Покинув зал боевых искусств, они отправились на прогулку. Санни снова предложил Нефис свою руку, и они прошлись по оживлённым улицам Бастиона, стараясь попасться на глаза как можно большему числу людей.
Не каждый день обычные горожане могли хотя бы мельком увидеть Меняющую Звезду, поэтому многие были поражены и взволнованы. Она вежливо улыбалась им и время от времени кивала.
К счастью, Святой — это не знаменитость. Хотя она была невероятно популярна, люди относились к ней с оттенком торжественного благоговения. Никто не докучал им с просьбой об автографе, никто не пытался заговорить с ней — люди лишь смотрели издалека и сохраняли почтительную дистанцию.
Сама Нефис, в свою очередь, с большим любопытством расспрашивала о подробностях повседневной жизни города. Во время прогулки она часто просила Санни объяснить то или иное, внимательно слушая его пояснения.
«…До прошлого года большинство жителей Бастиона существовали за счёт пайков, доставляемых из бодрствующего мира, и мяса, которое приносили охотники на чудовищ. Но потом поля за городом наконец смогли дать урожай — культуры, способные расти в почве Царства Грёз, были выведены ещё несколько десятилетий назад, однако наладить масштабное производство потребовало времени.
Так или иначе, город уже почти полностью обеспечивает себя сам. Эти лотки с едой стали популярны после того, как поставки местной муки стабилизировались. Хотите попробовать рыбную котлету? Конечно, это не настоящая рыба… но всё равно очень вкусно…»
Она улыбнулась и покачала головой.
«Нет, спасибо. Я совершенно сыта».
Услышав это, Санни почувствовал удовлетворение. Похоже, пикник ей понравился.
Кормить людей и вправду приятно…
Особенно этого конкретного человека.
Нефис с любопытством посмотрела на него, а затем спросила нейтральным тоном:
«Мастер Безсолнечный… могу я задать вам вопрос?»
Санни приподнял бровь.
«Конечно».
Она помедлила мгновение.
«Вы наблюдали за моим владением мечом. Что вы увидели?»
Он в какой-то мере ожидал этого вопроса.
Договор между Нефис и им предусматривал создание для неё оружия, и для этого Санни попросил изучить её фехтование и боевую технику.
Однако его образ был образом чародея, а не воина. Нефис не знала, насколько глубоко он понимает бой и способен ли вообще постичь что-либо о её запредельном боевом мастерстве. Более того, она, скорее всего, считала, что его знания о фехтовании поверхностны.
Она не знала, что, хотя понимание боя Санни не было самым глубоким в мире, оно, безусловно, было самым широким. Он сомневался, что кто-либо, включая её и трёх Суверенов, впитал столько боевых стилей, сколько он.
Поэтому Нефис было любопытно, сколько он увидел и насколько способен оценить её фехтование.
Санни некоторое время молчал, затем вздохнул и мрачным тоном сказал:
«Ваше фехтование… безжалостно».
Её, похоже, позабавил его ответ.
«Безжалостно?»
Он кивнул и тщательно обдумал следующие слова.
«Сначала я был действительно удивлён. Вы известны в двух мирах как один из самых искусных воинов человечества, госпожа Нефис. Вы также дочь Сломанного Меча, чьё фехтование легендарно. И всё же… ваша техника кажется крайне безрассудной и неуравновешенной».
Она молча улыбнулась.
Санни кашлянул и продолжил спокойно:
«Это чрезвычайно агрессивный стиль, и ваша атака поразительно смертоносна. Однако защита… Мастер того зала боевых искусств стал бы бить своих учеников, пока те не потеряют сознание, если бы увидел, что они пренебрегают защитой в такой степени. При этом ваша работа ног слишком странна. Она бессмысленно консервативна, до такой степени, что выглядит неуклюжей. Всё это настоящий беспорядок».
Нефис тихо рассмеялась.
«То есть… я шарлатанка?»
Он печально улыбнулся и покачал головой.
«Так может показаться, но, конечно, это не так. Дело в том, что вы слишком безжалостны».
Улыбка Санни медленно угасла.
«Ваше боевое искусство не знает милосердия вовсе — ни к врагам, ни к себе самой. Вы пренебрегаете защитой, потому что ожидаете, что вас ранят, искалечат и изувечат. Ваш Аспект позволяет вам оправляться почти от любой раны, так что, как бы ни было изувечено ваше тело, вы можете продолжать бой. Поэтому ваш стиль просто ломает все мыслимые условности боевой техники.
