Знакомый управляющий дорогой стоял, прислонившись к борту фургона, пил кофе и смотрел, как встаёт солнце. Заметив Рейн, он криво ухмыльнулся.
— А. Это снова ты, Рани.
Рейн чуть не споткнулась.
«Чёрт».
Рани — так её называли в дорожной бригаде. Раз она пряталась здесь, называть своё настоящее имя было бы глупо… беда была в том, что Рейн не подумала об этом до той самой минуты, когда её попросили представиться.
Так что, оказавшись в центре внимания, она ничего не придумала и пробормотала первое, что пришло в голову.
Поэтому её учитель насмехался над ней без передышки целую неделю.
— Нет, правда? Рани? Это лучшее, что ты смогла придумать — переставить две буквы? Я просто не могу… боги, через что я только ни проходил, а теперь умру от смеха…
Рейн терпела насмешки, сколько могла, а потом любезно напомнила учителю, что он сам разгуливает под именем Тень.
Так что он не был в положении критиковать её чутьё на имена, верно?
К счастью, это его заткнуло.
Так или иначе, к этому моменту она почти привыкла откликаться на «Рани».
Не то чтобы ей не было неловко каждый раз, когда она это слышала.
— Доброе утро, старшина.
Мужчина несколько мгновений смотрел на неё, потом вздохнул.
— Послушай, Рани… я понимаю, в передовых лагерях платят больше. Но какой толк от денег, если ты мёртв? Там довольно опасно, знаешь ли! Такой молодой девушке, как ты, лучше оставаться в главном лагере. Да и главный лагерь — не лучшее место. Если бы моя дочь захотела приехать сюда из Рэйвенхарта, я бы её запер.
Он отхлебнул кофе и покачал головой.
— Почему бы тебе не передумать?
Рейн подарила ему свою лучшую улыбку.
— И всё же, старшина… я слышала, что скоро основывают новый лагерь. Пожалуйста, переведите меня.
Он поморщился.
— Прости. На самом деле все места уже заняты… работа тяжёлая, тем более теперь, когда мы так далеко от Рэйвенхарта. У нас строгий приказ отбирать на такие посты самых сильных и выносливых.
Заметив, как вытянулось её лицо, управляющий помедлил несколько мгновений, а потом тяжело вздохнул.
— Ладно, ладно… я помогу. Только не надувай губы.
Рейн несколько раз моргнула.
— Я… я не надуваю губы!
Мужчина рассмеялся.
— Конечно, конечно. В общем, место в передовом лагере я тебе устроить не могу, но если ты хочешь выбраться из основной строительной бригады и подзаработать, скоро появится другое задание.
Её глаза заблестели.
— Правда?
Он осторожно огляделся и чуть наклонился вперёд:
— Говорю тебе только потому, что ты хорошая девочка и, может быть, подходишь для этой работы. Формируется новая команда разведки. Ядро команды, конечно, составляют Пробуждённые воины, но им нужны обычные носильщики, а также кто-то, кто будет заботиться о их повседневных нуждах… мыть посуду, латать палатки и тому подобное.
Управляющий помолчал немного, а потом тихо добавил:
— Поскольку команды разведки небольшие и могут свободно передвигаться, это не так опасно, как оставаться в передовом лагере. Обычно я бы всё же рекомендовал на эту должность крепких мужчин, но эта команда немного особенная. Её возглавляет молодая леди из Клана Наследников, так что… я подумал, что девушка примерно того же возраста будет там кстати.
Он посмотрел на Рейн и улыбнулся:
— Правильно разыграешь карты, Рани, и, может быть, даже станешь слугой Клана Наследников! Наследники бывают надменными, но всё же. Это хорошая возможность для таких простых людей, как мы.
Она помедлила мгновение, а потом усмехнулась.
— Команда разведки? Это здорово! Спасибо, старшина!
