Звёзды ярко сияли в холодном чёрном небе. Сидя на широкой ветке дерева, Рейн молча разглядывала их, окружённая тьмой.
— Странно.
Некоторые звёзды казались знакомыми, но ни одного созвездия она узнать не могла. Чужое небо Царства Грёз отличалось от земного, а хуже того — оно было и переменчивым, и ненадёжным. Звёзды, сиявшие над Доменом Сонг, отличались от тех, что освещали Домен Меча, и даже разные регионы двух королевств не делили одно и то же небо.
В некоторых местах не было даже солнца, в других всё купалось в свете множества лун.
Астрономы, наверное, сходили бы с ума…
— Почему ты до сих пор не спишь? Ложись. Завтра понадобятся все твои силы.
Голос учителя мягко раздался из темноты, и Рейн вздохнула.
Он был прав. Она забралась на огромное дерево и привязала себя к ветке, чтобы отдохнуть, но теперь, когда делать было больше нечего…
— Я не могу уснуть.
Сон ускользал от неё.
Учитель усмехнулся.
— Нервничаешь?
Рейн некоторое время молчала. Нервничает ли она? Она не могла сказать наверняка.
Они долго готовились к этой охоте. От поиска подходящей добычи и изучения всего, что о ней можно было узнать, до составления планов и запасных вариантов, изучения местности и подготовки всего необходимого снаряжения. Этот процесс отличался от всех предыдущих охот лишь своим масштабом.
Ведь в этот раз ей предстояло убить пробуждённого демона.
Поэтому Рейн и правда немного нервничала… даже побаивалась. Но в то же время её охватывало лёгкое волнение. Не только потому, что успешное убийство демона наконец позволило бы ей постичь ключ Пробуждения, к которому она стремилась много лет, но и из-за самого вызова.
Она всегда испытывала приятный прилив адреналина, сталкиваясь в бою с ужасающими чудовищами. Быть сильной, уметь защитить себя и других людей — вот чего она хотела, и именно поэтому приняла предложение зловещей тени стать её учителем.
Рейн улыбнулась.
— Чего тут нервничать? Это всего лишь пробуждённый демон.
Учитель рассмеялся в темноте.
— Справедливо.
Некоторое время стояла тишина, а потом Рейн, вопреки здравому смыслу, спросила:
— Учитель, каким был первый пробуждённый демон, с которым вы сражались?
Тьма заговорила с ноткой ностальгии:
— О, этот парень? Ах… ростом с дом, покрытый неприступным стальным панцирем, с когтями, способными раздавить алмаз, и парой острейших кос вместо рук. Очень обаятельный малый.
Рейн приподняла бровь. Неужели такое существо действительно заслуживало ностальгии?
— И как же вы его убили?
Учитель рассмеялся.
— Дай-ка вспомнить… это было до моего Пробуждения, когда я был немногим сильнее тебя. Поэтому я призвал Порочного Дьявола и стравил их друг с другом. По крайней мере, мне кажется, это был Порочный Дьявол — по правде говоря, я до сих пор не знаю, что это было, даже спустя столько лет. Зато жутко запоминающееся существо.
Он помолчал мгновение, а затем со вздохом добавил:
— А потом я выступил приманкой, пока мой напарник добивал раненого демона.
Рейн широко раскрыла глаза, ошеломлённая. Она даже не была уверена, что поразило её сильнее — то, что учитель, по-видимому, мог призывать Порочных Дьяволов до Пробуждения, или то, что у него когда-то был напарник.
Кто бы стал напарником этого невыносимого ублюдка? Они что, были безумны?
Она колебалась мгновение, а затем с любопытством спросила:
— А где сейчас ваш напарник, учитель?
На этот раз тьма какое-то время молчала.
Затем он беззаботно произнёс:
— Ну, полагаю, она сейчас в прекрасном небесном дворце и смотрит сверху на нас, смертных.
Его тон был беззаботным, но впервые Рейн почувствовала в нём намёк на странную эмоцию.
