Рейн привыкла проводить время в дикой природе, поэтому собрать вещи и снять палатку ей много времени не потребовалось. Лук был разобран и прикреплён к рюкзаку, так же как колчан и меч — обычно она держала оружие наготове, но поскольку во главе отряда землемеров должна была стоять группа Пробуждённых, благоразумнее было не привлекать внимания.
Немного найдётся простых людей, которые привычно охотятся на Порождения Кошмара, а Рейн должна была скрываться, поэтому ей не хотелось лишний раз бросаться в глаза.
Попрощавшись с немногими знакомыми, которых она завела в главном лагере, она поспешила к палатке, о которой упоминал управляющий дорогой.
Рейн испытывала одновременно облегчение и лёгкую грусть, понимая, что может больше никогда не увидеть это место.
Подойдя к большой палатке, она услышала несколько голосов. Её учитель вдруг пробормотал что-то из тени:
«Нет, этого не может быть… или может? Проклятие, это он! Чёрт, я знал, что так и будет!»
Он звучал встревоженно.
Она замедлила шаг и растерянно посмотрела на свою тень.
«Учитель, что-то случилось?»
Он помолчал несколько мгновений, а затем серьёзным тоном произнёс:
«Рейн, мне нужно, чтобы ты очень внимательно меня выслушала.»
Она напряглась, охваченная внезапным страхом.
Её учитель тем временем мрачно продолжил:
«В той палатке есть парень по имени Рэй. Держись от него подальше… любой ценой! Не разговаривай с ним, не слушай его… а лучше даже не смотри на него. Относись к нему так, будто он заражён чумой. Ты поняла? Кивни, если поняла!»
Рейн растерянно уставилась на свою тень.
«П—почему? Он какое-то ужасное чудовище? Он о—очень опасен?»
Её тень шевельнулась.
«Да! Очень, очень опасен! И он гораздо хуже какого-то ужасного чудовища…»
Его голос дрожал от какой-то тёмной, леденящей эмоции.
«…Он парень-подросток! Так что держись подальше, ладно? Кивни, если поняла!»
Рейн несколько раз моргнула.
«Что?»
«Что?»
Учитель зашипел.
«Чего ты застыла? Я сказал кивнуть, если поняла. Почему ты не киваешь?»
Она глубоко вдохнула, сдерживая множество нелестных слов.
«Что за чушь, учитель… вы меня до смерти напугали.»
Он презрительно фыркнул.
«Тебе стоит бояться! Такой парень — смертельная угроза для неопытных юных леди.»
Рейн некоторое время молчала, а затем посмотрела на себя.
Грубая кожаная одежда, тело в синяках, грязные бинты, скрывающие едва зажившую рану на боку, мозолистые руки…
Где же были эти неопытные юные леди, о которых говорил её учитель?
Покачав головой, она медленно выдохнула и продолжила путь.
«Поняла. Я запомню.»
«Безумный ублюдок.»
Её тень последовала за ней.
«Эй! Я не видел, чтобы ты кивнула!»
Не обращая на него внимания, Рейн подошла к палатке, постучала по косяку и вошла.
Просторная палатка совсем не походила на её собственную. Палатка Рейн была рассчитана на одного человека, а эта больше напоминала небольшое здание. Внутри было несколько отсеков, полевая мебель, и там можно было выпрямиться во весь рост.
В тот момент возле входа собралось около дюжины простых людей — наёмных работников, как и она сама. Большинство были мужчинами, но попадалось и пара крепких на вид женщин.
В открытом пространстве перед ними четверо тихо беседовали. Рейн не нужно было смотреть дважды, чтобы понять, что это Пробуждённые.
Одна была хрупкой молодой женщиной со светлой кожей и рыжими волосами, в красивом шёлковом одеянии. Другой был юноша в кожаных доспехах, который, мрачно нахмурившись, опирался на стол. Третьей… без сомнения, была Наследница.
Она была молодой женщиной с загорелой кожей и необычными пепельными волосами, в сложном полном латном доспехе из блестящей стали. Её выражение лица было серьёзным, а взгляд — острым.
Разумеется, все трое были неоспоримо красивы, как и все Пробуждённые.
Однако всё внимание привлёк четвёртый человек.
