаные секунды. Потом он передал нас Хранителям Огня и вернулся. Мы лишь время от времени ощущали, как содрогается земля… но в конце концов они оба вернулись. Потрёпанные, но живые.
Все казались потрясёнными.
— Они сражались с мно… с многими Великими аберрациями? И победили?
Тамар изобразила безрадостную улыбку и кивнула.
— На самом деле многие Святые способны одолеть Великое Порождение Кошмара низшего Класса. Однако для нескольких из них это равносильно смертному приговору. Лишь Меняющая Звезда и немногие другие на это способны. Владыка Теней… хотя я не знаю, кто он такой, его силы не уступают силам самых доблестных Трансцендентных. Без сомнения, он один из самых смертоносных воинов этой эпохи.
Она посмотрела в огонь.
— Только не слушайте Рея и его чушь. Владыка Теней — всего лишь Святой. Говорят, что он эксцентричен, и я понимаю почему — кто захочет жить в Зоне Смерти? Возможно, он просто ненавидит людей, а может, всё дело в его Изъяне. В любом случае, мы втроём у него в долгу. Мы бы погибли, если бы не его сила.
Рейн глубоко задумалась о таинственном Святом… но носильщики, похоже, уже забыли о его существовании.
Вместо этого они подались вперёд, и глаза их заблестели.
— Итак… э-э… Леди Тамар…
Старый Карел возбуждённо улыбнулся.
— Вы сказали, что встречались с Меняющей Звездой и Хранителями Огня?!
Остальные носильщики были не менее взволнованы.
— Ух ты! Какая она в жизни? Такая же красивая, как на записях?
— Леди Кассия тоже там была?
— Вы летели на Разрывателе Цепей?
Рейн закатила глаза.
Затем, неожиданно, она открыла рот и произнесла с беззаботным видом:
— Вы, ребята, оставьте Леди Тамар в покое. А если хотите узнать о Меняющей Звезде, спрашивайте меня. Вы, может, не знаете, но однажды она учила меня фехтованию. Ой… кстати, Соловей давал мне несколько уроков стрельбы из лука. А я как-то ругала Святую Афину за то, что она оставляет грязные тарелки по всему дому… Ч-ч, эта неряха…
«…Что я вообще несу?»
Зачем она болтала всякую чушь? Это было совсем на неё не похоже!
Но… неожиданно это было и немного забавно.
«Ох, нет… учитель меня развратил…»
Носильщики уставились на неё, а затем разразились смехом.
— Ладно… так что, Рани, какая Меняющая Звезда на самом деле?
— Ты уверена, что она учила тебя фехтованию? Может, это ты учила её?
— Никто не видел того Теневого Лорда без маски. Может, всё это время это был Рейн!
Рейн одарила их яркой улыбкой.
— …Ну, вы когда-нибудь видели, чтобы я и Владыка Теней были в одной комнате?
Последовал новый взрыв смеха.
Некоторое время спустя жареное мясо было съедено, и члены поисковой группы разошлись по палаткам. Три Пробуждённых решили, кто из них первым будет охранять лагерь, и последовали примеру остальных.
Рейн несколько часов вращала свою эссенцию. Глубокой ночью она наконец растянулась в спальном мешке в полном изнеможении.
Она помедлила, а затем тихо спросила:
— Эй, Учитель. Ты знаешь того Владыку Теней?
Он некоторое время молчал.
— Конечно. Я знаю его довольно хорошо. Почему ты спрашиваешь?
Рейн улыбнулась в темноте.
— Да ничего. Просто… ты тень, а он — Владыка Теней. Так что, эм… он твой начальник?
Голос учителя выдал нотку негодования.
— Кто, этот клоун? Мой начальник? Ха! Если бы я захотел, то мог бы стереть его с лица существования одной мыслью.
Она хихикнула.
— Но у него огромный храм и целая толпа могущественных слуг. Да и с Леди Нефис он, кажется, близок… разве ты не говорил однажды, что практически её парень? Извини, я не хочу показаться грубой… но, похоже, это скорее она его девушка…
Учитель был возмущён.
— Я действительно так говорил. И, кстати… так и есть! Я пригласил её на свидание, и она согласилась. Она даже обрадовалась! Кто может устоять перед моим обаянием?
Рейн ухмыльнулась.
— Я просто говорю. Этот Владыка Теней, похоже, знает, что к чему. Разве другие тени не будут насмехаться над тобой за то, что ты неудачник по сравнению с ним? Ни храма, ни слуг, ни красивой Святой, висящей на твоей руке… ах, бедный мой учитель… учитель такой аскет…
Вместо ответа из темноты раздалось угрожающее рычание.