Уже темнело, когда Санни и Нефис вернулись в Блистательный Эмпориум.
Остаток ужина в роскошном ресторане прошёл без происшествий. Они договорились превратить свои мнимые отношения в настоящие — или, по крайней мере, попытаться. Однако ни один из них не хотел, чтобы их первое настоящее свидание состоялось прямо там и тогда, в месте, тщательно подготовленном кем-то другим для создания ложного впечатления о том, что они чувствуют друг к другу.
По крайней мере, Санни хотел сам строить планы, учитывая, что именно он пригласил Нефис на свидание.
Поэтому они наслаждались едой и обсуждали спектакль, оба то и дело не удерживались от улыбки. Потом Нефис проводила его домой. Почти не разговаривали по дороге, но молчание не было неловким. Напротив, оно было уютным и приятным, полным невысказанных надежд.
Наконец они дошли до тихой улицы, где находился Блистательный Эмпориум. Озеро было сразу за коттеджем.
Санни и Нефис остановились у крыльца. Солнце скатывалось за горизонт, окрашивая мир пламенным блеском своих последних лучей. По всему Бастиону из тёмных углов выползали тени, окутывая город сумерками. Санни стоял в тени, отбрасываемой стенами коттеджа, а Нефис была на свету, её поразительные серые глаза отражали великолепие заката.
Она слабо улыбнулась.
— Что ж, до скорой встречи. Спасибо за сегодняшний день, мастер Санлесс.
Он элегантно поклонился и ответил собственной улыбкой:
— Я буду считать дни до нашей следующей встречи, леди Нефис.
Она помедлила мгновение, затем отступила на шаг. Каскад солнечного света сиял за её спиной, складываясь в два прекрасных белых крыла.
Нефис была готова вернуться в свой небесный дворец.
Но прежде…
Она задержалась, затем внезапно шагнула вперёд и остановилась прямо перед Санни. Прежде чем он успел понять, что происходит, Нефис подняла руки, положила их ему на плечи и крепко обняла.
Глаза Санни расширились. Он был так поражён её действиями, что разум отказывался осознавать происходящее. Он лишь чувствовал многое… тепло её прикосновения, крепость объятий, мягкость её тела…
Через несколько мгновений Нефис отпустила его и отстранилась.
Санни растерянно посмотрел на неё.
— Это… это было зачем?
Она встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась.
— Просто то, чего мне давно хотелось.
С этими словами она слегка наклонилась.
Её мягкие губы легко коснулись его щеки, отчего всё тело Санни содрогнулось. Место, где она его поцеловала, словно горело. Нет, горело всё его существо.
«Чёрт… она же точно чувствует, какую реакцию у меня вызывает, да? Это… это несправедливо!»
Нефис мгновение смотрела ему в глаза, затем рассмеялась.
— А это уже пища для размышлений, пока ты считаешь дни!
Она отступила, затем развернулась и оттолкнулась от земли. Вскоре её грациозная фигура растворилась в сиянии заходящего солнца.
Санни запоздало поднял руку и прикрыл горящую щёку.
Через некоторое время с его губ сорвался тяжёлый вздох.
«Она либо очень жестока… либо понимает страсть куда хуже, чем думает…»
Холодный душ — вот что ему сейчас было нужно!
Развернувшись, Санни спрятал широкую улыбку за ладонью и направился к двери.
Это… действительно стало неожиданностью.
«Нет, но когда она успела стать такой крутой?»
Напевая простую мелодию, он вошёл в Блистательный Эмпориум. Санни так задумался, что не заметил человека, стоявшего там и смотревшего на него широко распахнутыми глазами.
Он очнулся, только когда услышал голос.
— …Ого.
Удивлённый, Санни наконец заметил Айко, которая протирала столики у окон, выходящих на улицу.
«Блин».
Неужели она всё видела?
Маленькая девушка несколько мгновений смотрела на Санни, затем медленно выставила крошечный кулачок и подняла большой палец.
— Босс… я восхищаюсь вами, босс! Отличная работа! Вы так быстро управляетесь!
Лицо Санни вытянулось.
Он помолчал долю секунды, затем ровным тоном произнёс:
— Айко, подойди сюда. Не волнуйся, я всё сделаю быстро. Совсем не больно…
Вскоре изнутри Блистательного Эмпориума раздался грохот опрокидываемой мебели и падающих на пол предметов.
Нефис грациозно опустилась на изумрудную траву Ивуарного Острова. Её крылья исчезли, и вместе с ними отступила терзавшая её боль.
