Восточный тракт строился невероятно быстро. К этому времени он уходил далеко от Рейвенхарта, входя в новый регион Царства Грёз.
Горы остались вне поля зрения, и с неба не падал пепел. Людей здесь не было: бесплодная пустошь тянулась до самого горизонта, а местами ландшафт прерывали холмистые гряды и глубокие каньоны.
Иногда, без всякого предупреждения, глубокие каньоны вдруг издавали низкий, плачущий рёв. Тогда их заполняла бурлящая вода, и они превращались в бесчисленные реки. Эти реки в конце концов сливались far к югу, образуя Великий Водопад.
Поскольку утёсы водопада под определённым углом напоминали прекрасное лицо, особенно при лунном свете, его часто называли Плачущей Богиней.
Именно там стояла Цитадель Клана Скорби.
Клан Скорби был древним и занимал особое положение в Домене Песни. Причина крылась в озере у подножия водопада, известном как Озеро Слёз, которое рождало великую реку, также называвшуюся Рекой Слёз. Эта река протекала через несколько регионов Царства Грёз, служа водным путём Домена Песни, а её устье находилось на сумрачных берегах Штормового Моря.
Её значение всегда было велико, но теперь, когда изолированные Цитадели превращались в процветающие города, роль Реки Слёз как связующей ткани Домена Песни невозможно было недооценить.
Цитадель Клана Скорби возвышалась на утёсах Великого Водопада, а город, которым она теперь управляла, лежал внизу, на берегах Озера Слёз. Теперь это был важный логистический узел…
Во всяком случае, так говорил Рейн. Сама она, конечно, там никогда не бывала.
В любом случае, великий водопад и поместье юной леди Тамар находились далеко к югу. Сейчас Рейна волновали глубокие каньоны, которые им предстояло пересечь.
Местность, по которой они шли, была негостеприимной. Почва была каменистой, а солнце — маленьким и далёким. Снега выпадало мало, но воздух был морозным и холодным. Тут и там из земли поднимались древние руины, похожие на заброшенные обелиски, напоминающие о бессмысленности жизни. В целом это была унылая земля.
Ночью, однако, всё менялось: три прекрасные луны освещали звёздное небо. Рейн впервые увидела такое чужеземное зрелище, и оно одновременно поразило и восхитило её.
Наслаждаться видом, впрочем, было некогда, ведь Равнина Лунной Реки была довольно опасной.
Так далеко от Рейвенхарта дикая природа была укрощена не полностью. В глубоких каньонах бродило множество Порождений Кошмара, а в древних руинах они устраивали гнёзда. Сама местность тоже была коварной: нужно было остерегаться, чтобы не сорваться в зияющие расщелины или не быть унесённым внезапно появившимися бурными реками.
Когда-то над каньонами возводили каменные мосты, но большинство из них давно обрушились. Строительной бригаде предстояло возвести новые, чтобы проложить дорогу, поэтому в последнее время работы продвигались медленно.
Впрочем… к востоку от Равнины Лунной Реки была лишь Мёртвая Зона, так что нетрудно было догадаться, что строители скоро закончат работу. Рейн до сих пор не понимала, зачем королеве Сонг понадобилось прокладывать дорогу в никуда, но задавать вопросы она не могла.
Короче говоря, исследовательская группа с трудом продвигалась вперёд.
В неё входили дюжина простых носильщиков, несколько специалистов по изысканиям, трое Пробуждённых, один Возвысившийся Эхо и один мёртвый паломник.
Задача Рейна заключалась в том, чтобы днём помогать толкать телеги с измерительным оборудованием, а ночью заниматься лагерными делами. Это могло бы изматывать, но постоянная необходимость переходить через каньоны давала ей достаточно времени для отдыха.
На самом деле Рейн, возможно, была самой комфортно устроенной из всей исследовательской группы.
Все остальные постоянно страдали. Их ботинки промокали, ноги покрывались волдырями, им было то слишком холодно, то слишком жарко, тела уставали от напряжения при подъёме через каньоны… а для неё это было словно неспешная прогулка. Настоящий отпуск — работа на строительстве в основном лагере была куда утомительнее.
Её одежда и снаряжение идеально подходили для путешествия благодаря богатому опыту охоты на отвратительных тварей в диких местах. Она чувствовала себя расслабленно и комфортно, наслаждаясь неторопливым темпом и лёгкими обязанностями простой носильщицы.
Даже сражаться с Порождениями Кошмара не требовалось!
Несколько раз, когда на исследовательскую группу нападали, трое молодых Пробуждённых уверенно справлялись с опасностью. Несмотря на небольшой размер их отряда, они были хорошо подготовлены к опасностям Царства Грёз.
Парень, о котором предупреждала её наставница, Рэй, умел скрывать своё присутствие и даже становиться невидимым. Одного этого хватало, чтобы безопасно справляться с большинством тварей.
Юная леди Тамар, в свою очередь, обладала мощным боевым Аспектом и служила опорой маленького отряда. Её Воспоминания также были более высокого качества, чем у большинства Пробуждённых, что помогало ей блистать в роли специалиста ближнего боя.
Хрупкая девушка Флёр была даже целительницей. Её Спящая Способность Аспекта могла снимать усталость, а Пробуждённая Способность останавливала кровотечение и ускоряла заживление.
А когда тройка сталкивалась с чем-то им не по силам, на помощь приходил Возвысившийся Эхо, уравнивавший шансы.
Эхо выглядело как гигантский, чудовищный волк и было подарком, полученным Тамар от её клана. Рейн не была уверена в Классе этого существа, но оно казалось достаточно свирепым, чтобы справиться с большинством угроз, с которыми им приходилось сталкиваться до сих пор.
Так что Рейн могла просто расслабиться и наслаждаться ролью беспомощной простой девушки.
Разумеется, по ночам она продолжала работать над своим ядром души.
К этому времени управление эссенцией стало ей вполне привычным. Она также постоянно тренировалась, чтобы контроль становился тоньше и точнее… превращать поток эссенции в бушующий водоворот по-прежнему было трудно и изнурительно, и физически, и умственно, однако после каждой медитации она уже не была так опустошена, как раньше.
Она также чувствовала, как её тело медленно крепнет, словно извлекая пользу из постоянного потока эссенции. Разница была небольшой, но приятной, ведь это означало, что она движется вперёд.
Если что и тревожило Рейн, так это её наставник.
Хотя он этого и не показывал, она понимала, что он почему-то напряжён. Он глубоко прятался в её тени и мало говорил, особенно когда рядом был мёртвый паломник, но, помимо этого… когда он всё же заговаривал, то торопил её настойчивее, чем когда-либо прежде.
Словно её Пробуждение внезапно стало срочным делом.
«Я и так стараюсь изо всех сил…»
Раздражённо Рейн катила одну из телег по бесплодной пустоши. День подходил к концу, так что вскоре им предстояло остановиться.
И как раз когда она об этом подумала, Пробуждённая Флёр приказала исследовательской группе остановиться.
Она посмотрела вперёд, где очередной каньон преграждал им путь, и вздохнула.
«Сегодня заночуем здесь».