Рейн сняла зимнюю куртку, лёгкую броню и даже военный китель, оставив только хенли и шерстяной жилет. Никакая броня не защитит её от Пробуждённого Демона, поэтому она хотела, чтобы её движения были как можно более ловкими и ничем не стеснёнными. Это казалось немного поэтичным, будто она провозглашала, что отступления не будет, есть только победа… или смерть.
Это было и немного забавно. Пробуждённых воинов часто показывали настраивающимися на бой мысленно, пока они надевают доспехи, а она делала то же самое, снимая их. Такова была жалкая жизнь обычного охотника.
Приготовления давно были закончены, ловушки расставлены. Рейн оставалось лишь углубиться в лес и встретиться с демоном.
Глубоко вдохнув, она выполнила серию упражнений на растяжку. Она всегда была проворной, но после многих лет тренировок под зловещей тенью её гибкое тело стало похоже на змеиное… нет, на гимнастку. Очень грациозную, гибкую гимнастку! Так было гораздо лучше представлять.
И всё же при полной выкладке нужно было быть осторожной. Её обычная плоть отставала от навыков и выучки, поэтому её легко было повредить.
— Ты что, балерина?
Рейн молча посмотрела на учителя с укором.
— Разве ты не говорил мне, что ты лучший танцор в мире… даже в двух мирах? Так кто же тут балерина?
Он закашлялся.
— Ну, э-э… если так сказал твой учитель, значит, это правда! Был один случай, когда я танцевал с принцессой на балу, и сразу после этого она утащила меня в отдельную комнату. Нет, погоди… или это я утащил её в отдельную комнату? В любом случае, мы оба оказались в отдельной комнате!
Её учитель мечтательно улыбнулся.
— И позволь сказать тебе, что произошло в той комнате… ах, это было не что иное, как перевернувшее всю жизнь…
Рейн посмотрела на него мгновение, затем притворилась, что её тошнит.
— Старый извращенец…
Он обиделся.
— Кого ты называешь старым?! Погоди, кого ты называешь извращенцем?!
Она не сочла нужным ответить, молча покачав головой. Но при этом Рейн заметила, что её прежнее волнение почти полностью исчезло. Она чувствовала себя спокойной и готовой, будто знакомая болтовня учителя могла волшебным образом сделать любую ситуацию, каким бы тяжёлым ни было положение, такой же обыденной и привычной.
Рейн глубоко вдохнула и в последний раз проверила оружие.
Лук она уже натянула. Колчан был полон стрел — она сама изготовила их, выковав наконечники из костей Пробуждённых чудовищ. Её дротик был готов к бою, а кинжал недавно наточен.
Наконец, оставался меч. Она вынула тати из ножен и осмотрела клинок.
В этот момент учитель внезапно заговорил:
— Погоди. Для этой охоты я одолжу тебе кое-что получше.
Он подошёл ближе, затем наклонился и потянулся к тени её меча.
В следующий миг произошло нечто странное. Рука учителя словно погрузилась в землю и вытянула из неё тень. Внезапно у её тати не стало тени… зато в его руке появился точно такой же тати, целиком выкованный из матовой чёрной стали.
Рейн посмотрела на него и вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Чёрный тати… казался достаточно острым, чтобы рассечь мир пополам, словно клинок из чистого намерения убивать. Будто она смотрела на саму смерть.
А через мгновение жуткий меч небрежно бросили ей.
— Ах!
Рейн поспешно поймала его и сжала чёрную рукоять. Это было странно… несмотря на подавляющее ощущение холодной и тёмной силы, которую излучал чёрный меч, в руке он ощущался точно так же, как её собственный. Вес, баланс, даже осязание кожаной обмотки ито.
Она молча посмотрела на учителя.
Легко было забыть об этом из-за его беззаботности и мальчишества… но её учитель был невероятно силён. На самом деле она даже не знала точно, насколько он силён. Лишь в такие моменты Рейн вспоминала об этом.
Вытащить из ниоткуда меч, достойный держать в руках Святого? Как бы ни было это шокирующе, именно такой поступок и совершил бы её учитель.
Она осторожно вложила чёрный тати в ножны, следя, чтобы он не разрезал их изнутри.
— Этот меч кажется слишком мощным для обычного человека. Ты ведь не забыл, что я не могу контролировать свою эссенцию?
Учитель пожал плечами.
— Ничего страшного. Он пропитан моей.
Рейн кивнула, затем собрала вещи, которые собиралась оставить, и спрятала их в углублении между корнями старого дерева, чтобы забрать позже. Её собственный меч она положила поверх аккуратной стопки.
Она встала, посмотрела вглубь леса и пошла.
Когда она двинулась, учитель заговорил:
— Этот меч должен резать плоть Пробуждённого Демона даже в твоих руках. И всё же не полагайся на него слишком сильно. Помни… меч — всего лишь инструмент. Оружие — ты. Ты должна убить врага, а не твой меч.
Рейн спокойно кивнула.
— Я помню.
Она очистила разум от всех отвлекающих мыслей, сосредоточившись исключительно на охоте.
Демона, которого она собиралась убить, называли Охотником — довольно иронично. Так его звали жители Равенхарта, но на самом деле собственное имя этого существа — Рыцарь Чаши.
Рейн и её учитель выбрали именно его, потому что о Рыцарях Чаши было известно довольно много. Эти чудовища не были самостоятельными Порождениями Кошмара — скорее они были миньонами среднего ранга Павшего Титана.
Территория Титана раньше находилась примерно в ста километрах от этого леса. Совпадение: она лежала между Равенхартом и одним из других крупных городов Домена Сун, мешая прокладке удобной дороги. Около года назад Сун Сэйшань сразился с Титаном и уничтожил его, истребив большую часть его миньонов и рассеяв остальных.
Рейн хорошо помнила это событие, потому что после битвы ратуша выдала целую серию заданий, связанных с охотой на уцелевших чудовищ. Она была недостаточно сильна, чтобы бросить им вызов, но многие отряды Пробуждённых справлялись. Так уцелевшие миньоны погибшего Титана были быстро уничтожены.
Все, кроме одного Рыцаря Чаши, который забрёл в этот лес. Несмотря на то что чудовище лишилось своего скакуна и стало гораздо слабее, оно всё ещё сумело истребить несколько отрядов, рискнувших войти в лес, чтобы его убить.
Возможно, в этом конкретном демоне было что-то особенное, а может, Пробуждённые воины пришли неподготовленными. Так или иначе, им пришлось отступить, а странно внушающий страх Рыцарь Чаши получил зловещее прозвище — Охотник.
Рейн не считала себя сильнее Пробуждённых бойцов, которые пытались сразить это существо в прошлом. Однако она определённо была гораздо осторожнее и лучше подготовлена, чем они.
Итак, она собиралась охотиться на Охотника.
Как только она это сделает, её эссенция Пробудится, и она сможет начать формировать ядро души.
А когда её ядро души сформируется… тогда, наконец, она станет сильнее.