Когда ужасающая тьма Врат Кошмара расколола реальность, солнечный свет померк и стал пугающе блёклым, и мир словно лишился красок. Порыв холодного ветра пронёсся по заснеженному парку, будто само небо втягивалось в чёрную трещину. Мгновение спустя по солдатам прокатилась жуткая ударная волна, заставив их пошатнуться.
Белый плащ Нефа трепетал на ветру, но ни один из четырёх Святых не шевельнулся.
На мгновение единственным существом, двигавшимся в зоне удара, оказалась Святая. Она ровно шла к Вратам, и её изящная фигура излучала ощущение холодной, безучастной неизбежности.
Кай на секунду уставился ей в спину, затем кашлянул.
«Ваше Эхо кажется действительно впечатляющим, милорд Тень. Стильным, к тому же… такой изысканный и сдержанный дизайн доспехов… однотонный по замыслу, но богатый и выразительный, а не унылый. Какое прекрасное использование формы и вариаций фактуры, чтобы компенсировать отсутствие динамичной палитры… великолепно, право слово! Постойте… на чём я остановился?»
Он замолчал на мгновение, а затем добавил со смущённой улыбкой:
«Верно. Я хотел сказать, что ваше Эхо может задержать чудовищ и сбить их натиск. Мы пойдём следом и вступим в бой с Порождениями Кошмара, когда они прорвутся мимо неё».
Санни покосился на него и слегка склонил голову.
«...Прорвутся мимо неё?»
Кай немного замялся, не зная, что ответить.
«Да… ведь есть достаточно высокая вероятность, что эти Врата достигнут Третьей Категории. Даже если она Трансцендентное Эхо… это может оказаться непросто».
Санни улыбнулся под маской.
«Просто смотрите».
Он отвернулся и уставился на Святую. Кай, Нефис и Морган ничего не оставалось, как последовать его примеру.
На самом деле Санни чувствовал себя немного неловко: стоять вот так и ничего не делать, пока Святая выполняет всю работу…
Он бы призвал Теневое Кресло и сел, но, увы, это кресло обычно стояло за стойкой регистрации Блистательного Эмпориума. Любой, кто бывал в обеденном зале, узнал бы его с первого взгляда.
«Стоять неловко, полагаю, придётся».
Прямо перед ними из тёмной трещины Врат Кошмара появилось первое из Порождений Кошмара. Это была громадная тварь с раздутым телом, пугающие мышцы ходили под её жёсткой серой шкурой. Задние лапы чудовища казались недоразвитыми, зато передние были чудовищно огромны, напоминая corrugated стволы деревьев.
Из челюсти вверх изгибались два свирепых клыка, длиной с пики.
Зверь издал оглушительный рёв и рванулся вперёд, так что земля задрожала от его тяжёлых шагов.
Святая не замедлилась. Она лишь опустила щит, встретив рывок чудовища в лоб, на полном ходу.
В следующее мгновение…
Ужасные клыки ударили в ониксовый щит и раскололись. Затем настала очередь головы твари. Её череп лопнул, как гнилая тыква, и кровавой волной разлетелся по снегу. Огромное чудовище врезалось в щит, его размазало о поверхность, а затем небрежным движением запястья отшвырнуло в сторону, и оно рухнуло на землю безжизненной кровавой грудой.
Казалось, будто оно использовало Святую, чтобы покончить с собой.
Стоя рядом с Санни, Кай моргнул.
Нефис, уже видевшая молчаливую Тень раньше, казалась ничуть не удивлённой. Морган была слишком проницательна, чтобы выказать реакцию, однако её взгляд стал немного острее.
Санни улыбнулся.
Перед Вратами из ужасающей тьмы появлялись всё новые Порождения Кошмара. Целый прилив, каждый из которых, казалось, был способен разорвать бронемашину в клочья.
Святая наконец, похоже, обратила на них внимание.
Сжав меч, она рванулась вперёд и превратилась в тёмное размытое пятно. Облако снега, льда и вывернутой земли взметнулось в воздух там, где её нога упёрлась в землю.
К тому моменту, как солдаты осознали происходящее, она уже была среди чудовищ.
Им казалось, будто ураган тьмы обрушился на прилив Порождений Кошмара, отдирая плоть от костей и быстро окрашивая всё в багрянец сквозь кровавую дымку. Воздух наполнился какофонией воя, отсечённые тела падали на снег, который тут же заливало красным и растапливало жаром жестокого насилия.
Разумеется, четыре Трансцендента могли ясно видеть ход боя.
Для них всё выглядело совсем иначе.
Вместо урагана размытой тьмы они видели, как Святая владеет мечом с леденящей грацией, собирая жатву жизней каждым движением. Её фехтование было твёрдым и точным, каждый шаг выверен, каждый удар безупречно эффективен и неотвратимо смертелен.
Чёрный меч поднимался и опускался, рассекая чудовищ пополам. Оникsовый щит взмывал, сокрушая им черепа и ломая тела. Меч был подобен безжалостному лезвию гильотины, а щит — непробиваемой стене из полированного чёрного камня.