Что он имел в виду?
Если её учитель был тёмным божеством, мог ли его напарник быть небесным божеством? Нет — боги мертвы, как и все низшие божества. Остались лишь Порождения Кошмара.
Значит, его напарник умер? Это он и имел в виду?
Да, это имело смысл. Учитель однажды признался, что ему уже тысячи лет, так что любой, кто сражался рядом с ним до его Пробуждения, давно должен был умереть.
Рейн вздохнула, внезапно почувствовав жалость к бедному учителю. Желая отвлечь его от неприятных воспоминаний, она спросила:
— Но как вам удалось призвать дьявола, чтобы он сражался с тем демоном?
Он усмехнулся.
— Подпалив демона. А теперь хватит болтать. Иди спать.
«Подпалив демона? Как вообще это может иметь смысл?»
Полная недоумения, Рейн глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Ветка слегка покачивалась под ней, и это было… немного успокаивающе.
Прямо перед тем, как она погрузилась в объятия сна, в её сонном разуме возникла внезапная мысль.
«Постойте… если он убил того демона вместе с напарником… то почему, чёрт возьми, он заставляет меня охотиться на этого демона в одиночку?!»
Её тревожные сны были холодными и беспокойными.
Утром Рейн развязала верёвку, которой была привязана к ветке, и осторожно спустилась вниз. Вскоре она достигла земли и встала на окраине обширного леса мёртвых деревьев.
Рейвенхарт был так далеко, что горный хребет был лишь тёмной линией на горизонте. Вокруг не было пепла, и хотя промёрзшую землю покрывал иней, снега не было тоже.
Здесь обитал пробуждённый демон, которого она собиралась убить.
Человечество покорило обширную территорию в Царстве Грёз, но это не значило, что оба Домена были полностью безопасны. На самом деле безопасность здесь была призрачной иллюзией — за пределами Цитаделей и их ближайших окрестностей дикие земли по-прежнему принадлежали Порождениям Кошмара.
Люди действительно начали теснить их владения лишь после появления Врат Грёз четыре года назад, прокладывая дороги и расширяя поселения.
В этом отношении нынешняя эпоха очень напоминала рассвет легендарной Эпохи Героев, когда смертные чемпионы сражались с бесчисленными чудовищами, помогая зарождающейся человеческой цивилизации выжить и расселиться.
Разумеется, современным людям не у кого было просить руководства. У них была лишь Королева Сонг, Король Мечей… и Заклинание Кошмара.
…Ну, в случае Рейн у неё был ещё и чудаковатый теневой спутник, показывающий путь.
Проверяя оружие в тусклых сумерках раннего рассвета, её учитель спокойно спросил:
— Что делает демонов такими опасными? Их сила? Их скорость? Их живучесть?
Рейн покачала головой.
— Нет. Их интеллект. Звери и монстры могут быть сильнее, быстрее и намного живучее меня, но и не слишком сообразительны. Демон же так же умён, как я… он может даже перехитрить меня, если я не буду осторожна.
Её учитель выступил из её тени и кивнул.
— Так как же убить демона?
Она пересчитывала стрелы, отвечая:
— Будучи лучше подготовленной. Контролируя поле боя, зная местность и заранее изучая противника. Проявляя инициативу и не совершая ошибок. Сохраняя ясный ум и смертельную решимость.
Он улыбнулся.
— Никто не совершенен. Ошибки случаются, хочешь ты того или нет… так что же ты будешь делать, если всё-таки ошибёшься?
Рейн some мгновение смотрела на него, а затем вызывающе ответила улыбкой.
— Проклинать тебя горько, пока умираю?
Учитель рассмеялся.
— Давай, попробуй умереть. Посмотрим, что выйдет…
Она посмотрела на него немного, а затем покачала головой.
— Хорошо. Раз учитель настаивает, я не умру.
Он кивнул с улыбкой.
— Хорошо. А теперь иди и убей этого демона.