Давным-давно… Санни дал себе обещание. Обещание однажды вернуться и уничтожить Пожирающее Души Древо.
Теперь, много лет спустя, он был здесь, чтобы исполнить это обещание.
Он спускался в огромный кратер уже некоторое время, но теперь, когда его сердце осталось позади, земля медленно начала подниматься вверх. Санни ехал на Кошмаре с холодным выражением лица, держа в руке призрачный факел.
Свет жуткого пламени отражался от полированной поверхности его доспехов и безумно плясал в его ониксовых глазах.
Понадобилось некоторое время, чтобы пересечь кратер, но в конце концов Санни его увидел.
Ветви огромного дерева, застилающие чёрное небо.
На его губах появилась слабая улыбка.
«Оно живо».
У него было предчувствие, что так и будет.
Санни… сильно изменился с тех пор, как покинул Пепельный Курган.
Пожиратель Душ тоже изменился.
Это коварное чудовище и тогда было огромным, но теперь оно выросло ещё выше, дотягиваясь до чёрного неба своими обсидиановыми ветвями.
Это дерево возвышалось над морем пепельной пыли, словно величественная гора. Его кора была так же черна, как беззвёздное небо, а листья — красны, как кровь… конечно, Санни не мог по-настоящему различить цвет в темноте. Но он ясно помнил их багровое великолепие.
Когда-то багровая крона величественного дерева укрывала Пепельный Курган своей тенью, но теперь она стала гораздо богаче и обширнее, простираясь far вглубь кратера.
«Эта штука… эволюционировала».
Санни вздохнул.
Это было понятно. Поскольку Пожирателю Душ удалось пережить лучи испепеляющего солнца, на Забытом Береге у него не осталось соперников. Багровый Ужас исчез, как и Тёмное море. Другие могущественные отродья, такие как Владыка Мёртвых, были убиты Спящими Тёмного Города.
Коварный демон, растущий на Пепельном Кургане, использовал образовавшуюся пустоту, чтобы усилить свою мощь.
Санни перевёл взгляд, всматриваясь под обсидиановую кору.
Затем с его губ сорвался печальный смешок.
«Павший Ужас…»
Он почти не сомневался, что раньше Пожиратель Душ был Пробуждённым Ужасом. Похоже, он поднялся на более высокий Ранг… или, наоборот, опустился на более низкий? Санни не знал, как правильно назвать это для Порождения Кошмара.
Впрочем, он ощутил определённое… разочарование.
Когда-то он так боялся этой твари. Но теперь она казалась такой слабой и незначительной.
Отпустив Кошмара, Санни спрыгнул на землю и пошёл вверх по склону кратера. Призрачный свет факела освещал ему путь.
Со стороны Пепельного Кургана он, должно быть, выглядел маленькой песчинкой света в океане тьмы… приближаясь всё ближе, становясь всё ярче и холоднее.
Санни освещало бледное пламя, но его присутствие наполняло окрестности смертельным холодом. За пределами маленького круга света абсолютная тьма, казалось, становилась ещё глубже, темнее и непроницаемее.
Неотвратимая.
Он слышал, как листья величественного дерева шелестят на ветру, и их шёпот звучал тревожно.
Казалось, будто шелестящие листья говорили:
«Уходи! Не подходи ближе!»
Не тронутый их тревогой, Санни шагнул сквозь тени и появился на Пепельном Кургане.
Тут же он ощутил коварное воздействие, пытавшееся тонко исказить его разум.
Дерево было прекрасно… дерево было щедро… дерево было добрым.
Оно было слабым и благодетельным, а его плоды — сладкими.
«Хм…»
Плоды Древа Душ и вправду были сладкими. Что важнее, они были очень полезны… ведь в каждом содержался осколок тени, который Санни мог поглотить. А лучше всего то, что древний демон мог выращивать их бесконечно.
Возможно, стоило собирать плоды и сохранить Древо Душ нетронутым. Иначе следующего урожая больше не будет…
Санни слегка улыбнулся и стряхнул ментальное заклятие. Это было слишком легко.
В прошлый раз он был всего лишь Спящим. Но теперь он был Трансцендентным Ужасом. Оникс Мантия была усилена пятью тенями, и защита от ментальных атак, которую она давала, нельзя было даже сравнить с Саваном Кукловода.
Сопротивляться манипуляциям Пожирателя Душ было совершенно тривиально.
Его попытки спасти себя были, честно говоря, довольно жалкими.
Как только Санни стряхнул заклятие, листья снова зашелестели, на этот раз полные паники.
Он почувствовал движение вокруг себя.
Из пепла поднимались отвратительные фигуры… одна, две, три… сотня. Порождения Кошмара — новые прислужники, призванные заменить Санни, Нефис и Кэсси, которые, в свою очередь, заменили Панцирного Демона.
