Они покинули зону поражения на государственном транспорте. Поездка была далеко не такой роскошной, как на уничтоженном PTV Нэфа, но Санни, который преодолел бесчисленное количество километров в трясучих военных машинах, не возражал.
— …Интересно, сколько стоил этот PTV.
Если бы Санни потерял что-то столь роскошное и дорогое, он бы проклинал мёртвых богов и утопал в горечи. Но Нефис, похоже, не слишком переживала эту потерю.
Правда, её настроение казалось немного странным.
Проезжая мимо обгоревших останков PTV, она пристально смотрела на них с отстранённым выражением в глазах.
— Вы в порядке?
Санни хотел бы, чтобы спросил именно он, но Владыка Теней был не настолько внимателен. Поэтому он промолчал, и вместо него заговорил Кай.
Нефис задержалась на несколько мгновений, затем отвела взгляд от обломков и вздохнула.
— Конечно. Просто… ситуация такая знакомая. Но исход совсем другой. Времена изменились.
Похоже, она вспоминала прошлое, как и Санни. Он размышлял о том, насколько по-другому ощущался ужас перед первой встречей с Врата Кошмара по сравнению с сегодняшней битвой, в которой ему даже не пришлось пальцем пошевелить. Нефис же, должно быть, сравнивала свою беспомощность в детстве с сегодняшним покушением на её жизнь.
Разница, должно быть, была поразительной, учитывая, что сейчас она один из самых могущественных Святых в мире.
Транспорт медленно двигался по улицам NQSC. Однако новости о случившемся распространялись гораздо быстрее.
Санни даже не хотел представлять, какая буря поднимется, когда люди узнают, что Меняющая Звезда, любимица человечества, едва не погибла от руки человека-убийцы, защищая невинных от спускающихся Врат Кошмара.
Те, кто отвечал за государственную пропаганду, к этому времени, вероятно, уже теряли рассудок. Они были великими мастерами как распространения, так и подавления информации, но на этот раз инцидент был слишком сенсационным, а участвующие стороны — слишком известными. Остановить распространение этой истории было невозможно, так что оставалось лишь пытаться контролировать её насколько возможно.
Правительство… оказалось в затруднительном положении.
На самом деле, это было довольно изобретательно. Нефис была так любима и почитаема в основном потому, что правительство когда-то решило сделать её сияющим символом для всего человечества. Конечно, она очень много работала, чтобы развить эту основу, но начальный толчок дало именно правительство.
Теперь же кто-то сорвал плоды их труда и обратил их против них самих. Общественное возмущение покушением на жизнь Меняющей Звезды будет пропорционально тем усилиям, которые правительство вложило в то, чтобы сделать её той, кого все почитают и восхищаются.
За последние четыре года её репутация только выросла, достигнув немыслимых высот.
…Была ли настоящей целью убийцы подорвать авторитет правительства, а не убить Нефис?
Санни продолжал размышлять о том, кто стоит за нападением, пока транспорт катился по улицам NQSC, в конце концов добравшись до отдалённого района.
Там, отделённое от шумного города высокой стеной, стояло скромное поместье.
Это было поместье клана Бессмертного Пламени, которое служило базой операций Хранителей Огня в бодрствующем мире.
Транспорт прошёл проверку безопасности и направился в подземный гараж. Кай отослал водителя и охранников, приставленных к Нефис правительством. Сид тоже попрощалась и ушла, сетуя на состояние своей потрёпанной одежды прямо у себя под носом. Потеря дорогого наряда, похоже, беспокоила её гораздо больше, чем недавняя засада.
«Хранители Огня — определённо странная компания…»
Нефис провела двух своих гостей в защищённую комнату в глубине поместья.
Заметив, насколько она хорошо защищена как от современных средств наблюдения, так и благодаря обширному использованию рунической магии, Санни понял, что целью её было вовсе не встретиться с Каем.
Он подозревал именно это.
Он оглядел комнату с показным безразличием, затем выдвинул стул и сел.
— …Полагаю, это не простая встреча старых друзей.
Кай остался стоять, прислонившись плечом к стене, в то время как Нефис села напротив Санни и кивнула.
— Верно.
Санни слегка склонил голову набок.
— Могу ли я узнать, в чём цель этой встречи?
Нефис слабо улыбнулась, помолчала мгновение, затем посмотрела на Кая.
— Вы знаете, в чём Изъян Святого Соловья, Лорд Тень?
— Ах.
Санни откинулся назад, полностью расслабленный.
— Он ведь чувствует ложь, не так ли?
Изъян Кая не афишировался, но он и никогда не делал из него секрета. Поэтому любой, кто хотел бы знать, уже знал.
Нефис кивнула.
— Да. Я думала, мы с вами сможем поговорить откровенно.
Как закоренелый лжец, Санни не мог не напрячься от этих слов. Он обманывал мир о стольких вещах… Узнала ли она одну-две его тайны? Какие именно? Насколько он сейчас в беде?
Конечно, это было не обязательно так. Нефис могла просто хотеть обсудить что-то, что не терпит лжи.
Как бы то ни было, ни одна из тревог Санни не отразилась в его языке тела.
Более того, он улыбнулся под маской.
Помолчав несколько секунд, Санни пожал плечами.
— Почему бы и нет? В конце концов, я самый честный человек в мире. Даже в двух мирах.
Нефис посмотрела на него несколько мгновений, затем бросила взгляд на Кая.
Кай изучал Санни с очень странным выражением лица, немного помедлил и коротко кивнул ей.
…Она выглядела озадаченной.
Санни сдержал смешок.
— Итак, о чём вы хотели поговорить со мной, леди Нефис?
Нефис слегка нахмурилась. Однако её голос звучал ровно, когда она заговорила:
— Мы уже некоторое время ходим вокруг да около. Вы давали мне множество намёков, тонких или не очень… Мы должны быть союзниками, поэтому то, что я хочу обсудить сегодня, определит, насколько далеко зайдёт наш союз. Если вы не возражаете, я задам вам несколько вопросов. Характер нашего партнёрства будет зависеть от ваших ответов.
Он промолчал, не высказывая возражений.
Она помолчала какое-то время, затем кивнула и сказала:
— Прежде всего… мне очень любопытно. Вы, Лорд Тень, кажется, очень хотите знать, как я убила бы Верховного. Что именно заставляет вас думать, что я, принцесса Домена Меча, так заинтересована в цареубийстве?
Санни молча смотрел на неё, холодная тьма таилась в глазах его бесстрастной маски. Его ониксовые доспехи тускло поблёскивали в приглушённом свете лампы.
Наконец он заговорил отстранённым тоном:
— Я могу ответить на ваш вопрос тремя своими.
Нефис приподняла бровь.
— Вот как?
Он кивнул и ровно произнёс:
— Кто пытался убить вас в детстве? Почему? И что бы сделал я на вашем месте, став Святым?
Его голос стал холоднее обычного.
— Представьте, что кучка предателей убила моего отца, сговорилась погубить мой клан и превратила мою жизнь в настоящий ад. Чем глубже я падал в этот ад, тем выше поднимались эти презренные упыри. Ах… если бы со мной случилось нечто подобное, я был бы чрезвычайно раздражён.
Санни пожал плечами.
— Короче говоря, потому что я знаю о вас достаточно, леди Нефис.
Она некоторое время изучала его с каменным выражением лица, затем бросила взгляд на Кая. Получив его подтверждение, Нефис нахмурилась.
Её голос звучал немного безжизненно:
— Должна признать… моя сестра была права. Вы действительно очень хорошо осведомлены для отшельника, Лорд Тень.