Охотник был так опасен, потому что властвовал над лесом, словно коварный хищник. Он двигался незримо и нападал из тумана и мрака, выбирая жертв одну за другой. Он также, похоже, понимал силу устрашения и душевного давления, выставляя изуродованные трупы своих жертв на ветвях древних деревьев, чтобы все видели.
А может, свежевание трупов просто отвечало эстетическим вкусам чудовища. Так или иначе, его human-противники нередко встречали его уже потрясёнными и растерянными, а это смертельный яд для любого, кто идёт в бой.
Рейн поняла, что приближается к логову существа, потому что увидела человеческий скелет, висевший на деревьях, его кости стучали друг о друга на ветру. Её лицо помрачнело.
Однако она не испугалась. Она не была и растеряна. Её разум был слишком силён, чтобы его отравил страх — напротив, страх лишь заострял его.
«...Потом, когда всё закончится, их придётся достойно похоронить».
Она поёжилась — не из-за мрачной сцены, а просто потому, что ей было холодно. Однако бой её согреет, так что всё в порядке.
Каждый раз, когда отряд Пробуждённых входил в лес, Охотник не спешил нападать. Чуя угрозу, которую представляли опытные воины-Пробуждённые, он молча крался за ними или отступал в своё логово, дожидаясь ночи. Тогда, когда непроглядная тьма окутывала мир, начиналась его собственная охота.
Рейн не была отрядом Пробуждённых воинов, поэтому она была почти уверена, что демон не станет ждать, чтобы напасть на неё. Это было к лучшему — она знала, что если не одолеет врага до наступления ночи, её шансы выжить сведутся к нулю.
И всё же Охотник ещё не показал себя.
Чего же он ждал?
Она нахмурилась и взглянула на свою тень.
«Может, демон боится тебя, учитель?»
Из темноты раздался спокойный голос:
«Это крайне маловероятно. Меня очень трудно заметить, когда я прячусь в тенях. Есть гораздо более простое объяснение, не так ли?»
Рейн кивнула.
Так и было. Охотник ведь не был всевидящим. Он просто ещё не заметил её.
Именно на это она и надеялась. Рейн знала, что не достаточно сильна, чтобы встретиться с Пробуждённым Демоном в открытом бою, а значит, должна полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Проблема в том, что даже заманить такое существо в ловушку было непросто, ведь он был намного быстрее её.
«Что ж, если он не хочет меня приветствовать…»
Ей предстояло объявить о своём прибытии.
Вскоре запах крови и дыма пропитал лес.
Ни звука. Ни одна ветка не дрогнула. И всё же присутствие ощущалось — опасное присутствие, движущееся сквозь лес и каким-то образом остающееся незамеченным.
Рейн это чувствовала. Её интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала, что приближается смертельный враг.
Сидя на ветке с подветренной стороны от источника запаха дыма, с кожей, измазанной золой, чтобы скрыть свой запах, она внимательно следила за лесом. Даже так она смотрела лишь периферийным зрением — многие Порождения Кошмара умеют чувствовать, когда на них направлен взгляд, поэтому она знала, что лучше не пялиться.
Именно поэтому ей удалось заметить небольшую странность в окружающем пространстве.
«Иней…»
Узор инея на земле был нарушен. Будто кто-то тяжёлый прошёл мимо, оставив следы на промёрзшей почве, и при этом полностью ускользнул от её взгляда.
«Он… как хамелеон».
Теперь, когда она знала, что искать, Рейн быстро заметила едва уловимую странность. Был участок воздуха, который казался слегка туманным, но всё же прозрачным, словно искажённым жаром. Но откуда взяться жару в этом лютом холоде? Нет, почти незаметное искажение было замаскированной фигурой Охотника, бесшумно движущейся в направлении дыма.
Демон был осторожен и осмотрителен, но не настолько осмотрителен и осторожен, как она.
Ведь Рейн была слаба и не имела иного выбора, кроме как оставаться смиренной.
«Неудивительно, что так много Пробуждённых потерпели поражение от этого демона».
Что ж, этот Рыцарь Чаши и правда был особенным.
К счастью, Рейн заранее знала об этой его странной способности. Она разговаривала с членами отрядов, которые в прошлом ходили в лес, чтобы убить Охотника, и узнала о этом чудовище немало.
Поэтому она и пришла подготовленной.
Она задержала дыхание, чувствуя, как мир становится резким и ясным.
Её разум, готовый к бою, вошёл в состояние ясности.
Это состояние…
Она долго злилась на учителя за то, как туманно и запутанно он объяснял смысл ясности. Но, наконец овладев ею, Рейн поняла каждое его слово.
Овладей телом, овладей разумом… суть боя — это убийство, и каждое её действие в бою служило лишь одной из двух целей: убить врага или не дать врагу убить её.
Такое нельзя объяснить словами, это постигается только в бою. Однако, когда Рейн по-настоящему поняла эту невероятно глубокую, но простую истину, каждый последующий бой давался ей легче.
Время, казалось, замедлилось, когда её восприятие расширилось. Мысли ускорились, и в то же время мир сузился, отсекая все лишние отвлечения. Она чувствовала каждую мельчайшую деталь окружения с поразительной остротой — от направления ветра до медленно кружащихся снежинок.
Внизу почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, который она разожгла из сырых веток, и к изрубленной туше спящего зверя, которую она выложила в качестве приманки.
Пришло время ударить.
Пути назад больше не было.
Натянув лук, она наконец позволила взгляду упасть прямо на пустое место, где должен был быть Охотник, и выпустила стрелу.
Рейн считала, что её выстрел безупречен и почти невероятно быстр. С момента, когда она наложила стрелу, до момента, когда отпустила тетиву, прошло меньше одного удара сердца.
И всё же, пугающе, этого единственного удара сердца демону хватило, чтобы среагировать. Она не видела его движений, но смутный участок слегка мутного воздуха сдвинулся с невозможной скоростью.
Стрела просвистела мимо.
…Но это было в порядке.
Рейн вовсе не целилась в невидимое чудовище.
Вместо этого она нацелилась на мешок из грубой ткани, висевший над костром. Стрела разорвала его, и в воздух посыпался тонкий порошок.
Это не был порох и не какая-то дорогая алхимическая смесь. Это была обычная мука.
Однако когда облако муки воспламенилось, оно всё же дало огненную вспышку. Назвать это настоящим взрывом было нельзя, ведь не было закрытого сосуда, который бы его удерживал, но свою задачу оно выполнило…
А именно — покрыло Охотника сажей.
Внезапно его невидимый облик перестал быть таким невидимым.
Более того, какой бы камуфляж ни использовало существо, он был разрушен дождём горящей муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его мерзкой красе.