Рейн собрала свои вещи и взвалила рюкзак на плечи. Лезвие топора было ужасно тяжёлым, и это слегка нарушало её равновесие… но она справлялась. Пугающий чёрный меч, который подарил ей учитель, уже исчез, и её тати вновь обрела свою тень. Несколько мгновений она смотрела на знакомый клинок, затем вздохнула и плавно вложила его в ножны.
Рейн была готова уходить.
…Но она не ушла.
— Эм, учитель. Похоже, у нас проблема.
Он повернулся к ней и в замешательстве приподнял бровь.
— Проблема? Что случилось?
Она помедлила, затем неловко почесала кончик носа.
— Ну, видишь ли. Тот взрыв оказался гораздо мощнее, чем я ожидала. Так что… весь лёд разбит. Как мне добраться обратно до берега?
Он некоторое время смотрел на неё, затем окинул взглядом опустошённый пейзаж огромного болота.
Действительно, маленький остров был окружён лишь грязью и чёрной водой, и ни одного целого куска льда видно не было. Смертельная гладь коварной жижи простиралась до самого далёкого берега.
Учитель немного помедлил, затем вздохнул и подошёл к ней.
Присев на корточки, он указал на свою спину:
— Залезай, засранка.
Рейн не заставила его повторять дважды. Существовали способы пересечь болото, но ни один из них не был одновременно безопасным и быстрым. Не говоря уже о том, что она только что обработала рану и не хотела снова намочить и испачкать её.
К тому же её измученное тело было истощено. Зачем отказываться от катания на спине, предложенного могущественным божеством?
Забравшись на спину учителя, Рейн обняла его за шею и улыбнулась.
Он поднял её, как перышко, не показывая ни малейшего напряжения, несмотря на то, как хрупко выглядело его тело, и направился к болоту.
— Ах… как унизительно… божественная тень вроде меня, вынужденная таскать неблагодарных смертных девчонок… боги и впрямь мертвы…
Не обращая внимания на его ворчание, Рейн положила голову ему на плечо и позволила своему сознанию погрузиться в расслабленное состояние. Знакомый звук голоса учителя был почти как колыбельная.
Подойдя к краю острова, он даже не попытался замедлиться и шагнул прямо в мутную воду. Однако его нога так и не провалилась в тёмную жижу — вместо этого тени пришли в движение и сгустились в блестящую чёрную пластину под его ступнёй. Затем, когда он сделал следующий шаг, появилась ещё одна.
Так её учитель пересёк болото, словно шёл по мощёной дороге, а чёрные пластины растворялись позади него через несколько мгновений. Вода плескалась и вздымалась, но так и не смогла коснуться его кожаных сапог.
— Ха, это напоминает мне тот раз, когда мы сражались с Утопленниками в затерянном храме Павшей Благодати… тогда я ещё носил корону Короля Змей… кто мог знать, что однажды я стану болотной повозкой? Чёрт, жизнь полна иронии…
Рейн не знала, что значат слова Утопленники, Павшая Благодать и Король Змей, но звучали они захватывающе. Был ли её учитель когда-то королём в древние времена?
…Нет, судя по нему, скорее всего, он украл королевскую корону и носил её, чтобы похваляться и бахвалиться своими коварными деяниями.
Путь до берега был и удобным, и безмятежным. Рейн могла бы слезть со спины учителя, как только они достигли твёрдой земли, но он просто продолжал нести её, ничего не говоря, и поэтому она тоже ничего не сказала.
Возможно, он разглядел её бравурность и понял, что её состояние хуже, чем она показывала, и что она слишком измотана, чтобы идти через лес, терпя боль от раны.
Всё же…
Через некоторое время Рейн заговорила:
— Нам стоит забрать тела павших Пробуждённых и похоронить их.
Обычно за мёртвыми пришла бы Королева. Но Охотник, должно быть, не дал им отправиться в паломничество к её дворцу, и в результате их кости остались без присмотра.
Её учитель остановился.
Рейн не видела его лица, но почувствовала тонкую перемену в его настроении. Внезапно тени, населявшие замёрзший лес, стали казаться гораздо глубже, а мир — гораздо темнее.
Её дыхание вырвалось облачком холодного пара.
«Он не хочет заниматься погребением?»
— Слезай.
Он согнул колени, позволив Рейн твёрдо встать на землю. Она немного растерялась.
— Что…
Но тут она услышала это. Где-то позади треснула ветка.
Положив руку на рукоять меча, Рейн развернулась и посмотрела назад.
Там она увидела несколько человеческих фигур, направлявшихся в их сторону. Они походили на отряд Пробуждённых… нет. Может, Мастер и его свита? Один, два, три человека… один из них махал рукой в дружелюбном жесте…
Прежде чем Рейн успела разглядеть детали, произошло нечто странное.
Рука её учителя появилась сзади и закрыла ей глаза.
Она замерла.
«Ч-что… что…»
Что-то было очень не так.
