"...Он ведь стоит прямо за мной, не так ли?"
Нефис медленно отпустила руку Эффи, внезапно почувствовав слабость.
Было уже слишком поздно.
«О, боги…»
Она ненадолго подумала о том, чтобы поджечь паром.
Это решило бы проблему, не правда ли? Да… по крайней мере, ей не пришлось бы встречаться с Мастером Безсолнечным. Вот это была действенная стратегия.
Но нет… нет, она не могла. Паром отчалил через считаные мгновения после появления Эффи, а это значило, что пассажирам некуда было бы бежать и они утонули бы в случае пожара. Это также означало, что Нефис, Эффи и Мастер Безсолнечный оказались заперты на палубе для VIP-гостей — только они трое, и идти им было некуда.
Выхода не было.
Нефис едва сдержала дрожь.
«Я могу призвать крылья и улететь…»
Но это означало бы оставить очаровательного молодого человека наедине с Эффи. Она… не хотела этого. Нет, если честно, она была категорически против! Почему-то.
Поэтому Нефис просто бесстрастно посмотрела на шумную охотницу и ровным тоном сказала:
«Да. Он здесь.»
Эффи вздрогнула.
Нефис хотелось только вздохнуть и спрятаться где-нибудь.
Ей едва удалось взять себя в руки после… того инцидента в парке. А теперь вот это…
«О нет! Почему я вспомнила о том, что произошло в парке?!»
К её смятению, в памяти всплыл образ прекрасного чародея, робко оправдывающегося за свою неуклюжесть, и всё её самообладание испарилось.
…Следом пришло воспоминание о том, как она крепко его обнимала.
В этот момент Нефис сделала то, чего никогда не ожидала от себя.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, она непринуждённо шагнула влево и спряталась за спиной Эффи.
Крепкое тело Эффи скрывало Нефис от Мастера Безсолнечного, и ей сразу стало намного спокойнее.
[Ого. Ты только что безжалостно бросила подругу?]
Голос Кэсси заставил её вздрогнуть.
Нефис стиснула зубы.
[Ничего подобного! Я просто… отступила. Чтобы поддержать её с тыла.]
Кэсси ответила сомнительным хмыканьем.
Эффи тем временем несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем медленно обернулась.
«О! Мастер Безсолнечный. Вы здесь.»
Её беззаботный тон прозвучал немного натянуто.
Нефис не могла разглядеть очаровательного молодого человека из-за высокой охотницы, но слышала его приятный голос. Он ответил после короткой паузы, сохраняя безупречную учтивость:
«Да. Рад видеть вас, Святая Афина.»
С этими словами он шагнул вперёд и появился в поле зрения, неся два бокала вина. К счастью, к этому моменту Нефис немного успокоилась и смогла спокойно встретить его взгляд.
Мастер Безсолнечный мягко улыбнулся и протянул ей один из бокалов.
«Ваше вино, госпожа.»
Он на мгновение замешкался, а затем предложил второй бокал Эффи. Охотница молча взяла вино и осушила его одним глотком.
«Ах… вот как! Блистательный Эмпориум теперь обеспечивает питание на пароме? Отлично, отлично! Валор и правда богат…»
Очаровательный молодой человек помолчал немного, а затем едва заметно покачал головой.
«Нет, мы не обеспечиваем питание на пароме.»
Эффи, похоже, растерялась.
«Вот как? Тогда почему вы здесь, на палубе для VIP-гостей? Не то чтобы я жаловалась! Напротив, приятно видеть хорошенькое личико… дружелюбное личико! Я хотела сказать, дружелюбное личико.»
Нефис молча наблюдала за их разговором, втайне изумлённая. Это, пожалуй, был первый раз, когда она видела Эффи косноязычной.
«Удивительно.»
Мастер Безсолнечный был куда грознее, чем она думала!
Разумеется, его преимущество продлится недолго. Зная эту живую охотницу, можно было не сомневаться, что она скоро удвоит свои игривые замечания. А если и это не поможет… что ж, тогда учетверит!
Смутить Эффи было почти невозможно. Тот, на кого она нацеливалась, неизбежно смущался сам.
Правда… Нефис не возражала бы, увидев смущённым и очаровательного чародея…
«О чём я вообще думаю?»
Чувствуя лёгкую вину за то, что бросила Эффи на произвол судьбы… хотя охотница сама была виновата… Нефис решила прояснить ситуацию и объяснить происходящее. Сначала она расскажет о должности Поставщика Воспоминаний, а уже потом позволит Кэсси наедине объяснить Эффи более скандальную часть обмана.
Ведь если охотница услышит всё прямо сейчас, она не сможет удержаться и будет безжалостно дразнить бедного молодого человека. Да… Нефис должна была защитить его от своей вульгарной подруги.
Его. Определённо не себя.
Она открыла рот, намереваясь что-то сказать…
Но Мастер Безсолнечный опередил её.
Подойдя ближе, он оперся на перила рядом с ней…
И мягко взял её за руку.
Нефис замерла.
«Как бы это сказать? Я на палубе для VIP-гостей… потому что госпожа Нефис пригласила меня быть рядом с ней на палубе для VIP-гостей.»
Её глаза слегка расширились.
Рука Нефис внезапно вспыхнула от его нежного прикосновения.
«Не смей. Не выплёвывай вино. Нефис.»
Она проглотила вино и слабо улыбнулась.
«…Верно.»
«Нет, но как его рука может быть такой мягкой?»
Раньше у Нефис были грубые, мозолистые руки… руки мечника. Позже, когда её тело закалилось и укрепилось благодаря Пробуждению, Восхождению и Трансцендентности, оно избавилось от несовершенств. Мозоли давно исчезли, и кожа стала безупречной.
И всё же до шёлковистой гладкости руки прекрасного чародея ей было далеко.
Нефис была непреклонной и жила суровой, полной лишений жизнью. Поэтому мягкое ей было непривычно.
«…Я витаю в облаках.»
К счастью, Эффи тоже.
Она уставилась на очаровательного молодого человека, приоткрыв рот, а затем медленно повернулась к Нефис. Потом снова посмотрела на Мастера Безсолнечного.
И снова на Нефис.
У Нефис внезапно возникло ужасное предчувствие.
«О нет.»
Постепенно на лице Эффи появилась волчья ухмылка.
«О нет!»
Она хихикнула.
«О! Ого! Вот это да! Кэсси, похоже, работает очень быстро…»
Шумная охотница придвинулась ближе и прошептала доверительным тоном:
«Ладно. Я уже провела с этим молодцом беседу о птичках и пчёлках…»
Мастер Безсолнечный, который смотрел на Нефис с горделивым видом, словно ожидая похвалы за свой поступок, внезапно напрягся.
Эффи же похлопала его по плечу.
«Итак, дети, пусть тётушка Эффи расскажет вам о безопасности…»
Сохраняя спокойное выражение лица, Нефис отвернулась и посмотрела через озеро.
Замок… был ужасно далеко.