По мере того как они продвигались дальше на восток, Равнина Лунной Реки начала меняться. На их пути становилось всё меньше каньонов, а воздух постепенно теплел. Ночью три прекрасные луны казались более далёкими.
Ветер нёс с собой кружащиеся чёрные хлопья. Рейну не нужно было касаться их, чтобы понять, что это… пепел. Как будто они вернулись в Рейвенхарт, но и что-то в этом было иным.
В крепости Клана Сонг пепел падал с ледяного неба из-за бушующих вулканов. Но здесь всё было как-то иначе, и от этого Рейну было не по себе.
В конце концов участники разведывательного отряда остановились. Никто не отдавал команды, но все просто замерли на месте, молча глядя на горизонт в оцепенении.
— …Ого.
Там, далеко впереди, казалось, из пепельной дымки поднималась снежная горная гряда. Но когда Рейн присмотрелась к громадам ближе, её не покидало ощущение несоответствия. Потому что форма была неправильной.
Затем что-то щёлкнуло у неё в голове, и она открыла рот в изумлении… или в ужасе. Или в благоговении.
Это были не горы. Это были кости.
Вдали на земле лежал невообразимо огромный скелет, слишком большой, чтобы его можно было охватить взглядом целиком. То, что Рейн приняла за склоны горного хребта, оказалось несколькими титаническими рёбрами, каждое из которых возносилось в небо, словно ивуарная колонна, поддерживающая его вес.
К счастью, череп непостижимого трупа был вне поля зрения. Ближайшая группа костяных гор, однако, тянулась далеко в Равнину Лунной Реки. Формой она тоже была странной: состояла из пяти невысоких пиков. За ними широкий хребет постепенно поднимался на огромную высоту, словно жуткая лестница в небеса.
Пять гор были фалангами пальцев колоссального скелета, а поднимающийся хребет — костями его руки.
Один из носильщиков тихо прошептал:
— Б—боги…
Рейн промолчала, но ей самой захотелось произнести что-то подобное. Слов, способных описать её чувства, просто не существовало.
Пробуждённый Рэй взглянул на них и слабо улыбнулся.
— Боги? Возможно, один бог. Впереди лежит Могила Богов.
Носильщики, плохо знакомые с топографией Царства Грёз, растерянно посмотрели на него.
Он вздохнул.
— Могила Богов — это Зона Смерти, которая служит северо-восточной границей Домена Сонг. Это область Царства Грёз, где обитают Великие, Проклятые и, возможно, даже Нечестивые чудовища. Почему её так назвали… думаю, вы и сами видите. Никто толком не знает, что это за ужасный скелет, но нетрудно представить, что это останки бога. Поэтому — Могила Богов.
Носильщики содрогнулись.
— Пробуждённый Рэй, сэр… мы что, туда пойдём?
Рэй улыбнулся, но ответила Тамар, глава разведывательного отряда:
— Нет. Разумеется, нет. Зона Смерти — не место для людей. Даже если нас не сожрёт какой-нибудь мерзкий ужас, сама земля нас убьёт. Или небо. И что важнее всего…
Она бросила взгляд на носильщиков и специалистов по разведке.
— Здесь заканчивается Домен Сонг. Власть Королевы Сонг не простирается до Могилы Богов, так что туда вам ходить нельзя. Стоит вам пересечь эту черту, как ваши души перестанут находиться под защитой милости Королевы, и вас призовут в Первый Кошмар.
Она вздохнула.
— Короче говоря, наша миссия выполнена. Мы разобьём лагерь здесь и повернём назад завтра… на обратный путь до основного лагеря не должно уйти столько времени, сколько на дорогу сюда, ведь мы пойдём прямо. Переход будет тяжёлым, так что готовьтесь.
С этими словами она отвернулась от невероятного зрелища колоссальных костей, словно нисколько этим не впечатлённая.
Рейн подавила желание фыркнуть.
«Вот они, Наследники…»
Неужели Тамар так трудно вести себя как нормальная девушка? Никто не смог бы сохранять спокойствие, видя нечто настолько немыслимое. Зачем ей понадобилось напускать на себя важность?
Леди Тамар, в общем-то, была не противной… но определённо была немного заносчивой. Рейн, привыкшая валяться в грязи, не могла не веселиться, наблюдая, как младшая девушка старательно поддерживает суровую маску.
Ей часто хотелось беспощадно высмеять наследницу рода… ну, или хотя бы немного подразнить. Разумеется, она так и не решилась — Рейн не была настолько глупа, чтобы насмехаться над Наследником.
Только полный идиот стал бы так поступать. Даже в лучшем случае она получила бы вызов на дуэль…
Разведывательный отряд разбил лагерь. Поскольку это был последний день их официальных обязанностей, они развели костёр больше обычного и зажарили всё оставшееся мясо монстров. Даже три Пробуждённых присоединились к остальным участникам отряда, оставив Эхо охранять лагерь.
Разумеется, паломник тоже не присоединился к ним. Мёртвый человек остался стоять на краю лагеря, безэмоциональный и бесчувственный, глядя в темноту своими стеклянными глазами.
