Нефис была одета в неброскую гражданскую одежду… ну, в ней ощущался средневековый шарм, поскольку после появления Врат Сновидений модные тенденции повернули в эту сторону. Раньше так одевались только Наследники, да и то лишь по особым случаям. Но теперь в состоятельных районах NQSC нельзя было удивиться, увидев людей в плащах, жилетах и гамбезонах.
Наряд Нэф был скроен идеально по её фигуре. Она носила безупречно белое, её полуплащ с золотой вышивкой — разумеется, он закрывал руку со щитом, оставляя свободной руку с мечом. В целом она выглядела именно так, как и можно было представить себе принцессу великого клана — красивой и захватывающей дух, её одежда сочетала сдержанную скромность с роскошью.
Она казалась неуместной в грязной пустоши окраин. Или, точнее… окраины казались неуместными рядом с ней.
Пока Нефис осматривалась, Санни шагнул из глубоких теней и остановился на границе между мраком и светом.
— Леди Нефис.
Она повернулась к нему, сделала несколько шагов и слегка поклонилась.
— Лорд Тень. Простите, что заставила вас ждать.
Затем она чуть склонила голову и оглядела его. Её взгляд ненадолго задержался на его оникс-доспехах, а затем скользнул к безэмоциональной маске.
После короткой паузы Нефис спросила:
— Не кажется ли вам, что ваш наряд немного неуместен для мира бодрствования?
Санни усмехнулся за маской и слегка вскинул подбородок.
— Почему же? По-моему, я выгляжу неплохо. А вам как кажется?
Вопрос, похоже, застал её врасплох. Разумеется, её выражение лица осталось спокойным, и ни тени замешательства не отразилось на нём, но после времени, проведённого с Нефис в Бастионе, Санни постепенно учился считывать её эмоции.
Наконец она сказала:
— Вы выглядите… необычно. Полагаю.
Её тон был ровным.
Санни усмехнулся за маской; тьма, гнездившаяся в её глазу, оставалась холодной и непроницаемой.
Честно говоря, он был рад, что маска скрывает его черты. В последнее время он много времени проводил с Нефис в Бастионе, и большая часть этого времени была… эмоционально насыщенной и напряжённой настолько, что поддерживать спокойный вид было чем-то между бременем и мукой. Он устал от попыток сдерживать свои чувства или прятать их, когда все остальное не срабатывало.
Играть роль равнодушного Лорда Теней было своего рода облегчением.
Он кивнул.
— Вы тоже прекрасно выглядите, леди Нефис.
Она посмотрела на него странным взглядом.
Санни хотел рассмеяться, но сдержался. Вспомнив свою прошлую оплошность, он на мгновение подумал добавить, что дочери Ки Сонг не могут с ней сравниться. Но, основательно все обдумав, он благоразумно решил вообще не напоминать Нефис о них.
— Поедем?
Она указала на роскошный ЛТС и вернулась к пассажирской двери.
Салон машины был так же роскошен, как и её экстерьер. Сиденья были обиты настоящей кожей порождений кошмара, а для отделки и фурнитуры использовалось натуральное дерево. Там даже был холодильный бар с разнообразными напитками и столик с закусками.
Санни уставился на холодильный бар, на мгновение погрузившись в изучение его конструкции. Был ли он чисто электрическим или использовал спелтех? И если да, то какой именно?
Пока он был погружён в размышления, ЛТС мягко тронулся с места.
«Точно. Я забыл спросить, куда именно мы едем».
Словно читая его мысли, Нефис спокойно произнесла:
— Старейшины на удивление открыто отнеслись к большинству ваших условий. Тем не менее, некоторые детали всё ещё требуют обсуждения. Мы встречаемся с представителем Клана Валор, чтобы прийти к окончательному соглашению.
Санни молча смотрел на неё.
ЛТС был намного меньше его так сильно любимого Носорога, но всё же просторнее большинства гражданских машин. Поэтому, хотя они сидели на одном сиденье, Нефис, к сожалению, оказалась довольно далеко.
Неужели ей было бы трудно сесть ближе?
Он спросил ровным тоном:
— Разве вы не представитель Клана Валор, леди Нефис?
Она слабо улыбнулась.
— Представитель. Однако есть люди, которые представляют его в большей степени.
