Меньше чем через минуту обширная полоса замёрзшего болота превратилась в опустошённую картину разрушения. Чистый белый снег был смыт, лёд разбит и расколот, его осколки плавали в чёрной воде, словно грязное стекло. Сама вода была неспокойна, она кипела и рябила от яростных движений Охотника и выходящего газа.
Болото пыталось поглотить неистовую мерзость, но вместо этого само терзалось им. Демон время от времени уходил глубже, но затем вырывался из коварных объятий трясины... и хотя эта борьба позволила Рейн выжить до сих пор, этого было недостаточно, чтобы принести ей победу.
Она дышала тяжело, с трудом.
Рейн продолжала отступать всё глубже в болото, а демон неотступно преследовал её, словно обезумевший палач. Она нанесла ему больше дюжины ударов, но ни один не причинил серьёзного вреда. Даже когда её копьё пронзало трещины в броне Охотника, казалось, будто она пытается разрезать мокрый мех.
Рейн всё же ранила скрытую плоть демона, но этого было далеко не достаточно, чтобы что-то изменить.
В то же время её собственное тело находилось не в лучшем состоянии. Ужасный боевой топор больше её не задел, так что крови было немного… относительно говоря... однако синяков хватало. Фактически, после того как её швыряло из стороны в сторону яростной мощью ударов демона, Рейн чувствовала, что теперь всё её тело — один огромный синяк.
И это при том, что она сражалась так осторожно и трусливо, как только могла.
У Охотника конечности были гораздо длиннее, а боевой топор имел куда больший размах, чем чёрный меч, который подарил ей учитель. Поэтому, даже если Рейн и была готова сойтись с чудовищем лицом к лицу, несмотря на то что была медленнее и слабее его, он всё равно имел огромное преимущество.
В историях любят говорить о возвышенном мастерстве и несокрушимой решимости, но в настоящем бою исход нередко решают самые прозаичные вещи. Длина оружия побеждает умение, а вес, безусловно, побеждает волю.
Впрочем, для Пробуждённых, чья сила отказывается подчиняться здравому смыслу, возможно, всё иначе. Но для такой, как Рейн, более длинное оружие означало победу гораздо чаще, чем поражение.
Поэтому она пока не доставала меч, полагаясь вместо этого на тяжёлое копьё.
«Ничего страшного…»
Её копьё было выковано из того же материала, что и стрелы, и это не значит, что обычный человек не может оставить царапину на теле пробуждённого чудовища. На самом деле убить такое существо вполне возможно, просто это немного трудно.
Всё было бы иначе, если бы Рейн противостояла Павшему Порождению Кошмара, но тогда она никогда бы не позволила себе оказаться в подобной ситуации. Учитель поручил ей убить пробуждённого демона именно потому, что для неё это не было невозможным.
Просто дело в том, что…
Охотник оказался гораздо крепче, чем она ожидала. Рейн рассчитывала быть беспомощной перед его броней, но даже когда ей удавалось её обойти, результат был ничтожным. Словно за проржавевшим зелёным доспехом скрывался ещё один слой защиты.
Что-то должно было измениться.
Демон был так же властен и грозен, как и прежде, его движения всё так же предвещали беду… Рейн же начинала уставать. Ей приходилось не только атаковать и уклоняться от ужасного топора, но и быть осторожной со льдом: провалившись под него, она погибла бы в собственной ловушке.
И по мере того как всё больше льда раскалывалось, держаться подальше от чёрного болота становилось всё труднее.
Лёгкие горели огнём. И не только потому, что она доводила своё выносливое тело до предела: воздух был отвратительным, полным едких газов, выделявшихся при разрушении льда, сковывавшего болото.
Что-то должно было измениться, и скоро…
К счастью, перемены были близко.
Совсем недалеко позади неё, приближаясь с каждой яростной серией атак и отступлений, рос искривлённый дерево. Само по себе дерево ничего не значило, но то, что оно стояло посреди болота, означало, что почва здесь достаточно плотна, чтобы удержать его корни.
Под деревом был крошечный островок, который мог спасти Рейн или погубить её.
«К чёрту всё.»
Рейн уже собиралась сделать очередной шаг назад, но вдруг замерла и осталась на месте. Её тело напряглось, словно мощная пружина, и наполнилось силой. От ступней до бёдер, через корпус к плечу и наконец в руку — мощная сила передавалась и умножалась, и когда её торс развернулся, рука взметнулась вперёд, словно хлыст.
Она выпустила копьё.
Тяжёлое оружие пронзило морозный воздух, нырнуло под топор Охотника и глубоко вонзилось в трещину на его ржавом нагруднике.
Сила броска была достаточно велика, чтобы на мгновение остановить демона.
…Воспользовавшись этим коротким мигом, Рейн развернулась и бросилась к далёкому дереву. Она знала, что чудовище последует за ней, но болото замедляло его, и чем глубже они заходили, тем сильнее он увязал. Грязная вода уже поднялась выше пояса Охотника, и его скорость заметно упала.
Рейн бежала к крошечному островку, преследуемая звуком ломающегося льда и вздымающейся воды.
Времени оставалось ровно столько, чтобы успеть.
Добравшись до дерева, она проигнорировала колчан со стрелами, спрятанный под его ветвями: без лука они теперь почти бесполезны. Вместо этого она схватила другое — бутылку крепкого спиртного, которую учитель раздобыл где-то в день, когда ей исполнилось двадцать. Сейчас из горлышка бутылки свисал кусок ткани.
Его голос внезапно раздался из тени:
«Э-э… постой… что ты делаешь, неблагодарная мелочь? Это же моя самая дорогая бутылка!»
Рейн проигнорировала испуганный голос и достала латунную зажигалку. Она всё равно не любила выпивку… нет, серьёзно, о чём он думал, дарить юной девушке алкоголь? Что это за отношение для учителя?
Неужели её учитель в юности был хулиганом?
Подпалив ткань, Рейн встала и быстро развернулась.
Охотник несся на неё, словно обезумевший ледокол. Он давно вырвал копьё из своей груди и переломил его пополам, оставив обломки далеко позади.
На мгновение сердце её заныло по верному оружию.
Затем Рейн стиснула зубы и метнула бутылку в демона.
«Лови, ржавый ты кусок…»
Охотник даже не потрудился отвести топор, просто смахнул бутылку латной перчаткой.
Разумеется, она тут же разбилась, и горящий спирт выплеснулся на его массивную фигуру.
Горючая смесь не могла навредить пробуждённому демону.
Но этот запах в воздухе…
Под льдом скопилось много газа, и теперь он весь вырвался наружу, окружив чудовище словно невидимым облаком.
И когда бутылка разбилась, облако мгновенно превратилось в море бушующего пламени.
Разумеется, Рейн ничего этого не видела, потому что уже ныряла за искривлённое дерево.