Находиться рядом с ним было немного жутковато, но участники отряда давно научились не обращать на мертвеца внимания.
На этот раз всех кормила Пробуждённая Флёр. Её легкая улыбка и дружелюбные манеры успокаивали всех, и разговор лился свободно.
— Ох… леди Тамар… если вы не против, я хотел бы спросить…
Старый козёл Карел был необычно робок в присутствии юной Наследницы. Он тихо пробормотал что-то и осторожно спросил:
— Я не мог не заметить, что вас не слишком впечатлил тот огромный скелет. Вы уже бывали в Могиле Богов?
Тамар холодно взглянула на него, помедлила несколько мгновений и пожала плечами.
— Бывала. Вообще, все трое из нас знакомы с Могилой Богов. Именно туда нас отправило Заклятие в день зимнего солнцестояния.
Глаза носильщиков расширились.
Даже Рейн была ошеломлена.
«Что за чёрт? Оно отправило этих детей в Зону Смерти?»
Как они вообще остались в живых?
Вместе с удивлением она почувствовала и лёгкое чувство вины. Выходит, Тамар вовсе не была заносчивой… просто она знала этот титанический скелет. Более того, то, что с ними там случилось, наверняка было весьма травматичным. Так что, вероятно, она прятала своё беспокойство за маской безразличия.
«…Вот уж действительно предвзятость.»
Рейн вздохнула, стыдясь самой себя.
Тем временем носильщики изумлённо смотрели на трёх Пробуждённых. Наконец старый Карел спросил:
— В день зимнего солнцестояния? Я… ах… я бы подумал, что леди Тамар воспользуется Вратами Грёз…
Раньше каждого Спящего отправляли в Царство Грёз в день зимнего солнцестояния, где ему приходилось найти Врата, закрепиться у них и таким образом Пробудиться. Однако теперь ситуация изменилась.
Можно было пройти через Врата Грёз до солнцестояния и закрепиться заранее. Таким образом, не было риска оказаться в беспощадной земле, вдали от человеческих Цитаделей.
Взгляд Тамар помрачнел, и Флёр нервно рассмеялась.
— Ох, это… мы завершили Первый Кошмар поздней осенью, так что до солнцестояния оставалось не так много времени. Как вы знаете, для получения доступа к Вратам Грёз требуется уйма бумажной волокиты. Мы просто отправились в Академию и попытались подготовиться.
Она взглянула на Тамар и улыбнулась.
— Ну, мы с Рэем так и сделали. Отец Тамар — Святой, так что он мог бы лично отвести её к Озеру Слёз, без необходимости использовать Врата Грёз. Тем не менее мы встретились в Академии.
Носильщики растерянно посмотрели на юную Наследницу. После неловкой паузы один из них спросил:
— Этот… отец леди, должно быть, ужасно занят…
Тамар нахмурилась.
— Нет.
Затем Тамар моргнула.
— …То есть, он занят. Он и есть занят. Но дело не в этом.
На самом деле Рейн поняла, что она имела в виду.
Возможно, для большинства Спящих существовал более безопасный путь к Пробуждению, но не для Наследников. Дело в том, что у Наследников такой вариант всегда был — они просто никогда им не пользовались. Для них испытание Заклятия Кошмара было подобно священному обряду.
Наследники по сути были кастой воинов — военной аристократией нового мира. Их культура была на редкость суровой и безжалостной, выковывая из них людей, способных встретить бессмысленный ужас Заклятия Кошмара. Они относились к своей доблести серьёзно.
Отправка в Царство Грёз в день зимнего солнцестояния была обрядом перехода. Кто-то сказал бы, что это ненужный риск… возможно, даже указал бы на Забытый Берег как на пример.
Тысячи молодых мужчин и женщин погибли там, прежде чем Меняющая Звезда наконец покорила Врата.
Но в то же время те, кто выжил, сейчас являются одними из сильнейших защитников человечества. Большинство из них — Мастера, а некоторые — Святые. Сама Меняющая Звезда, Песнь Павших, Соловей, Воспитанный Волками… это легендарные имена.
Так что даже если отец Тамар и боялся отправлять дочь на верную гибель, он всё равно сделал бы это. Потому что таковы были Наследники.
Рейн вздохнула.
«Это так ужасно.»
Каково было главе Клана Скорби — добровольно ставить под угрозу жизнь собственной дочери?
Каково было Тамар — знать, что родители скорее увидят её мёртвой, чем слабой?
Подобные вещи могут искалечить человека на всю жизнь.
Внезапно Рейн перехотелось насмехаться над юной Наследницей.
Она помедлила несколько мгновений, а затем с любопытством спросила:
— Но как вы выжили? Как сказала леди Тамар, Зона Смерти — не место для людей. Выбраться оттуда живыми… это словно чудо.
Три Пробуждённых мрачно переглянулись.
Наконец Рэй ответил бледной улыбкой:
— Нам… помогли.
Флёр содрогнулась.
— Да. Ни один человек не может выжить в Зоне Смерти… но на самом деле один человек может. Ну, по крайней мере, он… он похож на человека? Никто толком не уверен.
Тамар мрачно кивнула.
— Это он спас нас. Лорд Теней…