«Сплетничаете обо мне, да? Как интересно!»
Притворяясь непонимающим, Санни посмотрел на Нефис и Эффи с виртуозно разыгранным недоумением.
Нефис удостоила его коротким взглядом и пожала плечами.
«Лорд Теней… он именно таков, как говорят слухи. Невероятно сильный, более чем немного зловещий и крайне эксцентричный».
Эффи усмехнулась.
«Ну, любой, кто решил жить в Мёртвой Зоне, обязан быть безумцем. Однако услышать от вас, Принцесса, что он невероятно силён… я лишилась дара речи. Неужели в мире и правда существует такое чудовище?»
Санни моргнул.
«Эй!»
Что она имела в виду под «крайне эксцентричным»? Он был образцом душевного здоровья!
Ну… возможно, не совсем…
Тем не менее Санни немного обиделся.
Нефис тем временем слабо улыбнулась.
«При этом он совсем не похож на то, что говорят слухи. Он удивительно внимателен, несмотря на тиранскую силу, добр, хотя и хочет казаться зловещим, и очень проницателен, несмотря на свою эксцентричность».
Эффи моргнула, а затем бросила на Санни короткий странный взгляд.
«Принцесса… ну… почему вы так улыбаетесь? Прямо при вашем… впрочем, неважно!»
Нефис приподняла бровь.
«Правда? Я улыбался? Я не хотел».
Санни отпил вина.
«Нет-нет! Улыбайтесь больше!»
Почему Эффи портила ему настроение? Какая невыносимая женщина!
Невыносимая женщина, впрочем, ухмыльнулась.
«Это всё прекрасно. Но как он выглядит? Он красив? Готова поспорить, даже если да, то не настолько, как мастер Безсолнечный».
Санни приподнял бровь.
Нефис снова пожала плечами, явно не интересуясь этой темой.
«Не знаю. Лорд Теней никогда не показывает лица. Он всегда либо в маске, либо в закрытом шлеме… на самом деле в большинстве случаев даже не понять, есть ли внутри доспехов человеческое тело».
Эффи почему-то оживилась.
«Серьёзно? Вот досада… Наверное, он ужасно изуродован. Или просто уродлив от природы. Не то чтобы в этом было что-то плохое… постойте, а вдруг он лысый? Или без зубов?»
Вы говорите, он никогда не снимает доспехи? Тогда он наверняка ужасно пахнет! Боги, какой неряха. Мастер Безсолнечный определённо лучше. От него прекрасно пахнет. Просто восхитительно…
Я права, мастер Безсолнечный?»
Санни молча уставился на неё.
«Зачем она втягивает меня в это? Нет, постойте… что, чёрт возьми, она имеет в виду под «лысым»?! Я не лысый!»
Но, притворившись незнающим, он не мог по-настоящему защитить свою честь… честь третьего аватара.
Сколько бы он ни хотел.
Скрывая раздражение, Санни слабо произнёс:
«Ну, наверное? Я никогда особо не обращал внимания, как я пахну…»
К его удивлению, Нефис внезапно встала на защиту Теневой Святой:
«Нет, вы ошибаетесь. Лорд Теней не изуродован и не уродлив. Он… ну… выглядит очень выдающимся молодым человеком во всех отношениях».
Санни бессознательно кивнул.
«Скажи ей, Неф!»
Но тут он нахмурился.
«Нет… но почему ты так защищаешь этого ублюдка? Я же прямо здесь!»
Санни был озадачен.
Лордом Теней был он сам. Но Нефис этого не знала. Значит, она расхваливала какого-то случайного парня перед своим предполагаемым романтическим партнёром? Это было недопустимо!
Впрочем, их отношения были фальшивыми. Они познакомились всего несколько дней назад. Так что, строго говоря, она знала Лорда Теней дольше — и лучше. Они даже вместе сражались против жуткого Проклятого чудовища.
Всё это было так запутанно!
«Что за ситуация?»
Как он должен был реагировать?
Пока Санни размышлял над собственным жизненным выбором, Эффи фыркнула.
«Если он такой выдающийся мужчина, почему прячет лицо под маской? Он что, восьмиклассник?»
Нефис нахмурилась.
«Возможно, это связано с его Изъяном. Может быть, ему нужно скрывать личность по важной причине. В любом случае я знаю лишь одно: мужчина, владеющий мечом так красиво, не может быть отталкивающим».
Эффи молча посмотрела на неё так, будто хотела сказать:
«Принцесса! Намекни же!»
