«Мам… мааам…. мамочка…»
Эффи погладила Маленького Линга по голове и улыбнулась.
«Чего ты хочешь, пельмешек?»
Она сидела в удобном деревянном кресле и рассеянно смотрела на деревянный потолок. Мальчик уютно устроился у неё на коленях, обхватив её, словно маленькая обезьянка. Он поднял на неё яркие глаза и виновато ухмыльнулся.
«Сказку!»
Эффи рассмеялась.
«Сказку? Какую?»
Маленький Линг вдруг стал очень задумчивым. Некоторое время он молчал, с комично сосредоточенным выражением лица, а затем просиял.
«Как мама победила великана!»
Она обняла его, слегка пошевелилась и заговорила низким голосом:
«Хорошо, хорошо. Тогда слушай! Давным-давно, в далёкой стране, шесть злых Святых заточили Надежду в высокой башне. Надежде было очень одиноко в башне, и она горько плакала. Поэтому твоя мама и её друзья решили победить злых Святых и спасти её.»
В памяти вспыхнул образ сырой каменной темницы под Храмом Чаши. Запах крови, всхлипы других девушек — Военных Дев, которых Демон Желания медленно «обучал» до смерти, доводя до безумия.
Кладбище мечей, окружавшее древний храм.
Она прогнала ужасное воспоминание и тепло улыбнулась.
«Ноктис, Коварный Чернокнижник Востока! Дядя Кай, тогда доблестный воин из Города Слоновой Кости! Тётя Кэсси, мудрая жрица Ночного Храма! И, конечно… твоя мама, которая тогда была маленькой девочкой! Это были четыре героя, которые отправились спасать Надежду. Ах да, был ещё кто-то.
Безымянная Тень, которая сбежала от своего хозяина и подружилась с Ноктисом…»
Эффи смутно помнила теневого демона, который следовал за Ноктисом, но было бы невежливо не упомянуть его.
Её очаровательный сын засмеялся.
«А? Что тут смешного?»
Линг-Линг снова захихикал.
«Мама не маленькая! Как мама может быть маленькой?»
Она улыбнулась.
«Знаешь, я тоже когда-то была маленькой! Вообще-то, я была маленькой дважды. Так или иначе, после того как мы, четыре героя, встретились и поклялись спасти Надежду, злые Святые узнали об этом и отправили посланника, чтобы нас напугать. Это был огромный великан! Высотой с гору, с телом из полированной стали… но твоя мама и её друзья совсем не испугались.
Ведь добрые жрицы Богини Жизни научили меня тайному искусству побеждать злых великанов, понимаешь…»
Эффи продолжила рассказывать сказочную версию своего Второго Кошмара, как делала уже сотни раз. Почему-то эта история была одной из любимых у Линг-Линга… возможно, потому что сама мысль о том, что его мама была маленькой девочкой, бесконечно его волновала.
Она не понимала почему, но, оглядываясь назад, это и правда было немного волнующе. Эффи провела настоящее детство либо в больничной койке, либо в инвалидном кресле, так что даже небольшой вкус того, каково быть здоровым ребёнком, был… особенным. Пусть даже в глубинах ужасного Кошмара.
Конечно, она убрала из рассказа все неприятные моменты, заменив их фантастическими и приукрашенными приключениями. Летающие корабли, эксцентричные колдуны, огнедышащие драконы и счастливый конец. Приторно-сладкая версия Кошмара Надежды содержала всё, что нужно для хорошей сказки!
«…И вот Кэсси уронила летающий корабль прямо на голову злому великану! Бум! Трах! Бабах! Корабль разлетелся на тысячу осколков, а великан рухнул, так что земля задрожала. Тётя, конечно, была в полном порядке — она вовремя отскочила и спланировала вниз с помощью своей волшебной рапиры.
Огромная тень всё ещё…»
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл красивый молодой мужчина. Слишком красивый, пожалуй!
Эффи улыбнулась мужу и медленно выдохнула, стараясь сохранять расслабленное выражение лица.
«Папа!»
Маленький Линг соскочил с её колен и побежал обнимать папу. К счастью, на этот раз он вспомнил контролировать свою силу.
Подхватив мальчика, отец Линга улыбнулся ему, а затем взглянул на Эффи.
Он хорошо это скрывал, но она видела, что улыбка не доходит до его глаз.
«Пора?»
Муж кивнул и посмотрел на маленького мальчика у себя на руках.
«Эй, волчонок. Как насчёт того, чтобы мы с папой отправились в небольшое приключение?»
Маленький Линг, казалось, колебался.
«Но мама не закончила сказку…»
Папа рассмеялся.
«Сказку про злого великана? Я доскажу её за неё. Или, может, так: у папы тоже есть история про злого великана! Если подумать, злых великанов в мире и правда слишком много. Этого звали Голиаф, и у него был только один глаз…»
Эффи вздохнула, встала со стула и медленно потянулась. Затем последовала за мужем из комнаты.
Они находились в своём просторном, залитом солнцем коттедже. Его построил не кто иной, как он сам, из натурального дерева; в нём была простая, уютная прелесть. Коттедж был центром всей фермы, которая представляла собой довольно idyllическое место.
