По пути из замка Кай был необычно молчалив. Санни не возражал, ведь ему было о чём подумать.
Возвращение в тот домик… там было многое, что он надеялся никогда больше не увидеть, не почувствовать и не пережить. На мгновение он даже подумал о том, чтобы немедленно вернуться в свой собор, не выполнив обещания.
Но почему он должен был так поступить? Ведь он не просил, чтобы его снова пригласили. Нефис была той, кто хотел его помощи в чём-то.
«Просто делай вид, что тебе всё равно. И требуй вознаграждения за всё, что они хотят, чтобы ты сделал. Теперь ты посторонний, и твои услуги будут недёшевы».
Да, это был лучший вариант. Он не собирался соглашаться ни на что, что не служило бы его собственным эгоистичным интересам. А ведь было много того, что Меняющая Звезда, с её процветающей охотничьей группой и последователями, могла бы ему предоставить.
Была одна вещь, которой он особенно хотел, но не мог добиться в одиночку. Может быть, они смогли бы ему с этим помочь…
Когда они подходили к домику, Кай вдруг серьёзным тоном спросил:
«Санни… почему ты на самом деле хотел, чтобы я пошёл с тобой?»
Санни вздохнул. Бросив взгляд на очаровательного лучника, он заколебался, а затем сказал:
«Я хочу, чтобы ты сказал мне, если мне лгут».
Кай нахмурился.
«Я думал, что леди Нефис твоя подруга. Почему ты так её опасаешься?»
Санни усмехнулся.
Была ли она подругой? Он даже не знал, кем именно они приходились друг другу. Хуже того, он не был уверен, кем они могли бы стать.
«Она из тех друзей, рядом с которыми не стоит расслабляться».
Он помедлил мгновение, а затем добавил:
«Есть ещё один парень, Кастер. Вот кому я особенно не доверяю».
Лучник приподнял брови.
«Я слышал о Кастере только хорошее. Почему именно он?»
Санни бросил на него косой взгляд и нахмурился. Если честно, Кастер ничем не заслужил его враждебности. Но в гордом Наследнике было что-то такое, что вызывало у Санни знакомое чувство.
Он был слишком совершенен. По опыту Санни, только люди с дурными намерениями способны выглядеть настолько безупречно. Возможно, он ошибался, но политика всегда предполагать худшее имела слишком безупречную репутацию, чтобы отказываться от неё сейчас.
«Он просто нагоняет на меня жуть».
Кай, явно удовлетворённый таким ответом, пожал плечами и последовал за Санни в домик.
Штаб охотничьей группы Меняющей Звезды сильно изменился со времени его последнего визита. Даже когда он был её членом, он выглядел вполне достойно, но теперь домик стал куда более внушительным.
Первое, что бросалось в глаза, — он заметно вырос. За месяцы его отсутствия пристроили новые постройки, расширив домик и в ширину, и в высоту. Теперь он был далеко самым большим зданием во внешнем поселении и почти напоминал небольшую ратушу.
Он также был сильно укреплён, особенно со стороны, обращённой к белой дороге. На крыше были видны несколько наблюдателей, которые следили за руинами внизу. Они были облачены в доспехи-Воспоминания и держали в руках луки.
Всё было совсем не так, как прежде.
Внутри множество людей были заняты разными делами. Санни на мгновение замер, сбитый с толку всей этой суетой. Ему почти казалось, что он по ошибке вернулся в замок.
Причина была не в аккуратном и со вкусом украшенном интерьере, с тёплыми коврами, устилавшими каменный пол, и гобеленами, висевшими на прочных каменных стенах. Нет, главное отличие было в том, как здесь держались люди.
Гниль безнадёжности почти исчезла из их глаз, уступив место энергии и бодрости. Санни нахмурился.
«Почему Гунлауг до сих пор не положил этому конец?»
Судя по всему, что он видел, Нефис почти напрашивалась на уничтожение. Как всё это стало возможным?
Его мрачные мысли прервала молодая женщина, которая поприветствовала их с улыбкой.
