Санни замолчал и изо всех сил старался не смотреть на охотницу, которая сверлила его взглядом, полным убийственной ярости. Он правильно расслышал?
— Э-э… простите? Защитить её?
Нефис кивнула ему, затем на мгновение замялась и вздохнула.
— Полагаю, я должна вам объяснение.
Нахмурившись, она взглянула на карту Тёмного Города. Её взгляд был прикован к символу башни, нарисованному белой краской в центре.
Светлый Замок.
Через несколько мгновений она сказала:
— Вы спросили, почему Гунлауг до сих пор не убил нас всех. Это хороший вопрос. Однако ответ… сложен.
Меняющая Звезда повернула голову и посмотрела на Санни.
— Отчасти причина в том, что я пока не бросила ему открытого вызова. Я также ничего не предпринимала, что оправдало бы вмешательство. Всё, что мы сделали на благо внешнего поселения, не только выходило за пределы его власти над замком, но и в целом укрепило позиции людей на Забытом Береге. Официально у него нет оснований меня обвинить.
Санни фыркнул.
— Гунлаугу не особенно нужны основания. Ему нужен лишь предлог, и даже тот — самый жалкий.
Нефис слегка нахмурилась.
— Вы правы. Если бы он действительно хотел обострить ситуацию и довести дело до открытого конфликта, он легко мог бы придумать повод. Или мог бы послать Харуса под покровом ночи, чтобы я бесследно исчезла. Но он этого не сделал. И… мы не до конца понимаем почему.
Санни моргнул.
— Вы не знаете?
Бросив взгляд на Кастера, Нэф покачала головой.
— Возможны несколько причин. Быть может, он не уверен, что Харус сумеет со мной справиться. Быть может, он использует растущий статус внешнего поселения как сдерживающий фактор против честолюбия своих лейтенантов. Быть может, он просто уверен в себе и терпелив. Как бы то ни было, Гунлауг за эти четыре месяца более или менее терпел наше существование.
Кастер вздохнул и добавил:
— Разумеется, нам всё равно приходилось преодолевать трудности. Если бы мы не были осторожны в том, как реагировали на эти провокации, всё сложилось бы совсем иначе.
Меняющая Звезда кивнула.
— Верно. Уже было несколько попыток втянуть нас в столкновение. Ничего слишком кровавого, впрочем. Однако… всё, похоже, изменилось. Мы получили весть из замка, что Гунлауг скоро выступит против нас. На этот раз он целится в одного из моих спутников. Удар будет серьёзным, и мишень — Эффи.
Санни взглянул на буйную охотницу и приподнял брови. У него было много вопросов.
— Почему именно она?
Кастер сжал кулаки.
— Это мог быть любой из нас, но Эффи… несмотря на все мои предостережения… затеяла довольно грубую ссору с группой стражников, которые пришли во внешнее поселение развлечься. По совпадению, прошлой ночью некоторые из этих стражников пропали. Никто не знает, что с ними случилось.
«…Упс».
Санни был почти уверен, что знает, что с ними случилось. В конце концов, это он их убил.
…Но Кастеру не нужно было знать ничего из этого.
— На самом деле, я, кажется, что-то об этом знаю! — внезапно сказал Кай, глупо улыбаясь.
«Кто просил этого дурака открывать рот?!»
Санни попытался заставить лучника замолчать убийственным взглядом, но было уже поздно. Кай с воодушевлением принялся рассказывать, как его похитили, бросили в колодец, а затем спас таинственный незнакомец — который оказался Санни.
К счастью, он был уверен, что похитителей перебил Чёрный Рыцарь, и не догадывался, что именно Санни сперва заманил их в собор, предварительно лично убив их предводителя.
Если бы Кай знал всю правду, всё могло бы обернуться довольно неловко.
Закончив говорить, Кастер вздохнул.
— Спасибо, это очень ценные сведения. К сожалению, они ничего не меняют. Эффи всё ещё в опасности. Светлый Лорд намерен использовать её как заложницу и заставить госпожу Нефис бросить ему вызов. Если она это сделает, он её убьёт. Если нет, Эффи умрёт, а наша репутация будет разрушена. В любом случае, победа за ним.
Санни бросил косой взгляд на Эффи, которая всё так же была расслаблена и, казалось, нисколько не встревожена перспективой ужасной смерти в темницах Светлого Замка. Более того, сейчас её больше интересовало, как вытащить застрявший между жемчужными зубами кусок мяса, и она не обращала на Кастера ни малейшего внимания.
«Какая безумица», — с презрением подумал Санни, заставив свою тень покачать головой от иронии этого утверждения.
Обратившись к Нефис и Кастеру, он спросил:
— Откуда вы всё это знаете?
На самом деле вопрос был излишним. У него уже была догадка. Чтобы получать сведения о планах Гунлауга, им нужен был шпион в замке. Более того, учитывая характер этих сведений, это должен был быть кто-то весьма высокого ранга. Возможно, даже кто-то из ближайшего окружения Светлого Лорда.
Неужели Нэф… работает с одним из лейтенантов?
Санни пересчитал стулья в комнате. Их было семь, но людей — только шестеро.
«Любопытно…»
Кастер помедлил, а затем неохотно сказал:
— У нас есть… союзник.
Санни решил не давить дальше. Честно говоря, он и не очень хотел знать. Оставался лишь один последний вопрос.
— Понятно. Впрочем, есть одна вещь, которую я не совсем понимаю. Вы сказали, что нужно защищать Эффи в течение недели. Что изменится через неделю? Сомневаюсь, что Гунлауг за несколько дней волшебным образом всё забудет.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Никто, похоже, не хотел заговаривать первым.
Спустя несколько мгновений Нефис наконец нарушила молчание. Взглянув в окно, она откинулась назад и сказала своим обычным ровным, безразличным тоном:
— Через неделю мы будем готовы покинуть город.
Санни чуть не свалился со стула.
…Этого он никак не ожидал услышать.