Враг стоял перед ней на коленях и на мгновение был уязвим.
Кто знает, как долго продлится эта уязвимость? Скорее всего, демон придёт в себя уже через мгновение.
Всё внутри Рейн кричало ей атаковать, бросить тело вперёд и сразить чудовище, пока этого не произошло. Ведь она не могла быть уверена, что потом появится ещё один шанс.
Адреналин хлынул в кровь, сердце бешено колотилось. Зрачки расширились, разум захлестнули возбуждение, страх и яростная спешка.
Но в то же время в ушах звучал высокомерный голос учителя:
«Синяк? Что значит, останется синяк? Послушай, ученица… ты должна быть благодарна своему добому и мягкому учителю за то, что он учит тебя так нежно! В прошлый раз, когда я допустил подобную ошибку, меня придавила гора. Вот это действительно оставило синяк!»
Признаком опытного воина было сохранять хладнокровие посреди самой яростной битвы. Поэтому она подавила возбуждение, проигнорировала страх и отбросила чувство спешки.
«Не будь жадной… жадность погубит тебя. Это грех, и лишь те, кто достаточно силён, чтобы выдержать последствия, имеют право на грех…»
Рейн не оставила осторожность и атаковала спокойно.
Кончик её чёрного меча скользнул в шов нагрудника Охотника и глубоко вонзился ему в бок.
На этот раз сопротивления почти не было. В отличие от её копья, тёмный тати пронзил плоть демона почти без усилий.
Но вместо того чтобы вложиться в выпад или провернуть клинок, нанося больший урон, Рейн тут же вытащила его и отпрыгнула назад.
И вовремя.
Хотя Охотник казался на мгновение оглушённым, а его оружие было уничтожено, его кулак уже рассекал воздух с ошеломляющей скоростью. Если бы Рейн хоть на долю секунды замешкалась, её голова превратилась бы в кровавое месиво. Как бы то ни было, у неё хватило времени заблокировать удар тёмным тати, принявшим на себя страшный удар.
Её отбросило назад, словно тряпичную куклу.
Это и было задумано. Если бы Рейн упрямо попыталась удержать позицию, основная сила удара пришлась бы на её тело. Но, позволив унести себя, она значительно рассеяла силу.
…Всё равно было чертовски больно.
Казалось, каждая кость в её теле вот-вот расколется.
Но они не раскололись.
Рейн снова отбросило в неглубокую воду, и она проскользила по грязи. Ледяная вода смыла пот и притупила пульсирующую боль в боку, которая почти казалась приятной.
«Ах… мне нужно встать…»
На этот раз ей потребовалось немного больше времени, чтобы собраться с силами.
Почувствовав, как грязь начинает тянуть её вниз, Рейн застонала, перекатилась на живот и, пошатываясь, поднялась на ноги.
Чёрный тати взметнулся в высокую стойку, разбрызгивая капли грязной воды.
«Насколько сильно я его ранила?»
Рана, должно быть, была довольно серьёзной… чёрный меч, созданный её учителем, оказался острее, смертоноснее и куда страшнее, чем она себе представляла. Будь Охотник человеком, он был бы уже мёртв, его сердце пронзил бы тёмный клинок.
Но он не был человеком… он был Рыцарем Чаши, демоном из свиты древнего титана, который тысячелетиями терзал эти земли.
Так что, несмотря на ужасающую рану, нанесённую Рейн, её явно было недостаточно, чтобы сразить чудовище.
Однако она сделала кое-что не менее важное.
Она уничтожила его топор, фактически лишив ужасного демона оружия.
Подняв глаза, Рейн уставилась на Охотника.
Чудовище всё ещё стояло на коленях, упираясь руками в грязь. Зловонная кровь вытекала из швов его обожжённых доспехов. Звериная морда его оскаленного шлема казалась теперь ещё более пугающей, а из-между зелёных клыков стекала тёмная жидкость.
«Ну же…»
Лишить Охотника оружия само по себе было не так важно. Конечно, без великого боевого топора его досягаемость уменьшилась бы, что позволило бы ей вступить с чудовищем в ближний бой. Но он был достаточно силён и свиреп, чтобы разорвать её голыми руками.
