Мир содрогнулся, и вдруг Рейн окутала абсолютная тьма.
Словно неприступная стена поднялась, чтобы окружить её со всех сторон. Оглушительная какофония ужасных звуков снаружи приглушалась и смягчалась этой стеной, и до неё доходили лишь слабые толчки.
По крайней мере, на время она была в безопасности.
Но эти звуки…
Почувствовав, как холодный страх сжимает её сердце, она сделала дрожащий вдох и попыталась понять их.
Был слышен треск ломающихся деревьев. Были крики разрываемого воздуха. Был рёв земли, которую выворачивали наружу.
Это были звуки, которые она могла распознать.
Но были и другие звуки.
Нечеловеческий вой. Леденящие стоны, похожие на то, как будто сам мир плачет. Жуткий и отвратительно органический шорох, словно гора плоти рвётся, расширяясь и пожирая саму себя.
И многие другие, которые Рейн просто не могла описать и боялась даже представить.
Земля яростно тряслась, и она с трудом удерживалась на ногах.
Её пальцы побелели на рукояти меча.
«Учитель… будьте в безопасности. Прошу…»
Но как можно было остаться в безопасности, сталкиваясь со Скинволкером? Бесчисленные люди пали от его угрозы и были поглощены, став сосудами для порчи этого чудовища. Простые люди, Пробуждённые, Мастера… даже Святые.
Даже Суверены не могли искоренить это живое проклятие.
Окутанная тьмой, Рейн поняла, насколько мучительно слаба и беспомощна она была.
Всего несколько мгновений назад она была полна гордости, восхваляя себя за убийство Пробуждённого демона.
Но теперь она вспомнила, что в мире Заклятия Кошмара она была не более чем муравьём.
Муравьём, который даже ничего не мог сделать, пока её учитель сражался, чтобы защитить её.
«Сильной… я хочу быть сильной».
Она совсем не изменилась. Она всё та же девочка, которая была бессильна защитить себя, не говоря уже о ком-либо ещё, когда волна Порождений Кошмара обрушилась на её школу.
…Мир продолжал кричать и содрогаться несколько минут.
Затем его внезапно окутала жуткая тишина. Толчки прекратились, и ужасные звуки стихли.
Рейн оставалась неподвижной, держа глаза закрытыми.
Она не смела думать о том, чем закончилась битва. Мысль о том, что её учителя… что его больше нет рядом, была слишком ужасающей. Ужаснее того, что стало бы с ней, если бы он и вправду ушёл.
Внезапно стена вокруг неё исчезла. Она поняла это, потому что свет внезапно проник сквозь её веки, а холодный ветер царапнул её лицо.
Воздух был пропитан запахом мокрого дерева и земли.
«Пожалуйста…»
Мгновение спустя знакомый голос заговорил откуда-то рядом:
«Малявка, теперь можешь открыть глаза».
Облегчение, которое почувствовала Рейн в тот момент, было настолько сильным, что заставило её пошатнуться.
Она медленно открыла глаза, огляделась и застыла в шоке.
«Н—нет, не может быть…»
Замерзший лес… исчез.
Он был полностью уничтожен, и куда бы она ни посмотрела, была видна лишь бесплодная пустошь из выровненной и перевёрнутой земли. Деревья были превращены в щепки, а сама земля была расколота тёмными трещинами, покрывавшими её, словно бездонные шрамы.
Кое-где щепки были влажными от крови. Под ними лежали изувеченные трупы несчастных Порождений Кошмара, населявших лес, их жуткое зрелище милосердно скрывали обломки.
Эта картина опустошения простиралась до самого горизонта.
Весь ландшафт был кардинально изменён за считанные минуты, перекроен яростью жестокой битвы.
Масштаб ужасающего разрушения… был попросту непостижим.
Рейн дрожаще вздохнула и наконец посмотрела на своего учителя.
Он стоял в нескольких шагах, как всегда невозмутимый.
Его волосы были растрёпаны, а на щеке виднелось тёмное пятно… но в остальном он был тем же бледным, беспутным пройдохой, которого она знала.
Конечно, Рейн с трудом воспринимала его в том же свете.
Она, конечно, знала, что её учитель — могущественное существо… но это был первый раз, когда она действительно увидела его силу.
Где же сосуды Скинволкера?
Рейн попыталась собраться с мыслями.
«Это… Скинволкер?»
Учитель некоторое время молчал, затем молча сделал шаг назад.
Позади него три человеческих трупа были сложены друг на друга, у каждого не хватало головы и зияла глубокая рана там, где должно было быть сердце.
«Три сосуда Великого Порождения Кошмара…»
Рейн сглотнула.
Её учитель только что убил трёх Великих чудовищ. Вот так просто.
Было что-то ещё. Ей померещилось или на земле перед трупами поблёскивали крошечные осколки разбитого зеркала?
«Я—что… как…»
Пытаться осознать происходящее было слишком тревожно. Поэтому Рейн лучше думала о последствиях: её учитель раскрыл себя, и хотя они находились далеко от Рэйвенхарта, такое резкое изменение ландшафта не останется незамеченным.
Значит, им нужно как можно скорее выбраться отсюда.
Получение награды от Охотников теперь тоже не вариант. Рейн придётся держать в секрете сам факт, что она была где-то рядом с этим местом… хорошо, что она никому не рассказывала о своих планах охоты на демона.
