Шестеро из них… собирались уничтожить Суверенов.
Санни какое-то время молчал, глядя на членов когорты из-под своей невыразительной маски. Затем он усмехнулся.
— Вы хотите свергнуть оба Домена и полностью изменить мир… всего шестью людьми?
Нефис осталась невозмутимой и небрежно пожала плечами.
— А почему бы и нет? Разве мир, который я хочу изменить, не был сформирован всего тремя?
Ему нечего было возразить. Нынешний облик мира действительно определили три могущественные личности — Наковальня Доблести, Ки Сон и Астерион. Последние двадцать с лишним лет они выступали богами человечества, решая его судьбу из-за кулис.
А теперь Нефис и её когорта готовились восстать против богов.
В этом была странная поэтичность. Было в этом и нечто зловещее, словно история повторялась.
Санни вздохнул.
— Значит, вы принимаете меня в свой подпольный клуб революционеров. Что ж… хорошо. Таково было и моё намерение. Но раз мы подошли к этому моменту, мне нужно задать вам тот же вопрос снова, леди Нефис. Только теперь в менее гипотетическом контексте. Как вы планируете победить Суверенов?
Она спокойно встретила его тёмный взгляд.
— Мой ответ остаётся прежним. Достигнув Верховенства самой.
Его взгляд внезапно стал гораздо более напряжённым.
— О? Вы… нашли способ стать Верховным, не бросая вызов Четвёртому Кошмару?
Санни солгал бы, сказав, что не заинтересован услышать ответ. Ведь он и сам пытался раскрыть секреты Верховенства — в случае Нэф она не могла бросить вызов Четвёртому Кошмару, потому что ей это не позволялось. Но его собственный случай был иным: он попросту не мог этого сделать — без Заклятия соприкосновение с Семенами Кошмаров не имело смысла.
Санни не только не мог войти в Кошмар, но и слишком близкое приближение к Семени грозило ему заражением.
Нефис медленно вдохнула, и в её глазах на короткое мгновение мелькнуло напряжение.
— Нашла ли я способ? Это… сложный вопрос. В некотором смысле, да — я нашла путь к Верховенству. Однако я всё ещё ищу средства, чтобы действительно пройти по этому пути.
Санни нахмурился под маской.
— Боюсь, вам придётся быть конкретнее.
Она отвела взгляд и слабо улыбнулась.
— Каждый Аспект уникален, а значит, и пути к Верховенству уникальны для каждого. В основе всего лежит акт навязывания своей воли миру и, тем самым, обретение власти над ним. Но само навязывание различается для разных Аспектов, как и сам процесс. Всё зависит от исходного элемента.
Пока что слова Нефис совпадали с догадками самого Санни.
Однако дальше она сказала то, что его удивило:
— Мой исходный элемент — это тоска. Желание, томление, страсть, вдохновение. Чем больше людей я вдохновляю испытывать чувство тоски, тем больше из них становятся частью моего исходного элемента. Накапливая свой исходный элемент, я закладываю основу своего будущего Домена. Более того… она уже заложена.
Санни молча смотрел на неё.
«Вот как».
Внезапно он увидел в новом свете многие поступки Нефис за последние четыре года. Неустанные скитания, бесконечные сражения с приливом Порождений Кошмара, безропотное согласие на то, чтобы её снова и снова отправляли справляться с самыми смертоносными бедствиями, публичные выступления… даже театральные постановки, тайно финансируемые Кэсси.
Санни слегка склонил голову.
«Так… не построила ли Кэсси втайне собственную пропагандистскую машину, чтобы подготовить восхождение Нэф к Верховенству?»
Это казалось весьма вероятным.
Он повернул голову и посмотрел на Джет.
Она лениво улыбнулась ему.
— Да. Пока Нефис и Кэсси усердно работали со своей стороны, я незаметно дёргала за ниточки правительства, раздувая пламя. Первоначальное решение превратить Меняющую Звезду в мученицу было принято не мной, но то, что мы не отказались от этого нарратива после того, как её усыновила Доблесть, а вместо этого удвоили ставку, — дело моих рук.