Рейн затаила дыхание.
Перед ней стояла поразительно красивая женщина в скромных красных одеждах, обращавшаяся к юной Наследнице… Мастеру. И не просто к какому-то Мастеру, а к одной из Кровавых Сестёр — элитной группы Возвысившихся, служивших Святой Сэйшань и прибывших вместе с ней с Забытого Берега.
Она говорила хрипловатым голосом:
«…время дорого, госпожа Тамар. Однако будьте осторожны. Не подходите слишком близко к Руке и ни в коем случае не пересекайте границу царства. Вы знаете последствия. Будьте здоровы, и я надеюсь увидеться с вами через две недели.»
Наследница кивнула.
«С картами, которые вы предоставили, проблем быть не должно. Пожалуйста, передайте мою благодарность Святой.»
Прекрасная Мастер слегка поклонилась и ушла, не удостоив простых людей даже взглядом.
Несколько мгновений царила тишина, а затем Наследница повернулась к ним. Выражение её лица казалось мрачным.
«Боги…»
Она ещё ребёнок!
Все трое были такими. Никому из троих Пробуждённых не было больше восемнадцати… Рейн была не так уж далека от них по возрасту, но, глядя на них, чувствовала себя старой и умудрённой.
Наследница нахмурилась и холодно произнесла:
«Я — Тамар из Скорби. Это мои спутники, Пробуждённый Рэй и Пробуждённая Флёр. Вам должны были сообщить о характере задания… наша цель — провести финальное обследование местности на последнем участке Восточного Тракта. Мы отправляемся через два часа.»
Рейн с любопытством изучала леди Тамар. Та не казалась особенно злой, но явно обладала суровым характером. Впрочем… учитывая её возраст, она, вероятно, недавно пробудилась. Это обследование, скорее всего, было её первым заданием как Пробуждённой, поэтому юная Наследница, без сомнения, находилась под огромным давлением, стремясь проявить себя. Возможно, в этом и была причина её резкости.
«Отлично.»
Впрочем, это было не так уж важно. Рейн не собиралась следовать совету управляющего дорогой и завоёвывать расположение и привязанность девушки во время путешествия — ей не нужен был ещё один покровитель. Более того, справляться с тем, что у неё уже был, и так испытывало пределы её терпения.
Скорее всего, за следующие несколько недель она едва ли обменяется с гордой Наследницей парой слов.
Пробуждённая Тамар тем временем коротко обратилась к каждому из простых работников, чтобы узнать их имена и оценить их характер.
Последней она подошла к Рейн и остановилась перед ней.
«Имя?»
Рейн ответила почтительно, не глядя Наследнице в глаза:
«Рани.»
Услышав это, Тамар должна была идти дальше.
Однако она задержалась на мгновение и посмотрела на рюкзак Рейн.
Затем неожиданно спросила:
«Насколько хорошо ты владеешь этим луком?»
Рейн наконец прямо посмотрела на руководителя отряда и слабо улыбнулась.
«Неплохо.»
Наследница нахмурилась.
«А с этим мечом?»
На мгновение у Рейн мелькнула нелепая мысль сказать что-нибудь дерзкое, например, что она, вероятно, владеет мечом лучше, чем все трое юных Пробуждённых вместе взятые.
По неизвестной причине ей захотелось похвастаться под пристальным взглядом прекрасной Наследницы.
Вместо этого она просто сказала:
«Я справлюсь.»
Наконец Тамар оглядела её одежду.
«Есть ли у тебя опыт странствий по дикой местности?»
Рейн кивнула.
«Немного.»
Юная Пробуждённая вздохнула и наконец отвернулась.
«Хорошо. Я думала, почему прислали кого-то настолько молодого, но, похоже, ты не совсем беспомощна… Рани. Не задерживай нас.»
Рейн вдруг захотелось рассмеяться.
Как эта Пробуждённая с детским личиком может с серьёзным видом назвать кого-то слишком молодым? Воистину, обучение Наследников — дело особое!
Конечно, она не рассмеялась.
Вместо этого слегка поклонилась.
«Ах, да, леди Тамар. Я постараюсь изо всех сил.»
Через два часа они покинули главный лагерь и отправились в дикую местность.