Его голос звучал очень спокойно… даже слишком спокойно, что лишь усилило тревогу Рейн.
— Эй, засранка. Слушай меня очень внимательно. С этого момента и до тех пор, пока я не скажу иного, что бы ни случилось, не открывай глаза. Понятно?
Она медленно кивнула.
— Да, учитель.
Он некоторое время молчал.
— Хорошо. Стой здесь и не двигайся.
С этими словами учитель убрал руку. Глаза Рейн были крепко зажмурены, поэтому она ничего не видела, но чувствовала, как он прошёл мимо, встав между ней и приближающимися людьми.
Их шаги становились всё ближе.
«Не так, не так! Это очень неправильно!»
Рейн не была поражена тем, что он закрыл ей глаза. По-настоящему её пугало то, что учитель не скрылся в тенях.
За все годы, что она его знала, он никогда, ни разу не показывался другим людям. До такой степени, что Рейн поначалу считала его галлюцинацией.
Но теперь её учитель оставался на виду перед совершенно незнакомыми людьми.
Почему?
Её безмолвную панику прервал его яркий, беззаботный голос:
— Приветствую! Кто вы будете?
Звук шагов смолк, и глубокий баритон ответил дружелюбным тоном:
— Приветствую, приветствую! Я Мастер Шон, а это мои спутники, Мастер Скиф и Пробуждённый Ардон. Мы возвращались в Рэйвенхарт… вы тоже направляетесь туда?
Рейн нахмурилась.
«Мастер Шон? Мастер Скиф?»
Она никогда не слышала об этих Возвышенных. Конечно, в мире были тысячи Возвышенных, но всё же. Каждый из Мастеров Домена Песни был чем-то вроде местной знаменитости, особенно те, что в Рэйвенхарте.
Было и кое-что ещё странное в этих людях. Она стояла здесь, замерев, с закрытыми глазами… но им, похоже, было всё равно, и они никак не отреагировали. Разве не естественно было бы спросить, что она делает?
Её учитель помедлил несколько мгновений.
— Да, мы тоже возвращались в Рэйвенхарт.
Затем наступило долгое молчание.
Наконец Мастер Шон спросил, и его голос почему-то пробрал Рейн до холодной дрожи:
— Вы кажетесь мне немного знакомым, молодой человек. Скажите, мы раньше не встречались?
Тон его голоса был совершенно дружелюбным, как и слова. Но она внезапно почувствовала удушье, будто в этом было что-то жутко, нестерпимо неправильное.
Ответ её учителя прозвучал мрачновато:
— По правде говоря, мы действительно встречались. Хотя сомневаюсь, что вы помните. В любом случае, почему бы вам с друзьями не продолжить путь? Давайте расстанемся по-дружески и пойдём своими дорогами. Как вам такое?
Снова воцарилось долгое молчание.
Содрогнувшись, Рейн услышала странный шорох, доносившийся со стороны трёх незнакомцев. Окружающий воздух медленно холодел.
«Что это за шорох?»
— Как вам такое… как вам такое. Как как как вам такое.
Голос Мастера Шона всё ещё звучал по-человечески, но речь стала странно бессвязной.
К нему присоединился другой голос, с манерой речи и интонациями слишком похожими на первый:
«Мы возвращаемся в Рэйвенхарт. Это мои спутники… Мастер… мы в пути. Как вам такое?»
Рейн всё ещё застряла на своей прежней мысли и не могла выбросить её из головы.
«Что… что это был за шорох?»
Она никогда раньше не слышала подобного звука.
В этот момент тревожный шорох стал громче, и третий голос дружелюбно добавил:
— Это мои спутники.
— Мои спутники…
— Мои спутники.
«Этот шорох…»
— Как вам…
— …Как вы насчёт того, чтобы стать и моими спутниками?
Её учитель глубоко вздохнул. Рейн слышала, как его голос становится опасно холодным:
— Послушай, ублюдок…
Она никогда раньше не слышала такой холодности в его голосе, и непривычность напугала её.
— Может, ты и выбрался из Гробницы Страха, но и я тоже. Может, ты и выжил в глубинах тысячи преисподних, но и я тоже. Так что избавь меня от театральности и проваливай. Иначе я перестану быть любезным и сдеру с тебя кожу заживо.
Рейн содрогнулась.
«Сдерёт… сдерёт с него кожу…»
Внезапно в её голове промелькнула мысль.
«Скинволкер!»
Великая мерзость, которая на протяжении последних четырёх лет была кошмаром человечества!
Великая… Великая мерзость…
И не меньше трёх сосудов этого невыразимого ужаса!
Её страх был настолько велик, что она не могла даже пошевелиться. Всё, что оставалось Рейн, — это держать глаза закрытыми и дрожать.
«Я мертва, я так мертва…»
Нет, смерть была бы милосердием.
В этот момент Мастер Шон — сосуд Скинволкера — заговорил с оттенком любопытства в голосе:
— Вы… чей вы спутник?
Её учитель презрительно фыркнул.
И тогда мир содрогнулся.