Кризис у Врат завершился так внезапно, оставив правительственных солдат стоять в ошеломлённом молчании.
В конце концов никому из них не пришлось ничего делать, чтобы сдержать Порождения Кошмара. Прибывшее подкрепление было потрясено, увидев кучи трупов, устилавшие землю: они ожидали ввязаться в жестокий бой, а вместо этого стали свидетелями последствий леденящей душу бойни.
Разумеется, дел у них всё же было немало.
Парк был опустошён разрушительной битвой, а уродливая трещина Врат Кошмара всё ещё мерцала в воздухе. Санни смотрел на неё с сожалением: в NQSC не так много парков, и этот на обозримое будущее станет непригодным.
Пока когорта Мастеров не бросит вызов Семени Кошмара и не одолеет его, это место никогда не будет безопасным для людей.
Первая волна чудовищ была уничтожена, а Страж Врат пал. Однако новые Порождения Кошмара могут появиться из трещины в любой момент.
Правительственным силам придётся возвести вокруг Врат защитную зону, с мощными взрывными зарядами и укреплённым периметром. Обычные солдаты и Пробуждённые воины должны будут постоянно нести дозор внутри зоны, участвуя в редких стычках каждый раз, когда чудовище забредает в бодрствующий мир.
Кай тоже смотрел на Врата, и его выражение было мрачным.
За десятилетия после нисхождения Заклинания Кошмара множество таких защитных зон появилось в местах, населённых людьми. Много их было и здесь, в NQSC, и чем больше их появлялось, тем тоньше приходилось растягивать правительственные силы.
Положение лишь ухудшилось после Цепи Кошмаров. Найти когорты Пробуждённых, готовых бросить вызов Второму Кошмару и, будем надеяться, одолеть его, закрыв Врата, было сравнительно легко. Та, что была рядом со школой Рейна, например, давно исчезла.
Но закрыть Врата Категории Три гораздо труднее, ведь выжить в Третьем Кошмаре могут лишь Мастера. Да и то большинство не выживает.
И хотя число Мастеров, которыми обладает человечество, выросло в десять раз и продолжает расти с каждым годом, количество Врат высших Категорий растёт ещё быстрее.
Кай вздохнул и покачал головой. Его голос звучал немного устало, когда он тихо пробормотал:
«Нет покоя для грешников…»
Морган, разговаривавшая с Мастером, командовавшим правительственными солдатами, с любопытством взглянула на него:
«О? Вы сами возглавите атаку, лорд Кай?»
Он слабо улыбнулся, отчего несколько обычных солдат покачнулись, и покачал головой.
«Не уверен. Сначала мне нужно обсудить это с начальством».
Она понимающе кивнула.
«Ну, для протокола: Клан Valor готов предложить помощь на этот раз. В конце концов, несмотря на всю мою уверенность, когда мы появились, я ничего не успел сделать. Руки так и чешутся подраться».
Санни слушал их в замешательстве.
Он был уверен, что ничто из этого не отразилось в его языке тела, однако Нефис решила объяснить.
«Правительство пытается приспособиться к новой обстановке. Поскольку Врат, которые невозможно закрыть, слишком много, оно постоянно ищет способ уменьшить нагрузку на их охрану. Самый эффективный метод — позволить Святому последовать Зову к Семени Кошмара и очистить окружающую территорию от всех чудовищ.
Тогда они не будут проникать в бодрствующий мир, по крайней мере какое-то время».
Она вгляделась в тёмную трещину Врат и добавила:
«Я сама участвовала во множестве подобных операций по очищению. Многие Святые-Наследники последовали моему примеру и тоже предложили свои услуги… особенно молодое поколение, которое высоко меня ценит. Их боевой опыт относительно невелик, поэтому они видят в этом возможность отточить мастерство.
Пока окрестности Семян Кошмара очищаются через установленные промежутки времени, нагрузка на ресурсы правительства значительно снижается».
Санни долго смотрел на неё, а затем холодно сказал:
«Звучит как попытка заткнуть дыры в рушащейся дамбе».
Нефис слабо улыбнулась.
«Верно. Однако это также учит тех, кто затыкает дыры, плавать».
Затем её выражение немного помрачнело.
«Но я согласна с вашим настроением. Это всего лишь временная мера».
Кай и Морган подошли, поймав окончание их разговора.
Очаровательная лучница улыбнулась.