«Добро пожаловать! Чем могу помочь?»
Санни уставился на улыбающуюся девушку, пытаясь вспомнить, знал ли он её. Никто не приходил на ум. Стараясь стереть с лица хмурое выражение, он ответил ровным тоном:
«Нэф меня ждёт».
Молодая женщина моргнула.
«Эм… простите. Кто такая Нэф?»
Санни закатил глаза.
«Простите. Леди Нефис меня ждёт. Вы знаете… Меняющая Звезда из Клана Бессмертного Пламени?»
Глаза молодой женщины расширились.
«Ох! Понятно. Позвольте показать вам дорогу…»
Санни хотел возразить, что дорогу знает, но, если честно, не был в этом уверен. Со всеми переменами, что случились с домиком, он понятия не имел, где что находится.
По пути они прошли мимо крошечной комнаты, которая раньше принадлежала ему. Проходя мимо, Санни заглянул внутрь и увидел, что теперь там живёт кто-то другой.
Более того, он узнал несколько вещей, которые новый владелец оставил на узкой койке. Это были вещи Кастера. Уголок его рта приподнялся.
«Так и думал».
Казалось, его полностью заменил наследник клана Хань Ли. Ну и ладно. Койка и так была не очень удобной, в отличие от его роскошной широкой кровати в потайной комнате собора.
Наконец молодая женщина провела их в зону, которая раньше была центральным залом старого домика. Теперь её отделяла от остального здания толстая стена, а путь внутрь преграждала прочная деревянная дверь.
Санни глубоко вздохнул и вошёл.
Он много раз представлял себе этот момент в прошлом.
…Правда, он никогда не думал, что его воссоединение с отрядом произойдёт в присутствии неприлично привлекательной, блёклой поп-звезды. Но всё же.
В комнате широкое окно открывало жутковато захватывающий вид на Тёмный Город. На стене рядом с ним висела карта руин, испещрённая разнообразными пометками, содержавшими ценную информацию. Казалось, они стали гораздо плотнее, чем прежде.
Рядом с окном стоял большой деревянный стол, вокруг которого располагались семь наспех сделанных стульев. Сейчас заняты были только два.
На одном сидела Эффи, её ноги бесцеремонно покоились на столе. Как всегда, она выглядела крайне удобно и расслабленно. На соседнем стуле прекрасная слепая девушка держала в тонких руках чашку. Это была Кэсси.
Нефис и Кастер стояли возле карты и что-то обсуждали.
Эти четверо и составляли ядро охотничьей группы Бессмертного Пламени.
Как только Санни и Кай вошли, все повернулись к ним.
Санни изобразил храбрую мину и выдавил из себя улыбку.
«О, сколько знакомых лиц. Привет всем. Не нужно говорить, как сильно вы по мне скучали. В общем, это Кай. Кай, поздоровайся со всеми — это Кэсси, Кастер и Эффи. Нефис ты уже знаешь».
Бросив на него странный взгляд, очаровательный лучник ослепительно улыбнулся и сказал своим глупо красивым голосом:
«Эм… здравствуйте. Леди Нефис, Кэсси, Кастер, охотница Афина… очень приятно познакомиться».
Кэсси хихикнула.
«Ха, вы не поверите, ребята, мне показалось, что я только что услышала, как Найт из Соловья назвал моё имя. Безумие, правда?»
Кай моргнул.
«Ой, простите. На самом деле я и есть Найт из Соловья».
Эффи подалась вперёд и протянула руку.
Лицо Кэсси, напротив, побледнело до мертвенной бледности. На нём появилось выражение крайнего ужаса. Руки задрожали, и чашка, которую она держала, выскользнула из них.
Поймав чашку за мгновение до того, как она ударилась о пол, Эффи вздохнула и покачала головой.
«Каждый раз… так происходит каждый раз…»
Санни нахмурил брови и с презрением взглянул на прекрасного лучника.
«Да ладно! Такая реакция была действительно необходима?!»