NQSC всё ещё содрогался в объятиях зимы, но в воздухе уже пахло весной. Безлюдные переулки окраин тонули в грязном снегу и густых тенях: убирать первое было некому, а второе некому было рассеять светом. Многие из обветшалых человеческих ульев стояли пустыми, их высокие стены образовывали безсветные колодцы.
Люди, некогда населявшие эти ульи, давно покинули колыбель человечества ради необъятной и страшной пустоты Царства Грёз.
Санни прислонился к стене в одном из переулков. На нём был грозный панцирь Оникс Мантии, а лицо скрывала маска — едва ли подходящий наряд для мира бодрствования. Его появление, вероятно, напугало бы случайных прохожих, если бы они здесь были. Впрочем, он стоял в тени, так что ни один обычный человек всё равно не смог бы его увидеть.
«Как странно. Я едва узнаю это место».
Окраины сегодняшнего дня сильно отличались от переполненных, душных трущоб, где он вырос. Времена менялись, и NQSC менялся вместе с ними.
Когда-то Санни верил, что мир неизменен. Великие потрясения истории — опустошительные войны, пришествие Заклинания Кошмара, легендарные свершения Первого Поколения — случились давно и изменили жизнь человечества. Но к тому времени, как он родился, всё казалось прочным и устойчивым, и он просто принимал эту стабильность как должное.
Странно было понимать, что на деле он живёт в самой гуще истории. Кто бы мог подумать, что никакой стабильности никогда не было и что реальность, которую он знал, так же зыбка, как мираж?
Он вздохнул и коротко коснулся маски.
Маска, которую он носил, была Воспоминанием, созданным им самим — [Определённо Не Я]. В отличие от Маски Ткача, напоминавшей свирепое лицо демона, эта была вполне человеческой и совершенно лишённой выражения. С непроглядной тьмой, гнездящейся в её глазах, безэмоциональная маска выглядела жутковато.
К тому же она была не так удобна, как Маска Ткача, что немного задевало его мастеровую гордость.
Он вздохнул.
«Этот ленивый тип в Бастионе совершенно бесполезен».
Ругать себя, возможно, и не слишком полезно, но определённо забавно.
Санни посмотрел вниз.
Многое происходило одновременно. Нефис получила приказ старейшин Клана Доблести и должна была встретиться с ним сегодня, чтобы передать их волю. В далёкой Песенной Области Рейн добралась до кочующего лагеря дорожной бригады и была нанята разнорабочей. А тот парень в Бастионе… по правде говоря, лениться было некогда.
От роли Продавца Воспоминаний для Хранителей Огня до подготовки меча для Нефис — именно это его воплощение сейчас было самым занятым. Не говоря уже о том, что ему нужно было заранее создать несколько Воспоминаний для Рейн перед её Пробуждением.
Война приближалась, и время утекало.
…Нефис, однако, опаздывала.
Санни начинало скучать. Чтобы разогнать скуку, он влил немного эссенции в Удобный Браслет и призвал руны.
Некоторое время он их изучал, перебирал свои Воспоминания и наконец остановил взгляд на списке своих Теней.
Вскоре руны, описывающие Змея Души, вспыхнули во тьме.
Тень: Змей Души.
Ранг Тени: Трансцендентный.
Класс Тени: Ужас.
Описание Тени: [Когда настал конец, Тень стал последним из богов, кто был уничтожен. Многие затаили обиду на него за то, что он создал смерть, но в конце концов смерть объяла всех.]
Его взгляд задержался на описании.
Санни впервые прочитал эти руны очень, очень давно. Тогда всё казалось таким странным и загадочным. Теперь же… хотя он знал больше о том, как Бог Теней создал смерть и что это значило, описание Змея Души по-прежнему касалось великой тайны.
Одной из последних великих загадок, которую Санни до сих пор не смог разгадать.
Он знал, как и почему началась война между богами и демонами. Но как она закончилась? Как были уничтожены боги? Что могло убить создателя смерти?
Пока ответа не было.
Слегка покачав головой, Санни продолжил читать руны.
Атрибуты Тени: [Проводник Тени], [Проводник Духа], [Душевное Оружие], [Душевный Зверь], [Спутник Души].
Три из этих Атрибутов уже были известны — первый усиливал управление эссенцией Санни, когда Змей находился в форме татуировки, второй позволял Змею становиться оружием, третий — принимать облик зверя.
Атрибуты [Проводник Духа] и [Спутник Души] были новыми.
Он сосредоточился на них.
Атрибут: Проводник Духа.
Описание Атрибута [Проводник Духа]: «Змей Души ускоряет скорость, с которой его владелец поглощает стихийную эссенцию».
Разумеется, и название, и описание Атрибута были написаны самим Санни и являлись результатом его собственных наблюдений и размышлений. Честно говоря, он не знал, является ли эта новая сила Змея отдельным Атрибутом или эволюцией [Проводника Тени]. Однако между ними было важное различие, из-за которого он и разделил их.
[Проводник Тени] работал только тогда, когда Змей находился в форме татуировки, тогда как [Проводник Духа] — нет. Будь то татуировка, Душевное Оружие или Душевный Зверь, духовная эссенция — по крайней мере, теневая — казалась более активной вокруг Змея и лучше питала душу Санни.