«Пока есть храбрые люди, готовые встать на защиту, не всё потеряно. Мы будем продолжать хранить этот мир в безопасности… или хотя бы настолько безопасным, насколько это возможно. Как вы сделали сегодня, лорд Тень. Примите мою искреннюю благодарность».
Санни долго смотрел на неё.
Затем он кивнул и ровным тоном сказал:
«Хорошо. Принимаю».
Кай бросил на него недоверчивый взгляд. Не зная, что сказать, он повернулся к Нефис, намереваясь поблагодарить и её.
«Стоит ли мне это делать или нет?»
Санни на мгновение замялся, но не смог удержаться.
Поэтому он добавил безразличным тоном:
«Но в следующий раз не рассчитывайте на мою помощь. У меня дурная история с Вратами Кошмара… Последний раз, когда я оказался рядом с одними, я в итоге оказался в споре об опеке с Проклятым Ужасом».
Ведь столкновение с Вратами Категории Четыре в Антарктиде привело его к Третьему Кошмару, где он в итоге встретил одну мерзкую птицу.
Кай забыл, что собирался сказать Нефис, и тупо уставился на него.
«Сп… спор об опеке?»
Санни небрежно кивнул.
«Да. Проклятый Ужас хотел вернуть своё отродье. Подлый мошенник».
Очаровательная лучница глубоко вдохнула, посмотрела на небо, а затем с трудом выдавила несколько слов приглушённым тоном:
«Ах. Я… понимаю».
Он пытался сказать что-то ещё, но Санни перебил его:
«Кстати. Соловей… это ведь птица, верно? Хм. Я не люблю птиц».
Кай замер, глядя на него с обеспокоенным выражением лица.
Санни посмотрел на него some время, затем наклонился вперёд, поднял руку… и похлопал его по плечу.
«Ничего. Для тебя я сделаю исключение, Святой Соловей. Раз уж мы друзья».
После этого он повернулся к Нефис и сказал совершенно без эмоций:
«Я готов уходить».
Она смотрела на него странно.
Морган тоже.
Санни слегка склонил голову.
«...Что?»
Они переглянулись, а затем одновременно покачали головами.
«Нет-нет. Просто… у вас особый дар обращаться со словами, лорд Тень».
«Ничего».
Первое сказала Морган, второе — Нефис.
Он улыбнулся под маской.
«Любопытно. Сегодня меня уже дважды назвали особенным. Начинаю подозревать… что это не комплимент».
Морган приятно улыбнулась и сказала крайне вежливым тоном:
«...Не комплимент».
Покачав головой, она слегка поклонилась Каю и отвернулась, направляясь к ЛТС, на котором их сюда привезли.
Санни последовал за ней, давая Нефис возможность должным образом попрощаться с очаровательной лучницей. Вскоре она догнала их, с непростым выражением лица.
Или, точнее, её выражение было таким же невозмутимым, как всегда. Однако Санни чувствовал лёгкое напряжение, скрытое в глубине её серых глаз.
Они миновали военные машины и подошли к ЛТС. Хранительница Огня, управлявшая им, Сид, уже вернулась — она присоединилась к добровольцам-Пробуждённым до открытия Врат, намереваясь вести их в бой.
Конечно, в итоге их участие не понадобилось.
Сид уже направлялась открыть дверь пассажира, когда Нефис внезапно остановилась и, нахмурившись, посмотрела на ЛТС.
Почувствовав её тревогу, Морган и Санни тоже остановились.
Морган бросила взгляд на Нефис, подняла бровь и спросила с оттенком веселья в голосе:
«В чём дело?»
Нефис некоторое время молчала, мрачно изучая роскошную машину.
Затем она медленно повернулась и посмотрела на Санни.
«Лорд Тень… прошу прощения».
Он несколько раз моргнул.
Извинялась ли она за то, что втянула его в открытие Врат? Нет, Нефис считала борьбу с Заклинанием Кошмара священным долгом всех Пробуждённых. Она не стала бы извиняться за что-то подобное.
Тогда за что?
Скрывая замешательство, Санни холодно спросил:
«За что?»
Её выражение оставалось спокойным, когда она ответила:
«Похоже, на меня вот-вот совершат покушение. Простите за неудобства».
«...Что?»
Прежде чем Санни успел отреагировать, Сид открыла дверь пассажира и потянула за ручку.
В следующий миг ЛТС распался в ослепительной вспышке, и над заснеженным парком прогремел оглушительный взрыв.