Святая была так деспотична, что даже окружённая монстрами и демонами, казалась истинным отродьем преисподней. Несмотря на кровавую бойню, которую она устраивала, её тёмные доспехи оставались безупречно чистыми: ни единой капли зловонной крови не упало на их оникосовую поверхность.
Её ужасающе прекрасное боевое искусство походило на изящный танец, позволявший ей ускользать между падающими телами, не запачкавшись их скверной.
Волна чудовищ столкнулась с ней и содрогнулась, остановившись, и растаяла в кровавой дымке прямо перед ошеломлёнными солдатами.
Морган глубоко вздохнула.
«Милорд Тень, это ваше Эхо… поистине грозное».
Кай медленно кивнул.
«Да, без сомнения. Вы, должно быть, очень её цените».
Санни бросил на них короткий взгляд и снова повернулся к Вратам Кошмара.
«...На самом деле она вторая по слабости среди моих слуг».
Что было технически верно: среди его Теней только Удивительный Мимик уступал Святой по Рангу и Классу. Разумеется, Санни не стал бы ставить деньги на то, что кто-либо из его других Теней выживет в бою с Ониксовой Святой.
Он даже не был уверен, что выживет в подобной схватке, если дойдёт до дела.
Кай уставился на него широко раскрытыми глазами, и Санни улыбнулся под маской.
«Вторая по слабости?»
Он кивнул.
«Ведь оригинал я убил, когда был Спящим. Это было давно».
Прекрасная лучница побледнела.
«С—спящим? Ты убил её… будучи Спящим?»
Санни помолчал мгновение, затем пожал плечами.
«Конечно. Если подумать, среди Порождений Кошмара, которых я убил как Спящий, она тоже была одной из самых слабых».
Тогда Святая была всего лишь Пробуждённым Монстром, а Санни на Забытом Береге уничтожил множество чудовищ более высокого Ранга и Класса, включая Великого Дьявола. Так что если учитывать одну лишь чистую силу, Святая и вправду относилась к низшему разряду существ, убитых им там.
Кай открыл рот, закрыл его, затем открыл снова.
Наконец, не зная, что сказать, он неловко отвернулся.
Санни мысленно усмехнулся.
«Ах! Как же я соскучился по тому, чтобы поддразнивать этого парня!»
Перед Вратами Кошмара Святая безжалостно уничтожила первую волну чудовищ.
...Та же участь постигла вторую и третью волны. Ни одному Порождению Кошмара не удалось ускользнуть от её клинка.
Глядя на эту картину леденящей бойни, Санни не смог не испытать лёгкой грусти.
Он живо помнил свою первую встречу с Вратами Кошмара. Как отчаянно он сражался и каким невыполнимым казалось сдерживание прилива чудовищ. В конце концов он бы потерпел поражение, если бы не своевременное появление Джета.
И всё же на этот раз Категория Врат была на один Ранг выше той, которую он защищал в облике Дворняги. Однако Санни даже не пришлось пошевелить пальцем. Одной его Тени хватило, чтобы сдержать угрозу, и ему не пришлось даже передавать ей полное усиление от всех своих Теней.
Прошло так много времени, и так многое изменилось. Что-то к лучшему, что-то к худшему.
Санни украдкой взглянул на Нефис и Кая, когда Страж Врат наконец выбрался из трещины.
Существо походило на гору серой плоти: его громадное тело было полно вздутых мышц, острых клыков, окровавленных шипов и жуткой костяной брони. Оно яростно взревело, заставив весь парк содрогнуться.
Судя по виду, Осквернённый Тиран.
Стоя на куче трупов, Святая взглянула на него и наконец сочла нужным призвать из своего сердца стихийную тьму. Тёмная аура окутала её чёрный меч, и по спине Санни пробежал холодок.
Её рубиновые глаза вспыхнули яростным багровым светом.
Тиран рванулся вперёд, и в тот же миг чёрный клинок рассёк мир надвое.
«...Ну и кто же тут выпендривается?»
Тонкая линия медленно проявилась на мощном теле громадного чудовища и чисто разделила его на две вертикальные половины. Затем из него медленно засочилась кровь.
Тиран пошатнулся, затем медленно рухнул на землю, его тело развалилось на два окровавленных куска.
Ручной Браслет прошептал Санни на ухо:
[Вы убили Осквернённого Тирана.]
[Ваша Тень становится сильнее.]
Это были единственные осколки, которые Санни получил от этого боя.
Глядя на трупы истреблённых Порождений Кошмара, высоко громоздившиеся в внезапно затихшем парке, он вздохнул.
«Какая пустая трата».
Святая безразлично посмотрела на окровавленные куски мёртвого тирана, затем повернулась и взглянула на Санни.
Получив его кивок, она отступила на шаг и растворилась в тенях.
Через несколько мгновений жуткий и безумный молча вернулись к нему и слились с Озорником, который всё это время притворялся обычной тенью и лениво отдыхал на земле у его ног.
Санни посмотрел на Морган и некоторое время молчал.
«Прошу прощения. Я постараюсь предоставить вам возможность увидеть мою доблесть в другой раз».