Рейн могла продержаться несколько секунд и пережить несколько обменов ударами, но попытка сражаться с демоном вплотную неизбежно привела бы к её гибели.
Однако…
Рыцари Чаши не были простыми чудовищами. Эти огромные, закованные в броню воины минувшей эпохи хранили ужасающую тайну.
Рейн не узнала эту тайну из разговоров с Пробуждёнными, которые отправлялись в лес и сталкивались с его страшным властелином. Скорее, это было известно всем в Рейвенхарте… то, что она знала с того дня, когда Сэйшань, дочь королевы Сун, убила ужасного предводителя Рыцарей Чаши.
Рассказы о той битве разошлись далеко за пределы Домена Сун. Более того, подробные сведения о выживших чудовищах предоставила ратуша, когда выдавала задания на их истребление.
Звериный шлем Охотника был не простым украшением. Он намекал на его истинную природу… ведь все Рыцари Чаши были оборотнями.
В каждом из них жил бешеный зверь, и когда древние воины сталкивались с сильным врагом или оказывались в опасности, этот зверь выходил наружу.
Ужасный демон, с которым она так отчаянно сражалась, ещё даже не продемонстрировал истинных масштабов своей устрашающей мощи.
Но теперь… теперь, когда его топор был уничтожен, а кровь растекалась по грязи, он покажет.
И это был лучший шанс Рейн убить его.
Прямо перед ней стоящий на коленях Охотник издал хриплое рычание. Его конечности дёрнулись, словно от мучительной судороги.
Затем его рычание переросло в оглушительный рёв.
Доспехи демона треснули… нет, это трескались его кости под ними. Позвоночник изогнулся, и из швов проржавевшей брони внезапно вырвался тёмный мех.
Длинные когти разорвали металл его наручей.
Превращение началось.
Оно выглядело жутким и мучительно болезненным. Оно было также глубоко пугающим, не только потому, что Рейн знала: вырвавшийся зверь легко разорвёт её в клочья и сожрёт, но и просто потому, что наблюдать, как нечто человекоподобное внезапно превращается в нечто нечеловеческое, было ужасающе жутко.
Однако ничто из этого её не волновало.
Для Рейн важным было то, что, насколько ей было известно, превращение Рыцарей Чаши занимало некоторое время. Пусть даже всего пару секунд… в бою эти секунды были подобны вечности.
Всё это время она ждала, чтобы поставить свою жизнь на эту вечность.
Когда звериный рёв Охотника прокатился над горящим болотом, Рейн рванулась вперёд.
Её шаги были лёгкими и стремительными.
Прежде чем демон успел принять свой истинный облик, прежде чем эхо рёва поглотили тени…
Она достигла стоящего на коленях чудовища и занесла свой чёрный меч.
Тёмный клинок холодно зашипел, разрезая мир на части.
Заодно и шею Охотника.
Тьма, таившаяся в щели его забрала, безмолвно уставилась на неё, когда рычание внезапно оборвалось, а звериный шлем взмыл в воздух, и из него по спирали, вращаясь, хлынул фонтан тёмной крови.
Это был чистый разрез. Горизонтальный удар был выполнен безупречно благодаря тысячам тренировочных взмахов, которые она совершила под внимательным руководством наставников.
Отрубленная голова Охотника упала в воду и с рябью погрузилась в болото.
Его огромное тело медленно покачнулось и рухнуло.
…Рейн тоже пошатнулась и распласталась в грязи рядом с ним. Напряжение покинуло её тело, но вместе с ним ушла и вся её сила.
Она тяжело дышала, глядя в далёкое небо.
Пламя угасало, но её всё ещё окружал ужасающий жар.
«Что ж… хорошо. По крайней мере, пока я не замёрзну до смерти…»
В дымной тишине, последовавшей за этим, раздался внезапный звук, неописуемо неуместный в этой адской сцене.
Это были аплодисменты.
Рейн устало повернула голову и посмотрела на своего учителя, который наконец счёл нужным выбраться из её тени.
Его голос был излишне громким.
«Поздравляю! Ты убила Пробуждённого Демона, Рыцаря Чаши!»
Он улыбнулся и добавил тише, и его тон потеплел:
«…Молодец.»