Нефис сосредоточилась на своём мече, направляя его с легкостью. Движения, которые она выполняла, были не особенно быстрыми или утомительными… и всё же её тело находилось под огромным напряжением, на светлой коже выступали капельки пота. Дыхание было ровным, но тяжёлым.
Так происходило потому, что ей нужно было наполнить своё фехтование искренним намерением. Без намерения её демонстрация теряла смысл — она не смогла бы показать суть своей техники юному зачарователю, и он не сумел бы выковать подходящий клинок.
Она выкладывалась до предела… но в то же время получала удовольствие.
Ведь в эти редкие минуты покоя ей не нужно было думать ни о чём, кроме меча. Встреча с Мастером Безсолнечным не была лишена цели, но по сравнению с её бесконечными поручениями и обязанностями это был глоток передышки.
Нефис всегда была целеустремлённой и никогда не позволяла себе отвлекаться от цели. Но это было не потому, что она не хотела отложить всё в сторону и отдохнуть… просто она не могла себе этого позволить. Отстать означало смерть, а что ещё хуже — провал.
С приближением войны давление на неё только возросло. Возросло чудовищно. Нужно было сделать так много, подготовить так много, предвидеть, оценить и обдумать так много… и даже тогда оставалось столько неопределённости. Эта неопределённость была самым тяжким бременем, и даже с помощью спутников она почти подавляла.
Ведь от неё зависели и их жизни. Она втянула их в водоворот губительных перемен, и теперь именно ей предстояло довести их до берега.
Поэтому Нефис тайно радовалась времени, проведённому с Мастером Безсолнечным. Очаровательный зачарователь был добрым, приятным… и, если быть честной с собой, довольно приятным для глаз. Конечно, не было ничего дурного в том, чтобы время от времени украдкой на него поглядывать… ведь все любят красивые вещи. Она не была исключением.
Но его внешность была не так важна, как то, что он был далёк от ужасных вещей, связанных с войной, кровопролитием и безграничным горем. От Суверенов, мёртвых богов и судьбы мира.
В редкие минуты, когда она была в его обществе, Нефис могла позволить своему усталому разуму расслабиться и сосредоточиться лишь на простых вещах. Например, на владении мечом.
Она всегда любила фехтование, но теперь… оказалось, что исполнять его перед кем-то, кто смотрит, на удивление приятно.
Особенно потому, что Мастер Безсолнечный всегда смотрел на неё внимательно… очень внимательно, не упуская ни единого движения.
Нефис была довольна.
«Он, должно быть, действительно ценит фехтование…»
Кто бы мог подумать, что этот мягкий зачарователь так жадно интересуется боевыми техниками?
Было приятно, что её ценят.
[Эй, Неф.]
Голос Кэсси не помешал ей танцевать с мечом. Нефис шагнула вперёд, выполнила плавный взмах и спокойно ответила.
[Да? Что-то случилось?]
Ответ пришёл через несколько мгновений.
[Нет, не особенно. Просто… можешь оказать мне одну услугу?]
Нефис закрутила меч в плавную цепочку быстрых атак и не могла не заметить блестящие оникс-глаза зачарователя, которые внимательно следили за её движениями.
[Конечно. Что нужно?]
Кэсси некоторое время колебалась.
Её голос показался немного странным? Нефис не хотела об этом думать. Кэсси сильно страдала после потери пророческого дара и лишь недавно начала приходить в себя. Ей не хотелось, чтобы подруга снова впала в тревожное состояние.
Однако следующие слова Кэсси почти заставили её споткнуться.
[Можешь… обнять Мастера Безсолнечного?]
Нефис с трудом удержала меч.
[Ч—что? Н—ни за что! Я… я не собираюсь его обнимать! Почему ты вообще просишь меня о чём-то подобном?]
Кэсси немного помолчала, затем вздохнула.
[Ну… ладно. Я не могу тебе сказать. Если не хочешь, то не надо.]
Больше она ничего не сказала.
Нефис опешила.
«Вот… именно! Я не хочу, значит, и не буду.»
Однако…
Мысль об объятиях очаровательного зачарователя уже укоренилась в её голове и не желала исчезать. Ведь люди не просто любуются красивыми вещами…
Как в тот раз в парке у озера, когда он споткнулся и попытался скрыть свою неуклюжесть столь же неуклюжим оправданием.
«Будь ты проклят, Кэсси!»
Отвлёкшись, Нефис не сдержала силу и вложила слишком много в следующий удар.
Учебный меч из сплава не был рассчитан на Святых, и под страшным напряжением он разлетелся вдребезги.
Нефис пошатнулась.
Кончик клинка отломился и, свистнув, устремился через воздух с чудовищной скоростью…
И ударил Мастера Безсолнечного, который замешкался, прямо в лицо.
Она вздрогнула.
«О нет!»
Прежде чем он успел опомниться, Нефис уже была рядом. Одним рывком она пересекла всю арену и оказалась у мест для зрителей почти мгновенно.
Очаровательный зачарователь едва успел среагировать, поднимая руки к лицу. Нефис опустилась на колени рядом с ним и подняла свои руки, её взгляд был встревоженным.
Он был Мастером, так что клинок из сплава не причинил бы ему слишком большого вреда… но всё же. Она злилась на себя и беспокоилась за него.
«Мастер Безсолнечный… пожалуйста, опустите руки. Дайте взглянуть.»
Прикрывая половину лица, он одним глазом посмотрел на неё и вымучил улыбку.
«…Всё в порядке, леди Нефис. Я крепче, чем выгляжу. Вам не стоит волноваться.»
Она стиснула зубы.
«Всё равно. Дайте взглянуть.»
Зачарователь помедлил, затем послушно опустил руки.
Нефис облегчённо выдохнула.
Она была уверена, что увидит кровь, но клинок из сплава, несмотря на чудовищную скорость, каким-то образом не рассёк кожу. Тем не менее щека и бровь были красными и опухшими, и через некоторое время на лице появится серьёзный синяк.
Нахмурившись, она одной рукой взяла его за подбородок, а другой осторожно коснулась его лица.
«Всё в порядке… кость не сломана. Просто ушиб.»
Нефис успокоилась.
Однако в следующий миг она осознала, в каком положении они оказались.
Мастер Безсолнечный сидел, а она стояла на коленях на земле рядом с ним. Она держала его лицо, и они были ужасно близко друг к другу.
Его оникс-глаза были прямо перед ней и смотрели в её глаза. Они были как глубокие омуты прохладной тьмы.
Она видела в них своё растрёпанное отражение.
Молодой зачарователь оставался неподвижным и молча смотрел на неё.
Нефис колебалась несколько мгновений, затем сказала с напускным спокойствием:
«Не двигайтесь.»
В следующий миг под кожей её рук вспыхнуло мягкое сияние.
Её пронзила знакомая боль, но в то же время она заметила, как облегчение разгладило его черты. Опухоль спала и исчезла совсем, оставив кожу безупречной и гладкой, как прежде.
Она была прохладной, шелковистой и мягкой на ощупь.
«Вот. Всё прошло.»
Нефис улыбнулась и почувствовала, как под её пальцами уголок его рта приподнялся в едва заметной улыбке.
«…Почему я до сих пор держу его лицо?»
Она задержалась ещё на мгновение, затем опустила руки.
Немного неохотно…