Команда изыскателей двигалась на восток ровным шагом. Разумеется, они шли не по прямой — напротив, исследовали Равнину Лунной Реки, часто останавливаясь, чтобы специалисты могли изучить местность и сравнить ландшафт с грубой картой, предоставленной кланом Сун.
Специалистам понадобилось некоторое время, чтобы снять снаряжение с повозок, а тяжёлую работу оставили носильщикам. Пробуждённые стояли на страже и призывали несколько специально выделенных Воспоминаний, чтобы установить детали, которые обычное оборудование не могло уловить.
Команда оставляла за собой яркие флажки, которые позже послужат ориентирами для дорожной бригады.
Временами вся группа разбивала лагерь, чтобы Пробуждённый Рей разведал участки, которые могли представлять особую опасность, например руины древних городов. Его Аспект был идеально приспособлен для такой работы: хотя молодой человек не отличался смертоносностью в прямом бою, его способности позволяли изыскательской команде состоять всего из трёх Пробуждённых вместо десятка или более.
Пробуждённая Флёр была не менее незаменима. Её Аспект отвечал за поразительную скорость, с которой команда преодолевала расстояние: она не только помогала всем восстанавливать силы, но и быстро залечивала ссадины и раны, полученные в редких стычках с Порождениями Кошмара.
Если уж на то пошло, Тамар из Скорби, казалось, привносила меньше всех. Однако это было лишь иллюзией — ведь именно молодая Наследница брала на себя руководство, когда всё шло не по плану.
Аспект Рея был полезен в основном для того, чтобы избегать неприятностей, а Флёр могла устранить их тяжкие последствия. Однако самой распространённой и, пожалуй, самой смертоносной угрозой в Царстве Грёз были неожиданное и неизбежное. Когда изыскательская команда сталкивалась с непредвиденной опасностью, с ней справлялся меч Тамар.
…Но в целом несчастных случаев было не так много. Рейн ожидала, что рано или поздно ей придётся натянуть лук, однако тот всё так же надёжно висел на её рюкзаке — по крайней мере, пока.
Она продолжала спокойно формировать своё ядро души.
Более того… как ни странно, жизнь под именем Рани была гораздо спокойнее её жизни как Рейн. Дело было не только в том, что ей больше не нужно было охотиться на Порождения Кошмара, но и в обстоятельствах.
Дикая местность была обширна и безмятежна, совсем не похожа на шумную оживлённость Рейвенхарта и переполненную стерильность NQSC. Здесь не было вечного гула, привычной тревоги… и светового загрязнения, которое тускнило бы прекрасные звёзды. Погода была суровой, но не шла ни в какое сравнение с мучительным холодом и испепеляющим жаром пепельных гор.
Рейн наслаждалась. Ей нравилось идти по безлюдной равнине, чувствовать, как прохладный ветер играет её волосами, смотреть ночью, как три луны движутся по бархатному небу, и не беспокоиться ни о чём, кроме хорошей работы и контроля над потоком эссенции.
Компания тоже была неплохой. Она поддерживала дружеские отношения с большинством носильщиков — все они были тёплыми и приветливыми людьми: суровая и колючая Эльга, угрюмый и молчаливый Пилл, бывший магнат ЛТС «старый козёл» Карел…
Замкнутые специалисты-изыскатели через несколько дней утратили большую часть своей отстранённости и часто присоединялись к ним у костра по вечерам. Даже трое Пробуждённых стали легче в общении, когда все немного сблизились.
Несмотря на мрачную опасность исследования дикой местности, настроение изыскательской команды было на удивление спокойным.
Иногда Рейн казалось, будто она наблюдает за их маленькой группой со стороны. В такие моменты её внезапно поражало жуткое несоответствие между безмятежностью их дней… и тёмной тенью приближающейся войны.
Интересно, кто ещё знает, что человечество вскоре увязнет в безумном братоубийственном конфликте? Носильщики совершенно не догадывались о мраке будущего. Специалисты-изыскатели, похоже, тоже не знали…
Тамар из Скорби, впрочем, наверняка что-то понимала. Как Наследница она должна была осознавать нарастающее напряжение между двумя Доменами — тем более что её клан надзирал за истоком Реки Слёз. Клан Сун, должно быть, уже некоторое время перемещал ресурсы ближе к будущей линии фронта, и значительную часть этого груза, вероятно, перевозили по воде.
Неизвестно, делилась ли она своими тревогами с Реем и Флёр, но трое явно были очень близки. Значит, они, вероятно, тоже что-то знали.
А больше всех знала Рейн — благодаря своему учителю.
«Что же мне делать?»
Она не могла до конца осмыслить масштаб катастрофы и ту цену, которую война возьмёт с людей… повсюду. Человечество было слишком большим, но Рейн даже не могла представить, что произойдёт с ней лично.
Логически рассуждая, она была одним из немногих людей в Царстве Грёз, которым не нужно слишком беспокоиться о конфликте между Суном и Доблестью: ведь она происходила из правительственной семьи, а правительство всегда сохраняло нейтралитет. Даже если Рейвенхарт будет осаждён и оккупирован Рыцарями Доблести, положение её семьи, скорее всего, останется прежним.
Но, с другой стороны… если два Суверена столкнутся и один из них победит, останется ли вообще правительство? Если война разгорится, сможет ли кто-нибудь позволить себе оставаться нейтральным? Будут ли новые города Царства Грёз в безопасности от постоянной угрозы Порождений Кошмара, пока большинство Пробуждённых заняты тем, что убивают друг друга?
Все эти вопросы грызли её по ночам, когда она оставалась одна в своей палатке.
Впрочем… Рейн никогда по-настоящему не была одна, а её учитель, похоже, вовсе не был обеспокоен войной.
«Разумеется, не был бы!»
Зловещая тень, должно быть, пережила тысячи войн… а возможно, и сама устроила немалую их часть!
Однажды ночью Рейн больше не смогла молчать и шёпотом спросила:
«Учитель… вас совсем не беспокоит война?»
Он молчал дольше обычного.
Наконец она услышала его вздох.
«Беспокоит? Ах… не особенно. Жизнь — это и есть война, знаешь ли. Когда живёшь достаточно долго, к таким вещам привыкаешь».
Рейн нахмурилась в темноте.
«Но вы так могущественны. Вы легко уничтожили сосуды Скинволкера. Неужели вы не чувствуете… ни капли ответственности? Разве вы не собираетесь что-нибудь сделать?»
Тьма усмехнулась.
«Ответственность? Ну, пожалуй, я чувствую себя немного ответственным. А кто сказал, что я ничего не собираюсь делать?»
Рейн затаила дыхание на несколько мгновений.
«Учитель… что вы собираетесь делать?»
Он задумчиво вздохнул, а затем тихо рассмеялся.
«Ах, не знаю. Может, убью обоих Суверенов и поставлю во главе человечества кого-нибудь надёжного. Или отправлюсь на охоту за птицами… или испеку вафли. Что-нибудь в этом духе».
Некоторое время она вглядывалась в темноту, а потом фыркнула.
«Что ж, удачи! Должна сказать, однако… для того, кто прячется от всех в тени юной девушки, учитель, вы очень громко болтаете…»
Тьма ответила возмущённым молчанием.
Через некоторое время он прошипел:
«Спи, неблагодарная! И для твоего сведения, я не прячусь в твоей тени! Я просто… временно здесь поселился! Для удобства…»
Рейн улыбнулась, закрыла глаза и попыталась поскорее уснуть.
На следующий день они достигли границы зоны изысканий.