Первые покупатели пришли, и аватар занялся кухней. Санни же остался на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом с неспешной улыбкой на губах. Оживлённые звуки города наполняли воздух, словно яркая мелодия.
Через некоторое время дверь открылась, и вышла Айко, одетая в деловой костюм и с кожаной сумкой-мессенджером через плечо. Миниатюрная девушка зевнула, потянулась и пробормотала:
«Я отправляюсь в Замок, босс».
Санни посмотрел на неё с добродушной улыбкой.
«Ты ведь доставляешь Воспоминания, знаешь ли. Что это за сумка?»
Айко уставилась на него с возмущением.
«Да что ты вообще знаешь… нужно выглядеть соответствующе, чтобы произвести нужное впечатление! Это азы бизнеса!»
Она окинула его подозрительным взглядом.
«Кстати о внешнем виде… сегодня ты выглядишь немного иначе, босс. Что это… ты уложил волосы?»
Санни моргнул.
«Ничего подобного!»
Айко саркастически кивнула.
«Ага… конечно».
С этими словами она ухмыльнулась и поспешила прочь.
«Повеселись с принцессой Нефис, босс! Постарайся! Мы тут зарабатываем реальные деньги, так что не испорти нам всё!»
Миниатюрная девушка использовала свой Аспект, чтобы скользить по брусчатке, и в мгновение ока скрылась за углом. Санни остался стоять на крыльце, ошеломлённый.
«Что? Что она имеет в виду под “постарайся”? Я всегда стараюсь! Постой… это прозвучало неправильно…»
В этот момент он почувствовал знакомое присутствие, озарившее мир. Санни не нужно было смотреть, чтобы понять: Нефис рядом.
Раздался шелест перьев, и затем на берегу озера возникла стройная фигура. Её крылья уже исчезли, остался лишь прекрасный ореол, медленно угасающий и очерчивающий её силуэт на фоне безмятежной воды.
Нефис была одета в белое, её серебристые волосы удерживала Корона Рассвета.
Санни, как обычно одетый в чёрное, застыл на месте.
«Ч—чёрт… надеюсь, она не слышала этого…»
Заметив его, Нефис легко улыбнулась и неспешно подошла.
«Мастер Безсолнечный. Вы готовы?»
Он знал, что она ужасно занята подготовкой к войне. Однако в последние несколько недель она старательно находила время для их встреч, никогда не казалась отвлечённой другими делами в его обществе и уделяла ему всё своё внимание.
Санни робко надеялся, что Нефис действительно нравятся их прогулки и что время, проведённое вместе, хоть ненадолго дарит ей убежище от тяжести её подавляющих обязанностей — каким бы мимолётным оно ни было. В конце концов, с ним было приятно находиться… по крайней мере, он старался, ради неё.
Впрочем, гораздо вероятнее, что Нефис просто воспринимала их встречи как часть подготовки к войне. У них была цель: Санни был наёмным чародеем, который должен был выковать ей превосходный меч. Поэтому её внимательность к нему была такой же, как и к её прочим обязанностям — ни больше, ни меньше.
Хотя он никогда в этом не признается, последняя мысль расстроила его.
«Мастер Безсолнечный?»
Санни помедлил мгновение, затем подарил ей приятную улыбку.
«Да. Я готов».
Он предложил ей руку, и когда она обвила её своей, взял корзину для пикника.
Еду он приготовил внутри себя. Корзину для пикника он купил специально для этого случая, поскольку ничто в Блистательном Эмпориуме не казалось достаточно красивым.
Они шли вместе. Нефис была спокойна, а Санни делал вид, что безразличен. Они составляли поразительно эффектную пару, и прохожие смотрели на них широко распахнутыми глазами… но ему было всё равно. Скорее, он наслаждался их взглядами.
«Вот-вот. Смотрите ещё!»
«Вы, кажется, в хорошем настроении».
Услышав замечание Нефис, Санни понял, что на его губах играет широкая улыбка. Он смущённо опустил взгляд.
«А… да. Сегодня, похоже, довольно хороший день. Как вы считаете, госпожа Нефис?»
Она несколько мгновений изучала его лицо, затем слегка улыбнулась и отвела взгляд.
«Да, соглашусь. Похоже на то».
Они прошли недалеко и вышли к недавно построенному залу боевых искусств. Бастион был полон Пробуждённых воинов, и не у всех из них был клан Наследников в качестве покровителя — поэтому им требовалось место для тренировок и совершенствования навыков, а также опытные инструкторы, которые могли бы их направлять.
Для независимого Мастера открытие школы боевых искусств было хорошим способом заработать немного монет — большинство опытных Возвышенных были заняты защитой человеческих анклавов и покорением дикой природы Царства Грёз, поэтому хороших инструкторов всегда не хватало.
Обычно статуса Мастера было достаточно, чтобы создать школе солидную репутацию. В любой день внутри занималось бы десяток или более воинов под наблюдением владельца и его помощников из числа Пробуждённых.
Но сегодня зал был совершенно пуст. Нефис зарезервировала всё здание, вытеснив даже основателя… их выход должен был быть публичным, но то, что они собирались делать, требовалось скрыть от посторонних глаз.
Войдя внутрь, она кивнула Санни и ровно сказала:
«Располагайтесь поудобнее, Мастер Безсолнечный. Я скоро присоединюсь к вам».
Санни кивнул и прошёл во двор зала боевых искусств, который был оборудован как песчаная арена. Сев на скамью для зрителей, он поставил корзину для пикника и посмотрел на небо.
«И правда, хороший день…»
Вскоре, переодевшись в тренировочный костюм, который, несмотря на то что не был создан для этой цели, выглядел на ней очень выигрышно, Нефис вошла на арену. Взяв со стойки сплавной меч, она несколько раз взмахнула им, удовлетворённо кивнула и посмотрела на Санни.
«Я… я начну, пожалуй».
Он кивнул.
«Я буду смотреть».
Нефис помедлила несколько мгновений, затем отвела взгляд и кашлянула.
«…Смотрите внимательно».
С этими словами она начала серию тренировочных упражнений. Хотя по меркам Трансцендентных они были медленными и слабыми, в них всё же ощущалось мощное намерение. Казалось, что Нефис исполняет танец с мечом, сражаясь в дуэли со своей тенью.
На миг образ её танца с мечом слился с его воспоминаниями о Чёрном Острове, где они провели блаженный месяц во время Третьего Кошмара. Тогда Санни тоже был очарован её фехтовальным практикой.
Однако её техника сильно изменилась со времён Кошмара. Она по-прежнему была плавной, гибкой и непредсказуемой, но стала и иной, и гораздо более… цельной.
То, что Нефис показывала ему сегодня, было её истинным боевым искусством — тем, что она скрывала от всех остальных. Ей не нужен был противник и не нужна была среда, в которой она могла бы раскрыть свой Аспект, но Санни всё же мог многое понять, наблюдая за этими простыми ката.
Однако одна проблема всё же была…
Ему было трудно сосредоточиться на движениях её меча.
Вместо этого его взгляд невольно следовал за движениями её тела.
Изящные линии, очерченные лёгкой тканью тренировочного костюма. Плавность её шагов, мягкая красота её фигуры. Капельки пота, блестящие на её белоснежной коже…
«Ах, я в беде».
Санни использовал весь свой самоконтроль, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Он был под ужасным напряжением!
Хуже всего… лучше всего… день ещё только начинался. Впереди были многие часы.
Он сделал дрожащий вдох.
«…Нет, у меня ведь не пойдёт кровь из носа, правда?»