Возможно, у этого Атрибута было что-то ещё, но он не знал что. В любом случае он был весьма полезен.
Название и описание Атрибута [Спутник Души] также включали в себя некоторые догадки Санни. Сначала он предполагал, что это эволюция Способности [Змеиная Сталь], но в итоге решил иначе.
Атрибут: Спутник Души.
Описание Атрибута [Спутник Души]: «Змей Души может слиться с Теневой Оболочкой своего владельца, даруя ей часть своих Способностей».
Санни чувствовал, что ещё не исследовал глубины этого Атрибута, но он знал, что, подобно тому как Змей может усиливать его тело в виде татуировки, он может улучшать и его Теневую Оболочку. Способностями, которые Оболочка могла направлять, были [Жнец Душ] и [Разящий Клинок].
И раз уж речь зашла о Способностях…
Он задержался ненадолго, а затем продолжил читать руны.
Способности Тени: [Змеиная Сталь], [Жнец Душ], [Благодать Теней], [Бесформенность], [Метка Теней], [Разящий Клинок].
Первые четыре Способности были Санни хорошо знакомы. Первая позволяла Змею в форме Душевного Оружия принимать облик любого оружия, вторая даровала Санни часть эссенции тех, кого сразило его Душевное Оружие или Душевный Зверь, третья позволяла передать Змея другому человеку, а четвёртая — принимать облик теней, обитающих в душе Санни.
Пятая и шестая Способности были новыми.
[Метка Теней]… была своеобразной Способностью, о которой Санни знал меньше всего, поскольку у него не было удобной возможности её испытать.
Способность: Метка Теней.
Описание Способности [Метка Теней]: «Змей Души позволяет Владыке Теней метить своих вассалов».
Санни честно не знал, как именно это работает, поэтому при составлении описания позволил себе некоторые вольности. Ему удалось выяснить, что Змей может… создавать меньшие версии самого себя, если подобрать подходящее слово. Теоретически Санни мог бы нанести кому-то татуировку змеи, после чего в его душе родилась бы маленькая змея души.
На что способна эта змея? Была ли она новым существом или проявлением самого Змея? Он не был уверен. Санни пытался пометить своих Теней, но поскольку у них не было по-настоящему обычных душ, Способность не сработала. Он также пытался пометить Рейн, но ничего не произошло.
Он предполагал, что душа должна быть как минимум Пробуждённой, чтобы питать и вмещать маленькую змею души и чтобы Метка Теней могла укорениться.
А поскольку других добровольцев не нашлось, его эксперименты на этом и закончились… пока что.
Всё, что он мог сказать, — это что [Метка Теней] связана с [Благодатью Теней] или, возможно, даже является её эволюцией. Это способ разделить некоторые выгоды владения Змеем Души, не расставаясь с ним полностью.
И наконец… остаётся [Разящий Клинок].
Самая загадочная из Способностей Змея.
То, что было написано в рунах, в основном основывалось на интуиции Санни и лишь слегка подтверждалось тщательными наблюдениями. Такое трудно наблюдать.
Способность: Разящий Клинок.
Описание Способности [Разящий Клинок]: «Находясь в форме Душевного Оружия, Змей Души воплощает аспект Смерти Бога Теней. Поэтому он игнорирует волю высших существ».
Возможно, Санни следовало бы написать слово «воля» с заглавной буквы. Существа высоких Рангов, такие как Проклятый Тиран или Осуждение, умели подчинять мир своей воле…
А какая воля является главной для всех живых существ?
Воля к выживанию. Воля продолжать существовать.
Поэтому убийство по-настоящему могущественных существ — это не просто вопрос того, чтобы их порубить. Намерение убийцы должно было также подавить их волю к существованию. Без тиранической воли к убийству самый острый клинок не смог бы разрезать их кожу, а самая страшная рана не смогла бы погасить их жизнь.
…Если только не участвовал Змей Души.
Насколько Санни мог судить, когда Змей принимал форму Душевного Оружия, он был так же смертоносен для высших существ, как и для обычных созданий. У него не было богатого опыта убийства по-настоящему могущественных чудовищ, поэтому это утверждение было неокончательным… но, судя по тому, что он видел, оно было и неоспоримым.
Он не был уверен, как именно это работает: возможно, его воля к убийству усиливалась, возможно, воля врага к существованию ослабевала… или даже полностью игнорировалась. В любом случае он был уверен, что форма Змея как Душевного Оружия была необъяснимо смертоносной.
Что для него сейчас было не особенно полезно, поскольку большинство врагов, с которыми он сражался, не обладали такой большой Волей.
И всё же Санни чувствовал, что по мере роста его силы калибр врагов, с которыми он встречается, будет становиться всё более немыслимым… а значит, [Разящий Клинок] в будущем обретёт всё большее значение. Невероятно большое.
«Если я доживу до того будущего».
Едва он подумал об этом, раздался звук, и он почувствовал движение на краю своего чувства тени.
Вскоре роскошный ЛТС неуклюже пробрался сквозь снег и остановился неподалёку от него. Пассажирская дверь открылась, и из машины выбралась знакомая фигура, осматриваясь с невозмутимым выражением лица.
Санни отпустил руны и улыбнулся под маской.
Нефис прибыла.