Вы заново изобрели самое понятие фехтования с самого основания, удалив из него самосохранение».
Он вздохнул.
«Разумеется, одного лишь удаления одного из краеугольных камней фехтования недостаточно, чтобы создать действующее боевое искусство. Вам также пришлось заменить каждый связанный с ним базовый принцип боя новым, встроив получение ран в самую суть вашей техники. Плоть может заживать, но сила всё равно передаётся при ударе. Ваше равновесие всё так же нарушается.
Ваш меч не поразит цель, если рука с мечом отсечена. Таким образом, вы не просто отбросили защиту ради подавляющей атаки. Скорее, вы заменили защиту контролируемым уроном, научившись убивать врага наиболее эффективным способом, жертвуя телом самым расчётливым образом».
Выражение его лица стало мрачным.
«Вот почему ваша техника кажется столь безрассудной, а работа ног — такой странной. Разумеется, это впечатление глубоко ошибочно. На самом деле вы вовсе не безрассудны… напротив, вы настолько стратегичны, что это почти пугает. Ваши познания в физике, анатомии и лежащих в основе законах боя, должно быть, поразительны… иначе вы не смогли бы создать столь дьявольское боевое искусство».
Нефис, казалось, была очень довольна его ответом. Она посмотрела на него с явным одобрением и улыбнулась.
Её поразительно серые глаза почти сияли.
«Я не ожидала, что вы обладаете такой острой проницательностью, мастер Безсолнечный. Ваше знание фехтования действительно выдающееся».
Санни колебался несколько мгновений, затем отвёл взгляд и снова вздохнул.
«Ну… это лишь предварительный вывод, и к тому же поверхностный. Есть предел тому, сколько я могу узнать, наблюдая за вашими тренировками. Чтобы по-настоящему понять достаточно, мне нужно увидеть вас в настоящем бою».
Её улыбка стала немного шире.
Нечасто увидишь, чтобы Нефис так улыбалась.
…И это жаль, потому что её искренняя улыбка была слишком прекрасна.
Сердце Санни пропустило удар.
Она тихо рассмеялась и затем сказала довольным тоном:
«Вы поделились своей проницательностью, но не мнением. Что вы думаете о моём фехтовании, мастер Безсолнечный? Не сделаете ли мне комплимент?»
Он отвёл взгляд и некоторое время колебался.
Существовало множество цветистых слов, которыми он мог бы описать её технику. Она была, в конце концов, весьма завораживающей, не говоря уже о смертоносной и глубоко изобретательной.
Однако в итоге он сказал нечто иное.
«Это нечеловечно».
Улыбка застыла на лице Нэф, а веселье сменилось замешательством.
«…Нечеловечно?»
Санни мрачно кивнул.
«Она построена на боли, госпожа Нефис. Люди по природе своей избегают страданий… поэтому простите меня за дерзость. Но я действительно хотел бы, чтобы вы тоже избегали ранений».
Нефис некоторое время смотрела на него, затем отвернулась и пожала плечами с лёгкой улыбкой.
Когда она заговорила, её голос звучал немного задумчиво.
«Это всего лишь боль».
Он посмотрел на неё, его глаза были полны тьмы.
«Опять эти слова…»
Санни некоторое время изучал её прекрасное лицо. Её рука покоилась на его предплечье, и он чувствовал, как её присутствие озаряет мир, словно тёплое солнце.
Почему такой лучистый человек должен жить в постоянной агонии? Почему она должна была онеметь к боли?
Он открыл рот, затем закрыл его и медленно выдохнул.
Затем он улыбнулся и сказал легким тоном:
«Всё же. Постарайтесь не получать слишком много ран, госпожа Нефис. Может быть, в это трудно поверить из-за моей выдающейся и утончённой внешности, но я действительно кое-что знаю о боли… однажды я был недостаточно внимателен и схватился за горячую сковороду! Было чертовски больно… с тех пор я очень осторожен со сковородками…»
Нефис взглянула на него, несколько раз моргнула и рассмеялась.
К тому времени они уже достигли места назначения…
Это был театр, где шла популярная пьеса.