Какой намёк должна была уловить Нефис, Санни не знал.
Охотница глубоко вздохнула.
«Ну, так или иначе, этот парень, похоже, многое скрывает. В отличие от мастера Безсолнечного, который как открытая книга. Честному и искреннему человеку, как мастер Безсолнечный, незачем прятаться за маской… не говоря уже о том, что прятать такое лицо за маской было бы преступлением…»
Она на мгновение отвлеклась и рассмеялась.
«В любом случае, похоже, мы скоро прибудем. Может, сменим тему?»
Нефис пожала плечами, явно сбитая с толку всем разговором.
«Это ты спросила».
Эффи улыбнулась, а затем виновато посмотрела на Санни.
«Кстати… ты слышал новости о Доме Ночи?»
Казалось, она действительно не хотела больше говорить о Лорде Теней.
Санни, который только что был оживлён, теперь не знал, что чувствовать. Было приятно слышать, как Нефис его хвалит… но почему-то это же и злило? Что с ним творится сегодня?
Он на несколько мгновений отвлёкся, слушая Нефис и Эффи одним ухом.
«…Они захватили ещё одну Цитадель?»
Эффи кивнула.
«Да. Это уже седьмая за два года — на самом деле весьма впечатляюще. Их руководство в последнее время творит одно чудо за другим. Думаю, появление Врат Грёз действительно их подстегнуло. Дом Ночи никогда не был таким активным, смелым или успешным».
Нефис вздохнула.
«Это всё равно не поможет им удержать позиции. Без Верховного они находятся в слишком невыгодном положении. Не только по части грубой силы, но и по значимости и численности, как обычного населения, так и Пробуждённых. Боюсь, Дом Ночи обречён потерять свой статус».
Это было правдой… но хотя третий Великий Клан теперь отставал от двух других на многие мили и не имел надежды их догнать, он всё ещё был жизненно важен. Как из-за роли, которую играли его корабли в бодрствующем мире, так и из-за того, что они могли нарушить баланс сил в грядущей войне.
Союз с Домом Ночи вполне мог стать ключевым звеном всего противостояния между двумя Доменами. Дело не в их Святых, а в том, что Сумеречное Море граничит с Доменом Меча и Доменом Песни на юге.
Песнь и Доблесть стремились завоевать Богомогилу только потому, что Дом Ночи упрямо сохранял нейтралитет. Если бы один из Великих Кланов сумел привлечь Ночных Странников на свою сторону, он смог бы наносить стремительные удары по территории врага, минуя барьер Мёртвых Зон, разделяющих их земли.
Эффи поморщилась.
«По крайней мере, они пытаются… и судя по всему, Дом Ночи твёрдо намерен держаться подальше и от Доблести, и от Песни. Ну, я понимаю почему. Даже если они присоединятся к победителю, их ждёт лишь одно будущее — поглощение и ассимиляция, когда вся эта каша закончится».
Санни тихо вздохнул.
Он гадал, как там поживает Найв, где-то в Сумеречном Море… дружелюбному Ночному Страннику, должно быть, сейчас нелегко, учитывая, как стремительно изменилась судьба его клана.
Нефис тем временем бросила на Эффи настороженный взгляд и молча кивнула в сторону Санни.
«Вы наконец вспомнили, что я не должен ничего знать о войне? Молодцы!»
Эффи несколько раз моргнула, а затем покачала головой.
«Кстати, мастер Безсолнечный. Вы знали, что все Клубы Наследия вот-вот вступят в войну?»
Глаза Неф расширились.
«Эффи!»
Прежде чем он успел ответить, охотница улыбнулась с озорным блеском в глазах.
«…Война за эту прекрасную, но недогадливую принцессу прямо здесь! Теперь, когда она проявила интерес к вам, каждый Клуб Наследия, вероятно, бросится выдавать её замуж за одного из своих наследников, пока не стало слишком поздно. Старейшины Клана Доблести тоже могут надавить на неё. Так что насчёт того разговора о безопасности, который я вам завела?»
Эффи ухмыльнулась.
«Забудьте всё, что я сказала! Как бывший солдат, вы должны знать ценность упреждающего удара, так что… цельтесь хорошо и сделайте её беременной как можно скорее! Вот это им покажет…»
Бокал вина треснул в руке Неф.
Санни не шелохнулся, но где-то далеко Лорд Теней неуклюже свалился со своего трона.
…Паром причалил к Замку, и тишину нарушал лишь звонкий, неудержимый смех Эффи.