Широкая улица утопала во мраке, обрамлённом горящими зданиями и клубами дыма. Землю усеивали обломки и разбитые машины. Кое-где в лужах крови, припорошённые пылью, лежали человеческие тела.
Посреди разрушенной дороги стояла женщина с вороново-чёрными волосами и ледяными голубыми глазами, сжимая чёрный серп-меч.
Перед ней медленно двигалась по обломкам громадная фигура, и каждый её шаг оказывал на мир невидимое давление. Существо окутывала пелена кружащегося песка, и сквозь неё едва различался лишь смутный силуэт изможденного человека.
Тысячи кричащих душ окутывали древнего демона, словно мантия.
Джет холодно посмотрела на него.
"Я слышала, тебя называют Сердцем Канахта… Рада знакомству. Меня зовут Джет, Жнец Душ."
На её бледном лице появилась тёмная улыбка.
"Это мой город. Так что готовься умереть."
Великий Дьявол замер, глядя на неё сквозь песчаную завесу. Водоворот душ, окружавший его, расступился, открыв две зияющие бездны мрака. В их глубине вспыхнуло призрачное пламя, пронзив её взглядом невыразимой злобы.
И голода.
Затем поднялся шелест множества шёпотов, точно прилив, и окутал её холодными объятиями.
Джет не знала слов древнего языка, на котором говорило чудовище, но благодаря Заклятию поняла их:
"...сломанная… вещь… склонись, подчинись, сдайся. Покорись…"
Она ощутила могучее принуждение, вдавливающее её в землю, словно тысячи невидимых рук тянули её душу вниз.
Однако…
Тяжесть её расколотой души была слишком велика, чтобы они смогли сдвинуть её хоть на миллиметр.
Улыбка Джет стала шире.
Она подняла меч и шагнула вперёд.
"...Только во сне."
Мгновение спустя её призрачная фигура метнулась к Дьяволу.
Джет обладала необычной душой. Её ядро напоминало огромную сферу из разбитого кристалла: бесчисленные осколки беспорядочно сплелись, образуя зазубренное солнце. Её сияющая сущность непрерывно просачивалась сквозь щели между осколками… но взамен, чем больше живых существ она убивала, тем сильнее разрасталось её ядро.
За годы Джет уничтожила бесчисленное множество существ, ведь иного способа выжить у неё не было.
К этому времени её ядро стало громадным, словно звезда-гигант, яростно горящая в холодной тьме её опустошённой души. Более того, её мёртвая плоть могла поглощать гораздо больше эссенции, чем плоть по-настоящему живого существа, что давало ей огромную физическую силу.
Примечательно, что эта физическая мощь переходила и в грозную силу её призрачного облика.
Двигаясь как призрак, Джет возникла перед Великим Дьяволом и нанесла удар мечом. Всё произошло в мгновение, слишком быстро для обычного глаза.
Разумеется, глаза Великого Дьявола не были обычными. Фигура, скрытая в песке, шевельнулась и подняла руку, чтобы отбить её удар. В тот же миг песок поднялся гигантской ладонью, повторяя его движения.
Однако туманный клинок не был отброшен.
Вместо этого он прошёл сквозь песок и глубоко рассёк душу древнего демона.
Мгновение спустя здание слева от них взорвалось облаком пыли, разбитое гигантской песчаной дланью.
И один из множества душ, подчинённых Сердцем Канахта, растворился в небытии, приняв удар вместо своего господина. Чудовище не получило ни малейшего вреда.
Лишь слегка задела его вялая сила чёрного хопеша, и через мгновение он стряхнул её.
Из его громадной фигуры вырвалась тысяча песчаных копий, двигавшихся слишком быстро, чтобы от них уклониться на таком близком расстоянии.
Они также прошли сквозь призрачную фигуру Джет, не причинив ей вреда. Она отпрыгнула назад, понимая, что это её преимущество продлится недолго.
И действительно, силуэт, скрытый в песке, слегка наклонил голову. Затем песок осел обратно, приняв очертания изможденного гиганта.
Вместо этого туман кричащих душ хлынул вперёд, как бушующая река, грозя разорвать её саму на части.
«Атака душ».
Джет стиснула зубы.
Это… будет неприятно.
Она оттолкнулась от земли и заскользила между падающими обломками рухнувшего здания, уклоняясь от потока душ. В её восприятии зазубренные куски искорёженного сплава и разбитого бетона медленно плыли вниз, почти неподвижно. Однако атака Великого Дьявола была почти слишком быстрой для реакции.
В следующие несколько секунд горящая улица превратилась в яростное поле битвы. Два призрака — один из тумана, другой из песка — сошлись в жутковатой тишине, их призрачные шаги не издавали ни звука.
Лишь песок шуршал, касаясь обломков.