Команды разведки были именно тем, чем казались — небольшими группами разведчиков, которые исследуют дикие земли, чтобы наметить лучший маршрут для дороги. Разумеется, характер этой работы здесь, в Царстве Грёз, весьма своеобразен: разные регионы могут иметь совершенно разный рельеф, климат, геологию, небо и даже уникальные законы физики.
Больше того, команды разведки должны были не только изучать местность, но и выслеживать Порождения Кошмара, населяющие её. Если впереди обнаруживались особенно опасные чудовища, дорогу перенаправляли, чтобы обойти их охотничьи угодья.
Ухмылка Рейн немного дрогнула.
Управляющий желал добра… но явно почти ничего не знал о Царстве Грёз. Команда разведки казалась ему более безопасной работой, но на самом деле, вероятно, в дорожной бригаде не было задания опаснее.
Неудивительно, что во главе поставили настоящего Наследника.
И всё же Рейн могла позаботиться о себе лучше, чем любой другой обычный человек здесь. К тому же работа в команде разведки подходила ей даже лучше, чем поездка в передовой лагерь: чем меньше людей вокруг, тем меньше шансов, что её раскроют.
Так что эта возможность была подарком небес.
Рейн показала управляющему большой палец вверх.
— Я этого не забуду! Угощу вас чем-нибудь вкусным, когда моя команда вернётся, старшина!
Мужчина усмехнулся.
— Да-да. Просто вернись целой, девочка… это и будет лучшая благодарность.
С этими словами он указал ей на определённую палатку в северной части лагеря и добавил с тоской:
— Ступай собирать вещи и явись туда к началу утренней смены. К тому времени я всё оформлю.
Рейн поблагодарила управляющего и повернулась, чтобы уйти. Уже отойдя, она услышала, как он окликнул её.
— Пусть милость Королевы хранит тебя!
Она на мгновение остановилась.
— Э-э… да. Спасибо. И вам тоже!
Было странно видеть, как поселенцы так легко принимают Королеву Сун не только как своего правителя, но и как своего рода суррогатную богиню. Конечно, Суверены обладали немыслимой силой — Святых порой уже называли полубогами, а Верховные стояли над ними во всём.
Но всё же Ки Сун была человеком, таким же, как и все остальные. Таким же был и Король Мечей. Наблюдая, как люди относятся к ним с религиозным рвением, Рейн становилось немного не по себе.
Она и сама не до конца понимала почему, ведь большинство из них всё же были хорошими людьми. Просто при слепой вере неизбежно отказываешься от собственного суждения… а если следовать за кем-то слепо, кто знает, не приведёт ли он тебя в тёмное место?
С другой стороны, возможно, было вполне логично, что жители Домена Сун относились к своей Королеве как к божеству. Большинство из них остались в живых лишь благодаря её милости и без неё были бы поглощены Заклинанием Кошмара. С точки зрения обычного человека её огромная мощь и впрямь казалась божественной.
Собирая свой мешок, Рейн задумчиво спросила:
— Учитель… может ли человек стать богом?
Её тень слегка шевельнулась.
— Неожиданный вопрос.
Он помедлил несколько мгновений, а потом нейтрально сказал:
— Конечно. Это возможно.
Рейн продолжила собирать вещи, решив, что его ответ окончен.
Но тут учитель неожиданно добавил:
— Не только возможно, но и необходимо.
Рейн перестала заниматься своим делом и с удивлением посмотрела на свою тень.
— Это что должно значить?
Некоторое время он молчал, а потом рассмеялся.
— Это значит именно то, что сказано. Почему, ты чувствуешь неуверенность? Ладно, ладно… я не буду настаивать, чтобы ты стала богиней… пока. Но, честно говоря, для моего ученика ставить себе цель пониже — это немного постыдно…
Она какое-то время смотрела на тень, потом фыркнула и вернулась к своему мешку.
— …Да зачем я вообще спросила?!
Рейн почти не сомневалась, что стать божеством ей не светит.
Однако при таком учителе у неё определённо есть шанс развить божественное терпение.