Болота естественным образом склонны производить метан, который часто остаётся запертым под поверхностью, образуя громадные пузыри зловонного газа. И это были лишь болота бодрствующего мира, которые были куда безопаснее топей Царства Грёз… ну, по крайней мере, были такими до Тёмных Времён.
Во времена войн человечество выпустило на себя всевозможные оружейные ужасы. Поэтому сегодня невозможно сказать, какие погребённые чумы могут быть высвобождены в мир, если кто-то возьмётся копаться в болотах Европы или Северного Квадранта.
В этом отношении Царство Грёз, возможно, было даже безопаснее.
Однако Рейн всё это не волновало. Для неё важно было то, что метан легко воспламеняется.
И потому, когда Охотник разбил бутылку с ликёром, та вспыхнула.
«Чёрт…»
Нырнув за дерево, Рейн прижалась телом к земле и закрыла уши. В следующее мгновение её на миг ослепила яростная вспышка.
Затем её обдало невыносимым жаром.
И тут весь мир содрогнулся.
«А?»
Рейн подбросило в воздух, когда дерево, за которым она пряталась, разнесло в щепки.
Этого не должно было случиться. Болотный газ может загореться и гореть, но не взрываться, а тем более так яростно — по крайней мере, под открытым небом.
Возможно, пламя каким-то образом достигло огромного кармана запертого метана, или же дело было в пузырях газа, прилипших к поверхности льда. А может, всё болото было аномальным, и сам зажжённый ею газ был неестественным.
Так или иначе, результат броска бутылки превзошёл ожидания Рейн.
И намного.
Рухнув на землю, она почувствовала, как у неё выбило дыхание, и издала сдавленный стон. Перекатившись бесформенным клубком конечностей, Рейн упала в мелкую воду и остановилась.
«Это… больно.»
Она была ранена и оглушена.
Но времени на такие пустяки, как боль и дезориентация, не было.
Открыв глаза, Рейн втянула воздух, закашлялась от дыма и медленно поднялась.
Болото вокруг неё преобразилось.
Когда-то это была ровная равнина чистого белого снега. Затем она превратилась в хаотичное месиво из обломков льда и вздымающейся чёрной воды.
Теперь же это был горящий ад.
Призрачные языки пламени плясали на блестящей чёрной воде, а воздух был полон дыма. Снег растаял, и осколки льда стремительно исчезали в палящем жаре. Куда бы ни посмотрела Рейн, тьма переплеталась с огненным свечением, а тени колыхались, танцуя среди пламени.
Рейн одновременно терзали пронизывающий холод и ужасающий жар. Её рубашка промокла и от ледяной болотной воды, и от пота — сочетание было отвратительным. Пепел, которым она вымазалась, чтобы скрыть свой запах, смылся.
Порез на её боку пульсировал болью.
Рану придётся обработать… и не раз…
«Ах…»
Она тяжело вздохнула.
В тот же миг её меч зашипел, покидая ножны.
Сжав чёрную рукоять обеими руками, Рейн шагнула вперёд, оставив мелкую воду позади и вернувшись на почву небольшого острова.
Там, где она стояла, огня не было, и почти не было пламени там, где когда-то стояло искорёженное дерево — теперь тлеющий пень. Однако на противоположном краю острова поднималась огненная стена.
Пока Рейн принимала стойку, стена пламени расступилась, и из огня, с лязгом металла, на остров шагнула неуклюжая фигура.
Охотник выглядел немного измождённым. Мох, покрывавший его доспехи, обратился в пепел, а один из оленьих рогов, венчавших его шлем, был сломан. В трещинах его нагрудника тлели угли, и нос Рейн резанул запах палёной шерсти.
Чудовище лишилось своего изорванного плаща, но ужасающий боевой топор всё ещё крепко сжимала железная рука… хотя длинное древко казалось обугленным.
Почти вдвое выше Рейн, древний демон возвышался над ней, словно мрачный жнец. Тьма, таившаяся в щели его звериного забрала, была полна неистовой ярости.
…Но она не могла не заметить, что Охотник слегка сутулился, словно страдая от тяжёлых ран.
Вопреки её желанию, губы сложились в мрачную улыбку.
«Какая жалость. Мне некуда отступить, пока пламя не угаснет… не будешь ли ты так любезен подождать терпеливо минуту-другую?»
Вместо ответа Охотник поднял свой ужасающий топор.
Тёмные глаза Рейн блеснули.
«…Так я и думала. Что ж, придётся прикончить тебя прямо здесь, ублюдок.»
Мгновение спустя она уже двигалась.
Разумеется, Охотник тоже двигался.
И гораздо быстрее её, несмотря на то что весил как минимум в пять раз больше.
Но Рейн знала, как он поступит и куда двинется. Не потому, что обладала пророческим даром или могла читать мысли чудовища. Просто она понимала его физические пределы, изучая его и наблюдая за ним в бою, а также благодаря своим знаниям о сражениях.
Она знала, как обращаться с древковым оружием и как тот, кто владеет большим топором, скорее всего будет атаковать. Она знала все элементы полного латного доспеха, как они крепятся к телу и друг к другу и какие ограничения движений они накладывают.
Она знала, что демон будет опираться на правую ногу, поскольку правое колено у него не повреждено, и что он будет больше защищать левую сторону груди, так как нагрудник там треснул, а плоть под ним уже была пронзена её копьём.
Прежде всего она знала, что Охотник кипит безумным гневом. Это неистовое бешенство затмевало его рассудок и делало его действия более предсказуемыми.
Так что и у неё нашлось несколько преимуществ.
Пока пламя плясало, а маленький остров содрогался под тяжёлой поступью демона, она рванулась вперёд и встретила его вспышкой своего чёрного меча.
Ужасающий боевой топор рассёк бы её надвое, если бы она не ушла в сторону в последний момент. Рейн едва уклонилась от удара, однако длина топора и размах руки Охотника были слишком велики, чтобы она могла нанести удар по возвышающемуся чудовищу.
Но целилась она не в могучее тело демона.
Она целилась в топор.
Как только грозное оружие промелькнуло мимо неё, чёрный меч устремился вдогонку…
И чисто перерубил обугленное древко.
Он обошёл металлические полосы, укреплявшие его, и вгрызся в обожжённое дерево, рассекая его, словно масло.
Лезвие топора ушло в грязную почву, и равновесие Охотника внезапно нарушилось без его веса.
Теперь, держа в руках лишь обломок древка, демон пошатнулся и тяжело упал на одно колено.
Земля содрогнулась.
И в этот момент… Рейн наконец смогла достать его тело своим мечом.