Нефис и Эффи изумлённо уставились на него. Сохраняя улыбку, Санни мысленно выругался.
За годы он привык к своему Изъяну, и в последнее время тот редко ставил его в по-настоящему опасное положение. Поэтому он немного расслабился и позволял себе больше вольности в разговорах.
К тому же настоящая причина, по которой Изъян был так опасен, его Истинное Имя, теперь пропала.
Но всё же были вещи, которых ему не следовало говорить!
«Блин.»
Санни некоторое время молчал, затем спокойно произнёс:
«Леди Нефис, возможно, не помнит, но мы на самом деле встречались раньше.»
Было бы крайне неудобно, если бы она спросила, когда и где, поэтому, прежде чем Нефис или Эффи успели спросить, он добавил по собственной инициативе:
«Мы коротко встретились в Антарктиде, ближе к концу кампании.»
Оба утверждения были правдой, и поскольку он сообщил их без просьбы, не возникало вопроса, требующего более точного объяснения. Впрочем, эти утверждения также не были связаны друг с другом, и хотя каждое из них было фактом, вместе они создавали ложное впечатление.
Будто бы Санни впервые встретил Нефис в Антарктиде.
Она приподняла бровь.
«Правда? Думаю, я бы запомнила кого-то настолько…»
Она замолчала, не закончив фразу, помолчала мгновение, затем ровно добавила:
«Запомнила бы кого-то, так сказать.»
«Что?»
Её слова звучали немного странно.
Санни сделал вид, что смущён.
«Ох… это было в тот день, когда Король Мечей защищал SQSC. Учитывая всё, что тогда происходило, для леди Нефис это могло не запомниться. Ну, я ещё был с головы до ног в грязи, так что любому было бы трудно меня узнать…»
Она несколько мгновений смотрела на него, а затем внезапно спросила:
«А для тебя встреча со мной запомнилась?»
Санни на миг замер.
«Что это за вопрос?»
Та их встреча… да, она действительно запомнилась. Более того, она врезалась в его память, словно клеймо, и до сих пор ныла, несмотря на все эти годы. Ведь именно тогда он узнал, что его существование стёрто из сердец всех, кто его знал.
Их настоящая первая встреча тоже была свежа в его памяти. Тогда, на мосту перед Академией… его привлекла отстранённость и обособленность юной Нефис, которая спокойно стояла там с наушниками на голове. Он также почувствовал тайное родство с ней, ведь она была единственным другим Спящим, носившим стандартный полицейский спортивный костюм, как и он.
Санни улыбнулся.
«Для меня… это было незабываемо.»
Нефис задержала на нём взгляд на краткий миг, затем отвела глаза.
Уголок её рта слегка приподнялся.
Однако через секунду их прервал восторженный визг Эффи:
«Я… я не могу! Вы оба слишком милые!»
Она рассмеялась, затем налила себе ещё вина и яростно набросилась на тарелку с закусками. Жуя, она перевела взгляд на доски палубы.
Эффи немного помедлила, затем с любопытством спросила:
«Кстати, Мастер Безсолнечный… похоже, сегодня у вас нет тени?»
Он проследил за её взглядом и заметил, что тень Нэф одиноко чернеет на досках палубы. Мрачный сейчас выступал в роли аватара, ведь он передавал сознание Санни, чтобы помочь Айко.
Санни равнодушно пожал плечами.
«Ох. Кажется, я её потерял.»
Не было большой проблемы в том, чтобы оказаться без тени, пока он прогуливался с Нефис или находился здесь, на пароме, но когда они доберутся до замка… он предпочёл бы сохранить странную природу своей тени в большем секрете.
«Что делать?»
Санни немного поколебался, затем с помощью Контроля Тени подозвал одну из диких теней, населявших паром. Она скользнула по палубе и прилипла к его ногам, благоговейно трепеща от перспективы сыграть роль собственной тени Владыки. Он придал ей очертания своего тела и кивнул.