Несмотря на разрушительную мощь, высвобождённую ими, даже ни одна пылинка не была потревожена их схваткой. Столбы дыма не разметал ураганный ветер, пламя не погасло. Земля не дрожала, небо не раскололось.
Это потому, что Джет была бестелесна, как и её атаки. Губительный шквал призраков, преследовавших её, был направлен точно так же — на её душу.
Если бы же их битва происходила в материальном мире…
Весь район, возможно, уже был бы сровнен с землёй и превратился в дымящиеся руины… как и многие другие районы города.
«Чёрт…»
Джет отпрянула, пронзённая мучительной болью. Она обрушила на древнего демона град ударов… но какой в этом смысл? Её коварная сила, верно служившая ей на бесчисленных полях сражений, почти бесполезна против отвратительной мощи Сердца Канахта.
Вместо того чтобы рассечь его душу, она лишь уничтожала поглощённых им призраков. А их и вправду были легионы… должно быть, в предместьях, где бродил Великий Дьявол до её прихода, жили миллионы людей, и очень немногие спаслись от его кровожадности.
Даже если меньше одного процента жертв присоединились к водовороту душ, Джет пришлось бы нанести тысячи ударов, чтобы уничтожить их всех.
Каждый удар, которого она не смогла избежать, однако наносил прямой урон её собственной душе. Та была огромна и стойка, это правда, но в этой войне на истощение Джет всё равно была обречена на поражение.
«Почему этот ублюдок должен был владеть властью над душами?»
Джет уклонилась от шелестящего потока мглы и рассекла его мечом, уничтожив ещё одного несчастного призрака. К сожалению, эти призраки не были настоящими существами, а являлись частями Великого Дьявола — поэтому их уничтожение не восполняло её эссенцию.
Истощение эссенции было одним из страхов Джет… возможно, её единственным настоящим страхом. Для всех остальных Пробуждённых потеря всей эссенции означала лишь период бессилия и недомогания. Для неё же это значило смерть — настоящую смерть, окончательное и необратимое уничтожение её существа.
Хуже всего было то, что Джет не была уверена, сможет ли она сдержать себя, столкнувшись с этим медленным и мучительным угасанием. Те немногие разы, когда она подходила близко к полному истощению эссенции… что ж, вспоминать их ей не хотелось. Тогда она совершила несколько постыдных поступков.
Неудивительно, что для битвы с Великим Дьяволом, требующей предельного напряжения, потребовался океан эссенции души.
Джет ещё не паниковала, ведь её запасы были во много раз глубже, чем у большинства других Святых. Кроме того, пять могущественных душ были связаны с её туманным клинком — если дойдёт до крайности, она поглотит их одну за другой, отсрочив неизбежное.
И всё же, даже если сегодня она чудом победит, океан эссенции души, который она накопила, будет почти полностью исчерпан. Джет придётся собирать его заново, капля за каплей.
«Какая морока…»
Убийство давно стало для неё рутиной. Порой она мечтала освободиться от своего Изъяна и жить мирной жизнью где-нибудь, где никогда не нужно будет проливать кровь живых существ.
Впрочем, для такой, как она, в обоих мирах такого места не существовало.
Однако эти мечты были редкими и наивными. Большую часть времени Джет вполне довольствовалась своей жизнью.
…Но не сейчас.
Она ловко уклонилась от очередной атаки и нанесла беспощадный удар чудовищу, затем отпрыгнула назад, проскользнув сквозь плавящуюся стену. Песок последовал за ней.
Несмотря на ужасающую мощь и мерзкие способности Великого Дьявола…
Она всё ещё держалась.
Она продолжала сражаться, полная решимости увидеть смерть демона.
Почему бы ей не убить его? Она уничтожила бесчисленных ублюдков, которые считали себя сильнее её, и которые действительно были сильнее её.
Сила не определяет, кто будет жить, а кто умрёт.
Решала Джет.
«Давай, давай. Преследуй меня… причиняй мне боль… трать на меня время…»
Если и было благо в этой мучительной схватке, то оно заключалось в том, что проклятие вялости, поражавшее Сердце Канахта, медленно накапливалось. Его влияние ещё не было значительным, но Джет чувствовала, что демону становится немного трудно поддерживать непрерывный натиск.
Не обращая внимания на боль, Джет ощутила, как её губы искривила тёмная ухмылка.
Она отступала, шаг за шагом.
Возможно, она ещё не была достаточно сильна, чтобы убить Сердце Канахта…
Но, к счастью, она была не одна.
Так же как у демона был легион душ, чтобы защищать его, была и у неё армия.
У неё были Эффи и Кай.
Значит, ей нужно было лишь занять ублюдка до их прихода.
В окружении дыма и пламени, терпя натиск Великого Дьявола, Джет злобно улыбнулась и рассмеялась.