С переднего крыльца открывался прекрасный вид на изумрудный луг.
Конечно, за последние четыре года луг изменился. Здесь появились поля, огороды, амбары и загоны для скота. Было и несколько других построек, некоторые из них скрывались в лесу.
Большинство этих построек были деревянными, но некоторые включали более современные материалы — последние уходили под землю и служили иной цели.
Эти здания включали казармы, оружейные склады и все прочие необходимые элементы военной базы.
Это было потому, что Звериная Ферма часто подрабатывала измерительным носителем для Армии Волков.
«Босс!»
«Босс пришёл!»
«Смир-р-рно!»
Несколько солдат вытянулись по стойке «смирно». Большинство были скрыты от глаз, но некоторые вышли размять ноги.
Маленький Линг радостно помахал им, вызвав волну улыбок.
«Дяди смешные…»
Эффи кивнула ближайшему солдату и тихо сказала:
«Собрать отряд. До прибытия один час, так что будьте готовы к развёртыванию в любой момент. Мы возглавим манёвр прорыва вместе с силами обороны Западного Квадранта. Задача такая же, как в брифинге: оттеснить мерзостей и создать линию огня. Направьте мирных жителей, если они ещё остались, в отведённую безопасную зону.»
Солдат — дерзкий на вид мужчина, находившийся под её командованием с первых дней переброски в Антарктику — кивнул с озорной улыбкой.
«А как насчёт здоровенных ублюдков, босс?»
Эффи медленно вдохнула.
«Не беспокойся о них. На этот раз правительство посылает всю кавалерию… мы сами разберёмся со Стражами Врат. И ещё…»
Она нахмурилась и уставилась на него.
«Следи за языком при Линг-Линге, негодяй. Разве ты уже не Мастер? Почему ты до сих пор такой бестолковый?»
Мужчина несколько раз моргнул, а затем посмотрел на неё с ужасно виноватым видом.
«Ой… прости, босс… я забыл…»
Впрочем, он не выглядел особенно искренним, без сомнения, его так и подмывало обвинить её в лицемерии и двойных стандартах.
Эффи покачала головой и подтолкнула его.
«Иди готовься.»
С этими словами она повернулась к мужу и сыну и засияла яркой улыбкой.
«Идём?»
Она взяла мужа за руку, и через мгновение все трое исчезли с луга.
Вместо этого они оказались в комнате со стенами из сплава, расположенной в глубине правительственной крепости. Обстановка была скудной, но на одной из стен висел большой экран, на котором отображался засушливый ландшафт Западного Квадранта.
Маленький Линг с интересом смотрел на песчаные дюны.
«Папа, что это?»
Папа улыбнулся.
«Это пустыня, волчонок. Мы находимся в Западном Квадранте… ты же такой везучий, что можешь путешествовать по всему миру и видеть всякие места!»
Мальчик задумался на мгновение.
«Папа… ты не глупый? Это же картинка. Линг-Линг уже видел много картинок.»
Муж Эффи рассмеялся.
«Пожалуй, ты прав…»
Он взглянул на Эффи и кивнул. Она немного помолчала, а затем похлопала Маленького Линга по плечу и сказала своим привычным беззаботным тоном:
«Пельмешек… маме пора на работу. Будь хорошим мальчиком и слушайся папу, хорошо?»
Он ухмыльнулся и рассеянно помахал ей.
«Пока, мамочка! Удачи на работе!»
Через секунду Маленький Линг уже расспрашивал папу о пустынях и песке. Красивый молодой мужчина обменялся с ней пронзительным взглядом, беззвучно произнёс три слова и вывел сына из комнаты.
Снаружи их уже ждал высокопоставленный правительственный посланник.
Оставшись одна, Эффи глубоко вздохнула и тихо сказала:
«Я тебя тоже люблю.»
Затем улыбка медленно сошла с её лица, сменившись мрачным выражением.
Она некоторое время оставалась неподвижной, затем кивнула и призвала свою броню. Вскоре её спортивную фигуру покрыл облегающий слой полированного металла, словно её окунули в жидкую сталь. Она также призвала Осколок Звёздного Света и придала ему форму двух полос белой ткани. Одна была завязана на талии, другая прикрывала грудь.
Эффи была готова к войне.
Ну… настолько, насколько вообще можно быть готовым к войне. А по её опыту, это было не так уж много.
Взяв Медальон Чёрного Зверя, она повесила его на шею и направилась к двери.
В коридоре её ждали две фигуры.
Раздражающе ошеломляющий мужчина с каштаново-рыжими волосами и зелёными глазами и леденяще прекрасная женщина с бледной кожей и вороново-чёрными волосами.
Эффи стёрла мрачное выражение с лица и лукаво улыбнулась.
«Привет, красавчик… и ты тоже, Кай. Ребята, вы не поверите, что я видела в Бастионе! Принцесса нашла себе парня! По крайней мере, мне кажется, что нашла… может, она просто похитила беднягу, чтобы делать с ним невыразимые вещи. Я вот…»
Она внезапно замерла, с осторожным видом оглянулась назад, затем заметно расслабилась и добавила уже тише:
«…Я бы тоже, если бы не была такой чопорной, добродетельной замужней женщиной!»