После этого они какое-то время молчали. ЛТС выбрался за пределы окраин и проехал через великие барьеры NQSC, полностью минуя обычные процедуры проверки. Великие Кланы стояли высоко над самыми привилегированными классами, поэтому связанные с ними люди пользовались большими удобствами.
Разумеется, всё это было немного иронично.
ЛТС, тёплая одежда, которую носила Нефис, — всё это было маскарадом, который такие люди, как они, охотно поддерживали. На самом деле ей не нужен был плащ в зимнем холоде, ведь никакой обычный холод не мог причинить неудобства Святому.
Что касается машины… Нефис умела летать, а Санни мог преодолевать огромные расстояния с помощью Шага Тени. Более того, оба могли бегать намного быстрее, чем ЛТС мог ехать. Поэтому пользоваться им было мало смысла.
Он помедлил несколько мгновений, а затем спросил:
— Почему вы одеты так тепло?
Она, похоже, поняла, что он имел в виду, и пожала плечами с едва заметной улыбкой.
— Помогает почувствовать себя человеком.
Санни склонил голову набок.
Действительно, у этого маскарада была цель, выходящая за рамки простого удобства.
Однако сам он сидел здесь в боевых доспехах. Его манера держаться и поступки, казалось, противоречили таким условностям… Так что же думала о нём Нефис? Что он не человек или что ему не хочется ощущать себя таковым?
Санни повернулся и посмотрел на перегородку, отделявшую пассажирскую часть от кабины водителя. Хотя он не видел, кто управляет машиной, он ощущал их тень. Она была знакомой — принадлежала одному из Хранителей Огня.
ЛТС также был достаточно хорошо защищён броней и оснащён звукоизолирующими материалами, поэтому он, вероятно, мог говорить свободно.
Поколебавшись несколько мгновений, он спросил:
— Я думал о нашем прошлом разговоре.
Нефис бросила на него взгляд с оттенком любопытства.
— Вот как?
Санни равнодушно смотрел перед собой.
— Вы сказали, что если кто-то хочет убить Суверена, ему нужно самому стать Сувереном. Разумеется, гипотетически. Вы и правда думаете, что другого пути нет?
Она казалась спокойной. Впрочем, она всегда такой и была.
…Если только в этом не замешана Эффи.
После долгого молчания Нефис отвела взгляд и покачала головой.
— Это не только необходимость, но и единственно приемлемый путь.
Санни ничего не сказал, понимая, что она имела в виду. Суверены… действительно позаботились о том, чтобы прикрыть свои спины.
Нефис вздохнула:
— К настоящему времени по двум Доменам живут сотни миллионов обычных людей. Их число постоянно растёт. Каждый год появляется всё больше Спящих, но не так много, как должно было бы быть. Ведь те, кто входит в Царство Грёз через одни из Врат Суверенов, защищены от необходимости проходить Первый Кошмар.
Пока они не покидают границ своего Домена, Заклятие до них не дотянется».
Её выражение лица потемнело.
— Так что же произойдёт, если Суверен падёт и его Домен рухнет? Все эти обычные люди будут мгновенно захвачены Заклятием. Жертвы будут ужасающими, а зарождающаяся человеческая цивилизация в Царстве Грёз будет опустошена.
Единственный способ избежать такого исхода — чтобы другой Верховный занял место павшего, а новый Домен поднялся из руин уничтоженного.
Она серьёзно посмотрела на Санни:
— Понимаете, Лорд Тень? Вы спросили меня, как бы я сражалась с Сувереном. Убить Суверена чрезвычайно трудно, но не невозможно… убить его так, чтобы я могла это вынести, — гораздо более мучительно. Возможно, у вас нет подобных сомнений, но… мне кажется, что есть.
Так что, видите ли — в гипотетической ситуации, которую вы описали, стать Верховным — не только то, что нужно сделать, но и то, что необходимо сделать. Иначе я не могу и не буду.
Как только она договорила, ЛТС остановился.
Нефис улыбнулась.
— Но давайте больше не будем обсуждать такие ужасные вещи. Мы приехали.
Санни кивнул и приготовился выйти из машины. Выходя, он спросил с оттенком безразличия:
— С кем мы встречаемся?
Нефис открыла дверь, вышла и, не оборачиваясь, сказала:
— Ах, разве я не упомянула? Мы встречаемся с моей сестрой…