Никто не должен знать, что существо, способное убить трёх сосудов Скинволкера, живёт в её тени. Ей придётся вернуться в Рэйвенхарт и затаиться на несколько месяцев… к счастью, это всё равно было тем, чего она хотела…
Учитель вздохнул.
«Я знаю, о чём ты думаешь. Но, Рейн… увы, ты ошибаешься».
Она слегка склонила голову.
«Что? Почему? Потому что ты победил Скинволкера?»
Он помедлил мгновение, затем покачал головой и указал на три трупа.
«Нет. Привлекать к себе внимание — дело нехорошее, это точно. Но на самом деле у нас куда большая проблема. Этот парень, Мастер Шон… я его узнаю. Он был Возвышенным из Дома Ночи».
Рейн не поняла, что он пытался сказать.
«…И?»
Её учитель вздохнул и в раздражении потёр виски.
«Ясно. Ты не знаешь. Что ж… скажем так: членам Дома Ночи сейчас не место вблизи территории Королевы Сун. И они, должно быть, были достаточно близко к Рэйвенхарту, двигаясь тайно, когда их настиг Скинволкер. Так что… боюсь, мы с тобой увидели то, что не должны были видеть».
Она замялась на несколько мгновений, вспоминая всё, что её отец рассказывал о Доме Ночи и его отношениях с Доменом Сун. Была ли между ними какая-то проблема? Похоже, что нет…
Если уж на то пошло, казалось, что Домен Сун движется к тому, чтобы иметь проблему с Доменом Меча, одновременно стараясь поддерживать дружеские отношения с более слабым Домом Ночи.
Всё это было очень загадочно.
Но вместе с тем Рейн поняла скрытый смысл слов своего учителя.
«То, что мы не должны были видеть. Поняла. Думаю, обещание никому не рассказывать не сработает? Так… насколько большой это секрет?»
Лицо её учителя стало немного мрачным.
«Достаточно большой, чтобы Клан Сун стёр любого свидетеля с лица земли. Ну… не любого свидетеля. Но простую девчонку без покровителей? Они не станут колебаться, чтобы заставить тебя замолчать даже на мгновение».
Рейн почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
«Чёрт… царский клан?»
С чего бы Клану Сун обращать внимание на такую маленькую и незначительную особу, как она?
Она стиснула зубы и упрямо посмотрела на него.
«У меня всё-таки есть покровители. Мой отец работает на правительство… его ранг сейчас тоже довольно высок. Наверняка Клан Сун не захочет портить отношения с правительством из-за чего-то подобного?»
Её учитель печально улыбнулся.
«Ах, наивность юности… во-первых, ты переоцениваешь значение положения своего отца. Во-вторых, ты переоцениваешь значение правительства. И, наконец, ты недооцениваешь Клан Сун. Кто сказал, что кто-либо сможет что-то доказать, после того как они заставят тебя исчезнуть?»
Его улыбка стала холоднее.
«На самом деле им даже не придётся заставлять тебя исчезнуть. Формально. Среди них есть парень, который куда хуже Скинволкера. Он может уничтожить твою душу и носить твоё тело как костюм, приходя на семейные ужины и сплетничая о мальчиках с твоей матерью. Никто ничего не заподозрит».
Рейн содрогнулась.
Медленно до неё начинало доходить, в какую беду она себя втянула.
«Чёрт… чёрт. Черт!»
Кто заставил её раньше думать все эти глупости? Провести месяцы в полной безопасности? Отдыхать и расслабляться, неспешно работая над Пробуждением? Нежиться дома?
Какой же она была дурой!
Рейн тихо выругалась, некоторое время смотрела на три трупа, а затем с надеждой в голосе спросила своего учителя:
«Так что нам делать?»
Её учитель был… кем бы он ни был. У него наверняка было решение, без сомнения.
Внезапно она почувствовала себя гораздо спокойнее.
Её учитель некоторое время молчал, затем улыбнулся.
«И правда, что делать. Что ж… мне жаль это говорить, Рейн, но тебе нельзя показываться на глаза в Рэйвенхарте какое-то время. Тебе придётся исчезнуть, прежде чем они смогут заставить тебя исчезнуть. Нам нужно уехать туда, где тебя не смогут быстро найти, и провести там какое-то время».
Она закрыла глаза и спросила, её тон стал немного мрачным:
«Куда я вообще могу пойти? Даже если я смогу выжить в одиночном путешествии в другую Цитадель, в Домене Сун нет города, где у царского клана не было бы глаз. Переход в Домен Меча не вариант, да я и не хочу оставлять семью. Я не могу вернуться в мир бодрствования без помощи Святого, а если бы и смогла, найти меня там было бы ещё проще».
Её учитель почесал затылок с задумчивым выражением лица.
Он помедлил немного, затем посмотрел на неё со странным выражением.
«…А как насчёт одной из дорожных бригад? Они достаточно безопасны, чтобы ты выжила, там более чем достаточно простых людей, так что ещё один не привлечёт внимания, и, что лучше всего, они находятся далеко от всех Цитаделей. Им тоже не хватает рабочих рук, так что никто не будет задавать вопросов. На твоём месте я бы устроился там разнорабочим и спрятался в толпе».
На его лице появилась хитрая улыбка.
Её учитель немного помолчал, затем добавил со смешком:
«На самом деле, разве не собирают огромную бригаду для строительства дороги на восток? Знаешь, до Богомогилы. Почему бы тебе не присоединиться к ней?»
Рейн вздохнула.
«Почему бы и нет, в самом деле?»