Санни некоторое время молчал.
— Я понимаю, почему Меняющая Звезда делает то, что делает, и почему Песнь Павших её поддерживает. Но что насчёт вас, Жнец Душ? Вас тоже, Военный Зверь и Ночной Певец. Почему правительство решило сделать ставку на неё?
Джет усмехнулась.
— Правительство… стало менее монолитным, чем прежде. Старшее поколение слишком привязано к идее сохранения нейтралитета. В прошлом это хорошо им служило, поэтому они по природе предвзяты и полагают, что это по-прежнему будет работать. Но я придерживаюсь мнения, что они ошибаются. В этом новом мире нейтралитет — миф.
Никому не позволят оставаться в стороне, как только Суверены начнут борьбу за господство… не говоря уже о том, если один из них станет истинным гегемоном.
Она покачала головой.
— Само правительство тоже изменилось. Наша власть сильно возросла после Цепи Кошмаров… бесчисленные Пробуждённые так и не ушли, став частью Армии Эвакуации, и хотя у нас мало Святых, те, что есть, — одни из самых могущественных из существующих. Фактически правительство теперь подобно четвёртому Великому Клану.
Возможно, даже третьему, учитывая угасающее влияние Дома Ночи.
Джет на мгновение замолчала, а затем вздохнула.
— И это неизбежный процесс. Очень скоро Царство Грёз станет новым домом человечества. В этом будущем роль правительства придётся изменить — если мы не приспособимся, то исчезнем. Что, в общем-то, не так уж и проблема, ведь мы выполним своё предназначение… но тогда возникает вопрос: кто будет править в этом новом мире?
На её фарфоровом лице появилась тёмная улыбка, которая так и не достигла холодных голубых глаз.
— Король Мечей? Королева Червей? Или третий? Никто из них не подходит.
Санни с любопытством посмотрел на неё.
— Почему вы так говорите?
У него были собственные причины полагать, что Суверены не лучший выбор для руководства человечеством. Но Джет всегда была очень практичной… каков был её довод?
Она усмехнулась.
— А. Прошу прощения… ничего слишком философского. На самом деле мой довод очень прост. Дело в том, что Меняющая Звезда превратилась из обычной девушки в Святую примерно за пять лет, тогда как Суверены застряли на своём Ранге на протяжении десятилетий. Когда мы все будем счастливо жить в Царстве Грёз… что сделает тот, кто выиграет войну, когда Нечестивый Титан забредёт из Зоны Смерти?
Смогут ли они справиться с будущим? Я так не думаю, поэтому я ставлю на того, кто сможет. Ведь я знаю, что Нефис не удовлетворится одним лишь Верховенством.
Когда Джет закончила говорить и одарила его расслабленной улыбкой, Эффи спокойным тоном добавила:
— Старшая сестра в основном озабочена конечным результатом, но меня волнует и то, как мы к нему придём. Недостаточно просто сохранить мир, важно также, каким он будет. Сейчас надменные Наследники смотрят на всех свысока. Меня это просто бесит… вы представляете, насколько всё станет хуже, когда всё человечество будет жить под их крышей?
Короли, королевы — я никому из них не доверяю, но Нефис я доверяю. Она, по крайней мере, не помешает мне стать Верховной самой. Скорее, она, наверное, подтолкнёт меня к Семени Кошмара…
Нефис никак на это не отреагировала, и Эффи улыбнулась.
— …Ведь так бы и было, верно? Видите, она даже не отрицает!
После этого Кай нарушил молчание, говоря просто:
— Я просто считаю, что это правильный поступок. Ни больше, ни меньше.
Санни какое-то время смотрел на них.
В конце концов он покачал головой.
Что тут можно было сказать?
— Вы все безумцы.
Затем он улыбнулся под маской.
«…К вашему счастью, я тоже. Ладно. Мне нравится. Давайте покорять мир».