Рыцарь Чаши напоминал человека, облачённого в рваный древний доспех, позеленевший от ржавчины. Он был ростом около двух с половиной метров, но казался ещё выше из-за оленьих рогов, прикреплённых к его закрытому шлему. Сам ржавый шлем был выкован так, чтобы напоминать морду рычащего зверя, и в щели забрала таилась глубокая тьма.
Кое-где на побитом доспехе рос мох, а с плеч свисал выцветший плащ, настолько изношенный, что уже не сохранил никакого цвета, и походил на разорванное знамя.
Существо держало в руке страшную боевую секиру, лезвие которой было достаточно большим и тяжёлым, чтобы без труда рассечь человека надвое.
Охотник… был похож на мёртвого рыцаря, выползшего из-под корней леса, поглотившего древнее поле битвы, — настолько жуткий и внушительный, что Рейн содрогнулась.
Хуже того, тёмная щель его забрала уже смотрела прямо на неё.
Её душа, казалось, съёжилась под этим взглядом.
«Чёрт.»
Рейн наложила на тетиву очередную стрелу и приготовилась натянуть лук…
Но прежде чем она успела это сделать, Охотник уже добрался до основания дерева, служившего ей гнездом для стрельбы.
Его ужасная секира взметнулась и опустилась. Этот чудовищный удар заставил могучий ствол древнего дерева взорваться ураганом щепы и снёс целый участок ствола.
Но мгновение спустя…
Острая стрела упала сверху и вонзилась ему в колено. Она попала точно в узкий промежуток между нижним краем бедренника чудовища и верхним краем наколенника — именно те элементы доспеха, которые защищают бедро и колено соответственно.
Вполне неплохой выстрел, учитывая обстоятельства.
Но у Рейн не было времени на радость, потому что дерево уже валилось… и вместе с ним падала она.
После мгновения невесомости верёвка, обмотанная вокруг её груди, натянулась, и она обнаружила, что летит по воздуху.
Если и было то, чему учил её наставник, так это тому, что всегда нужно оставлять себе путь к отступлению. Рейн никогда не думала, что залезть на дерево спасёт её от пробуждённого демона, но всё же она заранее подготовила путь для побега.
В этот раз путём стало раскачивание на верёвке и полёт между стволами чудовищно высоких деревьев на бешеной скорости. По крайней мере, длинную шёлковую верёвку она тащила сюда не зря.
Пока ветер свистел в ушах, Рейн подумала:
«Будет больно…»
С трудом управляя телом, она в последний момент развернулась и использовала ноги, чтобы погасить удар о другое дерево на большой скорости. Второй конец верёвки был привязан к одной из самых высоких ветвей, что позволяло ей качаться, как маятник… ну, как плохо сконструированный маятник, пожалуй.
Шею она не сломала и череп не раскроила, и это было облегчением, но ноги горели от боли. Не обращая на это внимания, Рейн тут же перерезала верёвку кинжалом и рухнула вниз, мягко приземлившись на промёрзшую землю.
Там, прислонённые к стволу дерева, её ждали две вещи: копьё-джавелин и ещё одна стрела.
Одним плавным движением убрав кинжал в ножны, Рейн схватила стрелу, развернулась и уже натягивала лук.
Охотник несся к ней так быстро, что было трудно уследить за его движениями…
Но всё же он не был быстрее её стрелы.
С ясной головой она чувствовала движения врага. Поэтому целилась она не туда, где находилось чудовище, а туда, где оно окажется.
Очередная стрела рассекла воздух и ударила ему в другое колено.
К сожалению, на этот раз Рейн промахнулась на несколько миллиметров. Драгоценный наконечник ударил в край бедренника Охотника и раскололся, сумев лишь срезать немного мха с ржавого зелёного металла.
Охотник был пробуждённым демоном, а наконечники стрел Рейн были сделаны из костей пробуждённых чудовищ. Теоретически доспех демона и наконечники относились к одному Рангу… но сама она — нет. Как ни странно, это делало её стрелы слабее ржавого зелёного металла.
Всё упиралось в эссенцию, законы, управляющие миром, и волю. Рейн не до конца понимала детали, но на практике это означало, что нужно бить в трещины доспеха чудовища… чего в этот раз ей не удалось.
Она не стала тратить время на сожаление об ошибке.
Схватив джавелин, Рейн… развернулась и побежала прочь.
Она бежала так быстро, как только могла.
Какая отвага? Какое мужество? На поле боя не было ничего подобного, лишь сила и слабость, жизнь и смерть.
В обычных обстоятельствах обогнать пробуждённого демона было бы невозможно, но сейчас в одном из его колен застрял наконечник стрелы. Не имело значения, что такая небольшая рана не была опасной для существа его Ранга и Класса, — сустав есть сустав, и если что-то нарушает его работу, даже демон будет замедлен.
Рейн нарочно изготовила наконечники так, что извлечь их почти невозможно, если жертва не хочет вырвать вместе с ними солидный кусок плоти. Поэтому даже если древко стрелы сломано, повреждение остаётся.
Конечно, было бы куда лучше, если бы оба колена Охотника были повреждены.
Потому что теперь…
Она и впрямь не знала, сумеет ли уворачиваться от его секиры достаточно долго, чтобы добиться своей цели.
«Беги… беги!»
Стиснув зубы, Рейн совершила немыслимое — отбросила лук. Это была страшная потеря, не потому что она боялась его лишиться, а потому что колчан со стрелами, спрятанный впереди, без лука становился бесполезным. Но приходилось чем-то жертвовать, а джавелин в битве с таким крупным противником казался куда полезнее.
Что до её меча… что ж, его ей подарил наставник. Она никогда не расстанется с ним.
Она считала себя невероятно везучей, что оставила плащ и доспех на окраине леса.
«Беги, чёрт тебя побери!»
У Рейн не было глаз на затылке, но она чувствовала, как дрожит земля, и слышала треск веток позади. Охотник и правда несся прямо сквозь деревья, ломая могучие стволы, как спички. Словно неудержимое, неотвратимое чудовище гналось за ней, подбираясь всё ближе. Он был уже не дальше дюжины метров.
Дюжина метров… десять метров… шесть метров…
Сердце Рейн колотилось в груди как бешеное.
Но вот, наконец, деревья расступились, и она вырвалась на широкое открытое пространство.
Именно там она и хотела сразиться с демоном.
«Будь лучше подготовленной. Контролируй поле боя, знай местность, изучай врага. Перехватывай инициативу и не допускай ошибок. Сохраняй ясность мысли и смертельную решимость.»
Таков был рецепт победы над демоном… да и над любым противником, если на то пошло.
Итак, это было поле боя, которое выбрала Рейн.
Открытое пространство перед ней было болотом, скрытым в глубине леса.
Сейчас оно замёрзло, коварные глубины были заключены в слой льда. Лёд покрывал тонкий ковёр снега.
Рейн была достаточно легка, чтобы идти по льду, не проваливаясь под его поверхность.
А вот Охотник…
При своих пугающих размерах, тяжёлых доспехах и ужасающей секире у него будут определённые трудности.
Чувствуя, как смерть приближается сзади, Рейн не потратила ни мгновения и ступила на скрытый лёд.