После того как они сошли на берег у Замка, Эффи простилась с ними и ушла, хихикая на ходу. Санни и Нефис смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду, и никто из них не спешил что-либо сказать.
«И что тут вообще скажешь после такого?»
Санни вздохнул и решил промолчать. Нефис, судя по всему, придерживалась того же мнения.
…Однако его мысли пылали после выходок Эффи. Поэтому, пока Санни молчал, его воображение разыгралось вопреки здравому смыслу. Он не знал, о чём думала Нефис, но сам определённо думал о всякой всячине, о которой ему, пожалуй, не следовало бы думать.
Он украдкой бросил взгляд на Нэф. Она и правда была спокойна?
Ему показалось или её щёки чуть порозовели?
«Нет, это точно мой разум играет со мной шутки».
Нефис ни за что не смутилась бы от простых слов. Это были просто его желаемые мечты… во всём виновата Эффи!
Эта Эффи! Она совсем не изменилась!
Он бы подумал, что будучи замужней женщиной с ребёнком, она укротит свои необузданные наклонности, но, увы. Любящая семья, похоже, лишь придала этой живой охотнице ещё больше смелости, словно безопасное место, куда можно вернуться, наделяло её язык ещё большей силой.
«Просто чудо, что Малыш Лин такой милый мальчик, несмотря на то что его воспитал этот негодяй…»
Санни медленно вдохнул.
Нефис задержалась на несколько мгновений, затем посмотрела на него с невозмутимым выражением лица. Через какое-то время она сказала своим обычным бесстрастным тоном:
«Не обращай внимания на Эффи… Святая Афина. Она всегда такая».
Санни прогнал неподобающие мысли из головы… или хотя бы попытался… и усмехнулся.
«Ничего страшного. Я уже привык к этому… У меня когда-то была близкая подруга, очень похожая на неё. Честно говоря, как бы мне ни было неприятно это признавать, я немного по ней скучаю».
Она слабо улыбнулась.
«Даже представить не могу».
Они вдвоём двинулись дальше и покинули пристань. Вместо того чтобы проходить через переполненные ворота замка, Нефис повела его к скрытой потайной калитке, где два рыцаря низко поклонились, прежде чем впустить их. Проход через толстую внешнюю стену Бастиона был похож на длинный тоннель со стенами из белого камня.
Проходя по нему, Санни задумался, что могло обрушить эту могучую стену и оставить её в руинах, как те, что лежали в скрытом мире, заточённом в отражении призрачного замка.
Но, с другой стороны, тот ужасный враг даже раскололлуну, так почему Бастиону должно было повезти больше?
Замок… был городом сам по себе. Он был огромен, и между его стенами жило около миллиона человек, почти половина из которых были Пробуждёнными. Здесь было также несколько сотен Мастеров, и как минимум дюжина Святых всегда находилась на месте, либо охраняя твердыню, либо приезжая из собственных Цитаделей по делам.
Санни чувствовал себя вполне спокойно и уютно в раскинувшемся городе на другом берегу озера, но здесь, в Замке, он не мог не ощущать некоторого напряжения.
Вскоре они вышли из тоннеля и оказались на оживлённой улице.
«Это просто поразительно, не правда ли?»
Его голос прозвучал немного приглушённо.
Нефис кивнула.
«Действительно. Бастион не зря называют Великой Цитаделью».
С их точки зрения, с самого нижнего и внешнего кольца этой огромной твердыни, место, где они оказались, ничем не отличалось от городской улицы — правда, и широкая вымощенная дорога, и здания напротив монолитной преграды внешней стены были сложены из того же белого камня.
Здесь были жилые дома, торговые лавки, коммерческие заведения и люди, спешащие по своим повседневным делам. Однако всё это — за исключением людей и более поздних пристроек к первоначальной архитектуре — казалось немного чересчур величественным по масштабу, словно построенным для существ, которые были не совсем великанами, но и не совсем людьми.
Впрочем, на самом деле эта улица была естественной частью оборонительных укреплений. Бастион был чудом военной инженерии, созданным для того, чтобы выдержать самую ужасную осаду. Здесь были всевозможные дворы, донжоны, башни и вспомогательные постройки, расположенные как будто хаотично… но все они следовали тщательно продуманному замыслу.
Если смотреть сверху, Бастион напоминал искусственную гору, разделённую на отдельные уровни, с концентрическими кольцами внутренних стен, защищавших каждый из них, и главной магистралью, которая пронизывала каждую стену, взбираясь по склонам горы спиралью.
Если бы кто-то захотел добраться до главного донжона от любых внешних ворот, ему пришлось бы обойти гору много раз, миновав по пути множество меньших ворот.
Даже такие вещи, как направление главной магистрали, были полны смысла. Если кому-то удавалось прорвать внешнюю стену, ему пришлось бы двигаться по часовой стрелке, а это означало, что его меч оказывался ближе к следующей стене, а щит — дальше от неё, позволяя защитникам эффективнее осыпать нападающих стрелами.
Так или иначе… Санни не завидовал воинам Клана Сонг, которым однажды, возможно, придётся осаждать этот замок. Даже ему задача казалась слишком непосильной.
Бастион и правда выглядел неприступным.
Но, конечно, он таким не был. Руины, скрытые в лунном отражении, были тому доказательством.
Нефис повела его глубже в древний замок, следя за тем, чтобы их видели все, у кого было время посмотреть. Реакция людей была гораздо более бурной, чем в поселении у озера — во многом потому, что гораздо больше из них узнавали, кто такая Нефис.
Санни почти чувствовал восхищение и обожание, которые они испытывали к ней. Куда бы ни шла Меняющая Звезда, лица людей тут же светлели и воодушевлялись, словно один её вид придавал им сил. Что ж… в этом был смысл. После Забытого Берега Нефис стала своего рода символом, а за последние четыре года её слава только возросла.
Особенно для жителей Домена Меча она была защитницей мира и процветания. Сияющей фигурой, которая оберегала их от ужасов Заклинания Кошмара и чей свет озарял всё человечество.
Принцесса Нефис… одна из двух непобедимых Мечевых Сестёр Домена Наковальни.
Прозвище, которое дала ей Эффи в Тёмном Городе, уже не казалось таким диким — если вообще казалось.
Так что Санни мог понять взгляды обожания, направленные на Нэф.
Однако…
Чем сильнее люди восхищались ею, тем больше замешательства и тлеющей враждебности вызывало его присутствие рядом с ней.
Кто этот изящный незнакомец, идущий рядом с Меняющей Звезду?
Кем он себя возомнил, раз так близко подошёл к нашей принцессе?
Внезапно он почувствовал себя немного неловко.
«Я… возможно, недооценил последствия того, что изображаю тайного любимчика Нэф».
Он, похоже, недооценил их сильно!
Когда прохожий злобно уставился на него, Санни убедился, что Нефис этого не видит, и ответил ему холодным, угрожающим взглядом.
Можешь сколько угодно хмуриться, но достоин ли ты?
Все вы, ничтожества, вместе взятые, не годитесь стоять рядом с ней, только я гожусь!
По крайней мере, именно это его взгляд и должен был передать.