Пожирателю Душ нужен был кто-то, кто будет его защищать. Гнусное дерево, должно быть, трудилось изо всех сил, заманивая под свои ветви столько Порождений Кошмара, переживших испепеляющее солнце. Санни не удивился бы, если бы это были все они — каждое существо, которому удалось избежать поглощения Багровым Ужасом, либо благодаря силе, либо по счастливой случайности.
Нефис, должно быть, избегала этого места, потому что тогда у неё не было средств защититься от заклятия.
Но что все эти отродья могли сделать Санни? Большинство из них пришли из коралловых лабиринтов и поэтому были лишь Пробуждёнными. Среди них было несколько Павших существ, но ни одно не достигало достаточно высокого Класса.
На этот раз ужасом был он.
На этот раз Санни был тем, кто внушает страх, неизбежен и полон кровавого неистовства.
…Тени заколыхались, и из темноты поднялись сотни чернильных рук. Они схватили прислужников, ониксовые когти вонзились в их плоть. В следующий миг воздух наполнился запахом крови. Бойня была ужасающей и безжалостной, тишину нарушали вопли агонии и отвратительный звук раздираемой плоти.
Санни спокойно прошёл сквозь хаос, даже не удостаивая умирающих отродий взглядом.
Вскоре он достиг ствола Пожирателя Душ.
Листья шелестели, ветви качались, их звук был полон отчаянного страха.
Он положил руку на обсидиановую кору и на мгновение закрыл глаза.
Затем Санни влил свою сущность в жуткий факел. Открыв глаза, Санни вздохнул… и поджёг величественное дерево.
«Ты выбрало не того, кого стоило очаровывать…»
После этого он вернулся, чтобы посмотреть, как оно горит.
Зрелище было захватывающим.
Яркое пламя взбиралось по огромному стволу. Обсидиановая кора треснула, покрываясь тлеющими угольками. Вскоре огонь достиг листьев и вспыхнул, стремительно распространяясь по качающейся кроне Пожирателя Душ.
Когда это произошло, тьма, окутывавшая Забытый Берег, была рассеяна гигантским огненным шаром, пылавшим над ним.
Раздалась какофония звуков. Рёв огня, шипение листьев, превращающихся в пепел, треск умирающего дерева. Всё это слилось в леденящую душу литанию боли, словно десять тысяч душ кричали небу от агонии.
Это было… невероятно жутко.
Санни почти казалось, будто он действительно слышит крик древнего дерева.
…Оно кричало очень, очень долго.
Пожиратель Душ был огромен, поэтому сгорел не сразу. Прекрасные багровые листья обратились в пепел. То же случилось и с ветвями, которые падали вниз вихрем искр. Сочные, восхитительные плоды беспощадно испепелились.
Ствол умирал несколько дней, но в конце концов превратился в обугленную, сломанную, полую оболочку.
Но только когда корни погибли, Санни почувствовал… ничего.
Он вообще ничего не чувствовал. Теперь он был выше по Рангу, чем Пожиратель Душ, и поэтому убийство коварного демона не дало ему даже одного осколка тени.
Несколько дней спустя Санни всё ещё сидел на земле, глядя на дымящиеся останки великого дерева. Он чувствовал, что существо мертво.
Он думал, что месть Пожирателю Душ принесёт ему радость, но этого не случилось. Скорее, Санни ощутил… грусть.
Такая смерть была почти унизительной. Она была недостойна существа, которое так долго преследовало его в кошмарах. Он никогда не хотел унижать врага, заслужившего его уважение.
«Когда же я стал таким сильным?»
Он не был уверен.
Да и не так уж силён он был… но, если говорить о приобретении силы, он опережал большинство существ в обоих мирах.
Наконец Санни встал, призвал Бесконечный Источник и смыл пепел с лица.
Пожирателя Душ больше не было, и так…
«Дело сделано. Что теперь?»
Вот. Он сдержал своё обещание.
Где-то в Вороньем Сердце поднималось солнце.
Это означало, что теперь Санни было двадцать четыре.
Был его день рождения.
Санни смотрел на призрачный факел, который, казалось, был уже на последнем издыхании.
Вздохнув, он обошёл вокруг и собрал несколько обугленных кусков дерева. Затем он использовал последние капли жуткого пламени, чтобы разжечь костёр.
Призвав Чудесного Мимика, он вытащил из его пасти металлический котелок и жестяную банку. В жестянке осталась его последняя ложка кофейного порошка.
Высыпав кофе в котелок, он залил его водой из Бесконечного Источника и поставил на огонь. Через несколько мгновений в воздухе разлился чудесный аромат.
Санни призвал Теневое Кресло, сел в него и стал ждать, пока кофе будет готов. Затем он поднёс котелок к лицу и вдохнул ароматный запах.
«Ах…»
Некоторое время он молчал, а потом улыбнулся.
«С днём рождения, меня».
Расслабившись в роскошном кресле, стоявшем на вершине высокого холма, окружённый безграничной тьмой, Санни потягивал кофе и любовался огненными искрами, танцующими в бескрайнем чёрном небе.