После того как Санни ознакомили с общими очертаниями сюжета, потребовалось обсудить более технические детали. Война приближалась стремительно, и по меньшей мере трём из шести заговорщиков предстояло участвовать в кровопролитии непосредственно.
Остальные трое тоже могли быть втянуты в смертельную игру между двумя Сувренами. И правительство, и Дом Ночи отчаянно пытались сохранять нейтралитет… но было неизвестно, переступят ли Великие кланы черту, оказывая давление, и тем самым сделают ли хотя бы одну из нейтральных сторон соучастницей Доменной войны.
Джет выглядела немного встревоженной.
"Наше положение было более-менее стабильным и раньше. Но теперь, после этой проклятой попытки убийства… не знаю. Ситуация неясна."
Она бросила взгляд на Кэсси и приподняла бровь.
Слепая провидица на мгновение отвлеклась, а затем тихо сказала:
"Новость распространяется как лесной пожар, и в реальном мире, и в Царстве Грёз. Сейчас только об этом и говорят. Все, конечно, возмущены… даже Наследственные кланы пришли в ярость. В Домене Меча ситуация куда более накалённая, даже пылающая, но и Домен Песни реагирует нервно. Влияние Нефиса выходит за пределы границ."
Джет нахмурилась.
"Слишком быстро. Даже слишком."
Кэсси кивнула.
"Кто-то к этому подготовился. Подливают масла в огонь."
Когда все умолкли, Нефис ровным тоном произнесла:
"Интересно… кто на этот раз виноват."
Джет посмотрела на неё, задержала взгляд на несколько мгновений и криво усмехнулась.
"Не твоё собственное представление?"
Нефис слегка нахмурилась; слова её не то чтобы задели, но явно не понравились. Ответ был коротким:
"Нет."
Санни слушал с интересом.
На самом деле он тоже считал, что всё это инсценировала Кэсси. Это соответствовало бы и её целям, и её хитрости. Однако некоторые вещи не сходились.
Нефис откинулась назад и вздохнула.
"Моей первой мыслью было, что это спланировала Морган. Но это не в её духе… если бы за покушением стояла Морган, среди солдат правительства было бы бесчисленное множество жертв. Она всегда действует основательно."
Джет скрестила руки на груди, размышляя. В конце концов она лишь покачала головой и сказала, с ноткой раздражения в голосе:
"Так кто, чёрт возьми, это сделал? Неужели это и правда мог быть Сон?"
Кай тоже выглядел встревоженным. Некоторое время он молчал, а затем осторожно произнёс:
"На самом деле мог. Принцесса Морган была права, когда говорила, что в мире не так много лучников, способных на такое. Двое главных подозреваемых, как ни странно, из Домена Песни. Один — Безмолвный Охотник. Другой — Дар из клана Маха-рана."
Санни мрачно улыбнулся за маской.
'Этот парень.'
Он тоже думал о Даре из клана Маха-рана.
Этот человек обладал жутковатой способностью поражать цели с большого расстояния и любил пользоваться стрелами непомерного размера. Санни сталкивался с ним на Турнире Царства Грёз, и тот почти поймал несколько этих стрел. Позднее они скрестили мечи в раундах выбывания, где наследника Легаси сразил Мангрел.
Впечатление он оставил нехорошее.
Маха-рана тоже был одним из кланов-вассалов Сона…
Эффи почесала затылок.
"Дар из клана Маха-рана? Насколько я помню, он был Мастером. Где он сейчас?"
Кэсси ответила мгновение спустя, без усилий извлекая сведения из собственной памяти:
"Предположительно, он всё ещё Мастер. Хотя… никто не видел и не слышал о нём за последние полгода. Возможно, он бросил вызов Третьему Кошмару и тайно Трансцендировал. Или погиб, пытаясь."
Санни некоторое время молчал, а затем заговорил своим обычным отстранённым тоном:
"Я могу сказать, кто стоит за покушением."
До этого он не был уверен, но теперь кусочки сложились слишком идеально.