Она глубоко вдохнула, слегка подняла голову и направилась к башне. Здесь и там Хранители Огня были заняты различными поручениями, а ещё больше их находилось внутри великой пагоды.
Отвечая на приветствия, она коротко кивала, её лицо сохраняло привычную непроницаемую маску уверенного спокойствия.
Так она добралась до своих личных покоев на самом верхнем ярусе Костяной Башни, вошла и закрыла за собой дверь.
Мгновение спустя Нефис перевела дрожащий вздох, прислонилась к двери и закрыла лицо обеими ладонями.
Её щёки внезапно залились тревожным румянцем.
— Ах! Что же я натворила?! Я сошла с ума! Я действительно потеряла рассудок!
Её голос звучал мучительно.
Она переживала маленький срыв, когда мягкая рука ободряюще похлопала её по плечу.
Нефис вздрогнула и подняла глаза, наконец заметив Кэсси, которая стояла рядом с ярко сияющей улыбкой на изящном лице.
Улыбка медленно превратилась в ухмылку.
— Не будь к себе так строга, Нэф. Думаю, ты справилась прекрасно!
«О боги… Кэсси ведь всё видела, да?»
Нефис вдруг охватил ужас.
Слепая провидица на мгновение милосердно промолчала, затем добавила знакомым невозмутимым тоном:
— «А это уже пища для размышлений, пока ты считаешь дни… ах, какая реплика! Даже я почти поддалась соблазну, бедный мастер Санлесс, должно быть, растаял в лужу, как только ты ушла… Я и не знала, что в тебе это есть…»
Из горла Нэф вырвался тихий стон.
— Это… это всё твоя вина, коварная женщина! Если бы ты не нашёптывала мне на ухо, я бы не… я бы не… всё было бы иначе!
Кэсси ещё раз сжала её плечо и рассмеялась.
— Что? В чём ты меня обвиняешь? По-моему, всё прошло хорошо…
Нефис закрыла глаза.
«Почему я так сильно реагирую? Ведь на подходе чёртова война. Есть куда более важные вещи, о которых стоит беспокоиться!»
Утром она была рада отвлечься от тяжёлых обязанностей.
Кто же знал, что вечером её отвлечёт немного слишком сильно.
«Ах… я в беде…»
Санни и Нефис не знали, что их действия в тот день имели и другие последствия.
По ту сторону озера от Блистательного Эмпориума, в глубинах Замка, старейшины Клана Валор проводили стратегическое совещание. Они тоже готовились к войне.
В какой-то момент дверь открылась, и перед властной женщиной средних лет положили короткий доклад. Она пробежала его взглядом и вздохнула.
Седой старик с суровым взглядом посмотрел на неё сурово.
— Что там?
Женщина поджала губы.
— Есть ещё один доклад о Меняющей Звезде и об этом… простолюдине. Похоже, девушка всерьёз увлечена им.
Остальные старейшины отреагировали, большинство выразило то или иное недовольство.
Суровый старик покачал головой.
— Так не пойдёт. Она не обязана предлагать себя ради стратегического брака, но легкомысленно проводить время с каким-то никем… Принцесса Валора не может быть связана с человеком без происхождения. Это затрагивает престиж нашего великого клана.
Женщина приподняла бровь.
— И что ты предлагаешь? Отчитать её? Или убрать этого человека с горизонта? Это деликатные вопросы. Ты возьмёшь на себя ответственность?
В зале воцарилась долгая тишина, никто не решался заговорить.
Наконец тишину нарушил раздражённый вздох.
Все обернулись к красивой молодой женщине с поразительными багрово-алыми глазами, сидевшей во главе стола.
Морган хмуро посмотрела на старейшин, затем безнадёжно покачала головой и сказала:
— Зачем вы создаёте проблему из ничего? У вас так много времени, которое некуда девать?
Она несколько мгновений сверлила их взглядом, затем откинулась назад.
— Я согласна, Нефис не может встречаться с никем. Так в чём проблема? Давайте просто посвятим этого парня в рыцари и покончим с этим. Он перестанет быть никем, если мы сделаем его Рыцарем Валора, не так ли? Да, можно даже поставить его во главе отряда солдат. Вот и всё, проблема решена.
Старейшины лишь недоверчиво уставились на неё.
Морган улыбнулась.
— Вижу, возражений нет. Тогда приступим к этому плану. А теперь о вопросе со Святым Тэйном, он скоро прибудет…
И вот так…
Санни стал почётным Рыцарем-командором Великого Клана Валор.
Даже если он пока об этом не знал.