«Так лучше?»
Эффи несколько раз моргнула.
«Ловко! Значит, ты тоже был в Антарктиде? Кажется, я так и не имела возможности спросить. Ты был одним из нас, армейских пехотинцев?»
Санни вздохнул.
«Наверное. Впрочем, ничего особенного… определённо не то, чем стоит хвастаться. Я занимал спокойную должность в Командовании Армии, прежде чем угодил в Кошмар. Когда я вернулся, оставалось только сесть на лодку и сбежать.»
Санни не упомянул, что был членом Первого Нерегулярного Отряда и Отряда Специальной Разведки, прежде чем получить должность особого правительственного посланника при Клане Валор, формально приписанного к Командованию Армии. Он хотел, чтобы все считали его обычным бумагомаракой в огромной военной машине.
Это куда лучше подходило его безобидному образу, чем репутация награждённого офицера, сражавшегося на большинстве самых смертоносных полей битв Южной кампании.
Эффи мягко покачала головой.
«Передовая, Командование Армии… всё едино. Каждый делал своё дело. Любой, кто пережил этот ад, заслуживает моего уважения.»
Затем она усмехнулась.
«Мы же боевые товарищи! Так как насчёт военной скидки в следующий раз, когда я приду поесть в Блистательный Эмпориум? Один солдат другому… Погоди, а давай лучше семейную скидку? Мы с принцессой практически сёстры! Верно, Нэф?»
Она выжидающе посмотрела на Нефис.
Нефис помолчала мгновение, затем произнесла подчёркнуто ровным тоном:
«Я её не знаю.»
Эффи уставилась на неё с обиженным видом.
Затем она громко прошептала:
«Да ладно тебе, Нэф. Помоги сестре! Выйди за этого парня побыстрее, чтобы я могла сэкономить немного денег…»
Глаз Нэф слегка дёрнулся.
Паром плыл по озеру, медленно приближаясь к замку. Разговор тёк естественно, и Эффи немного ослабила поддразнивания… совсем чуть-чуть, насытившись ими.
Санни не должен был знать многого о внутреннем устройстве Бастиона, поэтому в основном молчал, позволяя двум женщинам поболтать после долгой разлуки.
Эффи откинулась назад и смотрела на воду с тоскливым выражением лица.
«…В общем, у меня мало времени на пустяки. Как только мы доберёмся до замка, я соберу людей и отправлю их обратно в NQSC. Опять неприятности в Западном квадранте. Боюсь, на этот раз я буду отсутствовать какое-то время.»
Нефис нахмурилась, на её лице проступила тень беспокойства.
«Насколько всё плохо?»
Эффи усмехнулась.
«Достаточно плохо, чтобы отправили и Джета. Это должно объяснить тебе всё, что нужно. Ох… прости, Мастер Безсолнечный. Звериная Ферма на несколько недель, а может, и пару месяцев пропадёт из Бастиона. Тебе придётся найти нового поставщика.»
Он покачал головой.
«Всё в порядке. Не беспокойся об этом.»
У него были и другие способы достать ингредиенты, пусть и не такие свежие и вкусные, как те, что выращивал муж Эффи. Блистательному Эмпориуму тоже придётся урезать услуги общепита, ведь он будет занят, следуя за Нэф и создавая Воспоминание.
Эффи улыбнулась, затем посмотрела на Нефис.
«А ты? Куда отправишься дальше? Не верю, что эти валорские баст…»
Она взглянула на Санни и поправилась:
«…что эти мудрые старейшины Валора позволят тебе долго отдыхать.»
Нефис помолчала мгновение, затем ответила спокойным тоном:
«Полагаю, обратно в Богомогилу.»
Охотница вдруг оживилась.
«О, точно! Ты же, наверное, встречалась с ним! С тем загадочным Святым, Владыкой Теней… каков он?»
Санни внезапно обратился в слух.