Остальные смотрели на него, ожидая объяснений.
Санни немного подался вперёд.
"Ваша интуиция не подвела, леди Нефис. Действительно, за этим стояла Морган… ну, или, по крайней мере, клан Валор. Разумеется, они никогда и не собирались вас убивать."
Нефис кивнула.
"Это ясно. Никто, кто хочет меня убить, не будет настолько глуп, чтобы делать это так вяло. Но почему вы указываете на клан Валор?"
Он поморщился за маской.
"Нападавший должен был знать ваше расписание. Они также должны были знать, что Врата Кошмара выманят вас на открытое место. Конечно, стрелок мог попытаться поразить вас на людной улице или даже сквозь несколько стен… но то место в парке было слишком удобным для такой атаки, чтобы это было совпадением.
Я почти уверен, что Морган заранее знала о Вратах и выбрала место нашей встречи соответственно. Я предполагал, что она хотела оценить мою силу, но она просто хотела доставить вас в зону удара."
Санни помолчал мгновение, затем покачал головой.
"Нет, на самом деле вероятнее, что ей было нужно и то, и другое. Принцесса Войны очень эффективна, в конце концов… её действия редко преследуют лишь одну цель."
Эффи нахмурилась.
"Но зачем ей это понадобилось?"
Он некоторое время молча смотрел на неё.
"Как я уже говорил, действия Морган обычно решают сразу несколько задач. Так зачем инсценировать покушение на собственную младшую сестру? Первая причина довольно очевидна: вы и ваши коллеги из правительства сейчас расплачиваетесь за последствия. Цель — discredit правительства и получить рычаг давления на него.
Жнец Душ упоминал, что ваше положение пошатнулось… разыгрывая карту негодования и изображая оскорблённых от имени их приёмной дочери, старейшины Валора теперь могут оказывать на вас давление, чтобы вы присоединились к их стороне."
Джет усмехнулась.
"Одного такого рычага будет недостаточно. Ну… скорее всего."
Санни кивнул.
"Да. Но это лишь потому, что дискредитация правительства — всего лишь второстепенная цель всей этой истории."
Кай нахмурился и мрачно спросил его:
"Тогда какова основная цель?"
Санни вздохнул за маской.
"Знаете, в Домене Песни ходит множество мерзких слухов о клане Валор. Что люди из Домена Меча монополизируют поставки ресурсов из реального мира, чтобы сделать жизнь остальных как можно более невыносимой. Что большинство старейшин Валора, включая самого Короля Мечей, захвачены Скинволкером.
Что люди там страдают под тиранией коррумпированных Наследников и взывают к небесам о помощи."
Он откинулся назад и пожал плечами.
"Разумеется, подобных слухов немало распространяется и о клане Сон в Домене Меча. Королева Червей — гнусная тварь, она убивает невинных, чтобы обратить их в свою армию нежити, сёстры Сон питаются человеческой кровью — и тому подобное. Все эти слухи, конечно, ложь… ну, кроме последнего. Он вполне может оказаться правдой.
В любом случае, их тщательно готовят и распространяют обе стороны, и для одной цели."
На лице Кая появилось выражение отвращения. Некоторое время он молчал, а затем процедил сквозь стиснутые зубы:
"…Оправдание."
Санни кивнул.
"Именно. Великим кланам нужно подготовить население к идее войны. Не только массы, но и Пробуждённых воинов, которые будут сражаться на передовой. Уверен, существует и версия для кланов-вассалов, хотя у них не так много выбора, когда дело доходит до повиновения Сувренам. Так что… для тех из вас, кто любит историю… вы наверняка знаете, что такое casus belli."
Лица нескольких присутствующих помрачнели.
Эффи кашлянула.
"Casus belli… конечно. Мы все это знаем. Но тем, кто не знает… не могли бы вы объяснить? Пожалуйста?"
Санни хотелось сказать ей, чтобы она попросила объяснения у мужа, но он сдержался.
