«Так устала…»
Рейн распласталась на своём потрёпанном спальном мешке и смотрела в скошенную крышу своей скромной палатки. За стенами доносился гул строительного лагеря, бурлящий, как море, такой же громкий, как и весь день, несмотря на поздний час.
Здесь работа не останавливалась с наступлением темноты.
И на то была особая причина.
Рейн закончила свою долгую смену разнорабочей, и мышцы ныли. Потом она заползла в палатку, готовая провалиться в сон от усталости, но вместо отдыха несколько часов упорно пропускала свою эссенцию по кругу, пытаясь сформировать ядро души.
Она делала это каждую ночь, и хотя признаков Пробуждения пока не было, количество крошечных крупиц, которые она создала, неуклонно росло.
Рейн остановилась лишь тогда, когда совершенно выбилась из сил.
И теперь она не могла уснуть из-за шума снаружи.
«Ох, черт возьми… Мне правда нужно выбраться отсюда…»
Строительство Восточной Дороги продвигалось поразительно быстро. Ей пришлось некоторое время скрываться среди дорожных бригад, но это не значило, что она должна оставаться в основном лагере. Были и другие задания для тех, кто достаточно смел, чтобы взяться за них: разведывательные отряды, передовые лагеря, карательные отряды и тому подобное.
Просто мест на эти работы было мало, а молодые простые девушки никогда не стояли в первых рядах для тяжёлых задач.
Тем не менее она хотела как можно скорее покинуть основной строительный лагерь.
Там было не только тесно и шумно, но и немного жутко.
Дело в том, что дорогу строили не только простые рабочие. На самом деле большую часть работы выполняли…
Мертвецы.
Рейн не слышала ни о чём подобном в других строительных бригадах, но Восточная Дорога была особенной. По какой-то причине Клан Сун хотел, чтобы её построили очень быстро, и поэтому Королева отправила своих личных слуг помогать строителям.
Мёртвые были исполнительными работниками. Они никогда не жаловались и не уставали. Им не нужны были ни вода, ни еда. Они просто продолжали молча строить дорогу, без сна и отдыха. Их застывшие лица были спокойными и пустыми… мужчины и женщины, молодые и старые. Среди них было немало Порождений Кошмара, чьи чудовищные глаза лишены были обычного неистовства.
Каждый раз, когда Рейн рано утром выходила из палатки и видела молчаливые трупы, усердно работающие в тусклом свете рассвета, она не могла не чувствовать, будто оказалась в странном, холодном аду.
Это и правда было жутко… но люди очень приспосабливаемы. Она наблюдала, как другие разнорабочие с огромной скоростью привыкали к обществу мертвецов.
Она хорошо их понимала. В конце концов, слуги Королевы выполняли тяжёлую работу, которую иначе пришлось бы делать самим разнорабочим. Мёртвые тоже были тихими, серьёзными и никому не причиняли вреда. В целом, как коллеги, они были совсем не плохи.
Особая культура Домена Сун тоже сыграла роль в том, с какой скоростью рабочие привыкли к их присутствию. Работа бок о бок с мертвецами могла бы быть ужасающей, если бы их происхождение было загадочным и зловещим. Но их прислала Королева, а Королеву почитали и любили жители её королевства.
Поэтому всё, что исходило от Королевы, воспринималось в положительном свете.
Впрочем…
«Какого чёрта ты делаешь? Тихо!»
Отказавшись от попыток уснуть, Рейн повернула голову и зашипела на темноту.
Тьма, которая до этого весело напевала мелодию, умолкла.
Её учитель в последние дни был в странном настроении. Он был слишком беззаботным и жизнерадостным, даже по своим меркам.
Древний демон, должно быть, чувствовал себя как дома в обществе жутких трупов. Рейн не могла объяснить внезапную перемену в его поведении иначе.
Тьма какое-то время молчала, а затем укоризненно вздохнула.
«Ты такая зануда».
Рейн с возмущением уставилась в сторону голоса.
«Учитель… твоя бедная ученица пытается здесь уснуть. После долгой, тяжёлой смены на холоде. И после того, как надзиратели лагеря накормили её безвкусной бурдой. Не мог бы ты помурлыкать где-нибудь в другом месте?»
Он усмехнулся.
«Могу. Но не хочу… там та женщина, и она может меня увидеть».
Рейн нахмурилась.
«Та женщина?»
Он говорил о Святой Сэйшань, смотрительнице лагеря? Учитель, похоже, опасался дочери Королевы…
Это было немного странно. У Ки Сун не было родных детей, но она вырастила множество девочек-сирот. Среди них семеро теперь были Святыми, каждая обладала очаровательной красотой и поразительными силами. Дочерей Королевы почитали и любили жители Домена Сун почти так же, как их мать.
Учитель Рейн никак не реагировал на упоминание самых известных из них, например Повелителя Зверей или Безмолвного Охотника, даже шутил о сомнительных отношениях с ними… но менее известная из дочерей Королевы, Сун Сэйшань, заставляла его вести себя странно.
Рейн вздохнула.
«Почему? Что ты натворил… нет, дай угадаю. Ты бросил её у алтаря? Что-то в этом роде, верно?»
Её учитель тихо рассмеялся.
«Что? Нет, ничего подобного… просто когда я был юной тенью, а она ходила и пожирала непослушных юнцов, мы несколько раз пересекались, и, похоже, она могла меня видеть».
Рейн не знала, что сказать.
«Неужели он не может хотя бы попытаться быть последовательным в своей лжи? Он много раз говорил, что ему тысячи лет… так как же Святая Сэйшань могла там быть, когда этот мерзавец был молод? И что это за разговоры о пожирании юнцов? Я могу поверить, что он пожрал немалую долю детей, но леди Сэйшань? Нелепость!»
Она вздохнула.
«В любом случае. Перестань мурлыкать и дай мне поспать. Мне нужно встать пораньше, если хочу урвать задание в одном из передовых лагерей… Слышала, на этой неделе там собираются открыть новый».
Учитель фыркнул.
«Ладно, ладно. Тогда спи. И кстати… не волнуйся. Мне удалось передать весточку твоей семье в Рэйвенхарте. Они знают, что с тобой всё в порядке».
Ну… что ты жива, по крайней мере».
Глаза Рейн расширились в темноте.
«Правда?»
Он вздохнул.
«Правда».
Улыбка появилась на её губах, и в груди разлилось ощутимое чувство облегчения. Тяжкое бремя, которое она несла, внезапно исчезло.
Её бедные родители, должно быть, так волновались!
«Правда-правда?»
Учитель тихо выругался.
«Да! Послушай… я очень честный человек. Самый честный человек в двух мирах, если на то пошло! Когда я когда-либо тебе лгал?»
Она тихо рассмеялась, повернулась на бок и наконец закрыла глаза.
«Ага, конечно… это заявление полно дыр. Ты не просто самый наглый лжец, которого я когда-либо встречала, вопрос ещё, человек ли ты вообще».
Рейн расслабилась, чувствуя, как сон наконец начинает обволакивать её разум мягкими объятиями.
«Но ничего… сегодня я тебя прощу… спасибо, учитель!»
Успокоенная и согретая новостью, которой он поделился, она мирно уснула.
Завтра она найдёт способ покинуть основной лагерь.