Вместо этого он бесстрастным тоном произнёс:
"Конечно. Тут и объяснять почти нечего. Casus belli — это просто громкий термин для обоснования. Официальная причина, которой объясняют начало войны. Убийства члена королевской семьи более чем достаточно, чтобы залить мир кровью. В сущности, именно этот сценарий уже использовали раньше, чтобы сделать именно это."
Он холодно рассмеялся.
"Честно говоря, я ожидал бы, что Валор действительно убьёт одного из своих Святых, чтобы иметь более весомое основание. Но либо кто-то среди них размяк, либо они не могут позволить себе потерять ни одного Трансцендентного до войны. Так или иначе… кто-то пытается убить Меняющую Звезду, любимого Святого человечества, и оба главных подозреваемых оказались из Домена Песни.
Один из них, к тому же, как нельзя более кстати недоступен для допроса. Этого более чем достаточно, чтобы сплести красивую историю."
Санни вздохнул.
"Что касается того, что ни один солдат правительства не погиб, что не похоже на обычно беспощадную Морган… это тоже результат расчёта. Если цель покушения — выставить клан Валор пострадавшей стороной, то разве не контрпродуктивно было бы нести правительству больше потерь, чем понёс клан Валор?
Кто тогда выглядел бы настоящей жертвой? Значит, это всё было частью плана."
Его холодный голос эхом разнёсся по комнате, прозвучав весьма зловеще. Пока все молча переваривали его слова, Санни рассмеялся.
"Ну… по крайней мере, так поступил бы я. Разумеется, с большим блеском."
Нефис мрачно посмотрела на него и ничего не сказала.
Наконец она заговорила ровным тоном:
"Итак… они заставили кого-то притвориться, будто пытаются убить меня, используя метод, который указывал бы на того, кто служит Ки Сону. Это даёт им боеприпасы, необходимые и чтобы объявить войну, и чтобы сохранить иллюзию праведности… в конце концов. И, как дополнительный бонус, у них появляется шанс надавить на правительство, вынуждая его идти на уступки или даже полностью присоединиться к их стороне."
Он кивнул.
"Примерно так."
Нефис вздохнула и отвела взгляд.
Некоторое время она молчала, а затем тихо сказала:
"Что ж… хорошо. На самом деле это играет нам на руку. Если я стану катализатором начала войны, то логично, что именно я и должна буду её завершить."
В этот момент заговорила Кэсси, и голос её звучал немного мрачно:
"Если они уже действуют так открыто, значит, у нас даже меньше времени, чем мы думали. Боюсь… что некоторые наши планы придётся ускорить или даже оставить вовсе."
Санни нахмурился за маской.
'Да. Например, то, что я выкую меч для Нефис. Не думаю, что успею вовремя… или всё-таки успею?'
Нефис стиснула зубы.
"Это давно назревало. Всё, что мы можем, — это подготовиться как можно лучше. Когда Сон и Валор вступят в войну… победит лишь та сторона, которой являемся мы."
Она посмотрела на собравшихся в комнате, и взгляд её задержался на Санни.
Внезапно на её лице появилась слабая улыбка.
"Или же мы погибнем. Лорд Тень, ту услугу, что я вам должна… лучше потребуйте её скорее. Позже у вас может не быть такой возможности."
Он скрестил руки и посмотрел на неё в ответ.
'Кто дал тебе разрешение умирать?'
Санни слегка улыбнулся за маской, а затем холодно произнёс:
"…Сейчас ты слишком слаба. Сначала стань сильнее."
Нефис помолчала мгновение, затем усмехнулась.
"Хорошо. Если ты настаиваешь, чтобы я стала сильнее… похоже, у меня нет другого выбора. Я стану."
Вскоре после этого тайная встреча закончилась. Члены когорты разошлись — кто открыто, кто тайно. Сам Санни просто пересёк границу между мирами и вернулся в Безымянный Храм. Ему предстояло сделать многое.
Возле особняка клана Бессмертное Пламя…
Машины войны гудели, и мир шёл дальше.