Наконец они добрались до причала.
Через озеро к Замку ходили шесть паромов, перевозивших людей и грузы; они работали парами. Тот, к которому подошли Санни и Нефис, находился на восточном берегу и предназначался для пассажиров.
Ещё одна пара паромов стояла на южной стороне озера, в направлении Врат Грёз; они в основном перевозили грузы. Последняя пара располагалась на северном берегу и обычно использовалась пробуждёнными воинами, отправлявшимися в экспедиции.
Каждый раз, возвращаясь в бодрствующий мир, Санни был вынужден покупать билет, стоять в очереди, а затем проводить неприятное время на переполненной пассажирской палубе парома. У большинства Мастеров был доступ к гораздо более комфортным условиям, но и статус у них был выше, чем у него.
Поскольку Санни не служил ни одной сложившейся силе и предпочитал держаться в тени, отношение к нему было куда менее блестящим, чем то, что полагалось Возвышенному. Он не возражал против этого… слишком сильно.
Сегодня, однако, всё было совсем иначе.
Нефис не только не стала покупать билеты — что было логично, учитывая, что зачарованный паром формально принадлежал её семье, — но их сразу же проводили на роскошную VIP-палубу. Здесь не было толпы… на самом деле на меньшей палубе, похоже, не было вообще никаких других пассажиров, по крайней мере пока.
Вместо тесного стояния здесь стояли мягкие диваны и изящно украшенные столики. Даже угощения и напитки были подготовлены и поданы на отдельном столе.
Палуба располагалась в носовой части парома и была приподнята, так что ничто не загораживало прекрасный вид на широкое озеро и живописный замок, возвышавшийся над водой вдали. Лёгкий ветерок скользил по озеру, играя с сияющими серебристыми локонами Нэф.
Санни несколько мгновений любовался видом, затем отвёл взгляд и медленно вдохнул.
Они подошли к искусно выполненным деревянным перилам и посмотрели на залитую солнцем панораму. До отправления парома оставалось некоторое время, так что им ничего не оставалось, кроме как ждать.
Оба молчали, но, как ни странно, Санни в этот момент не чувствовал неловкости.
Напротив, он ощущал покой.
Через некоторое время Нефис внезапно спросила:
— Мастер Безсолнечный… у вас ведь высокое сродство с тенями, не так ли?
Он медленно кивнул.
— Да.
Она тщательно обдумала следующие слова.
— Что вы можете рассказать мне о тенях? И о людях, чьи Аспекты связаны с ними?
Теперь настала его очередь подбирать слова.
Немного подумав, Санни пожал плечами.
— Я могу рассказать многое… но и не так уж много. Признаюсь, что сам плохо понимаю свою стихию. Что, если подумать, довольно уместно, ведь Бог Теней был также богом тайн. Тени — понятие уникальное. Кто-то считает их противоположностью света, но на самом деле тени и свет — две стороны одной монеты.
Одно не может существовать без другого. Врагом их является лишь истинная тьма.
Он помолчал, тайком наблюдая за её реакцией, и затем добавил:
— Тени также тесно связаны с душами. По правде говоря, я даже не уверен, где заканчивается душа и начинается тень. Очень немногие существа способны нанести урон непосредственно тени, но если тень ранена, страдает и душа. Правда, у вещей без душ тоже есть тени… всё это очень загадочно.
Она некоторое время молчала, обдумывая его слова. Затем нейтральным тоном спросила:
— Вы знаете других пробуждённых с теневыми Аспектами?
Санни замялся.
— Ну… я слышал только об одном.
Это, похоже, пробудило её интерес.
— О?
Санни кивнул.
— Да. Был человек по имени Теневой Клинок Курт. Очень жестокий тип. Я слышал, что раньше он выполнял по-настоящему неприятные поручения для одного из Наследников, ещё в NQSC… Не уверен, какого именно клана.
Нефис приподняла бровь.
— Раньше?
Он мрачно улыбнулся.
— Да. Он был одним из тех пробуждённых, которые не справились со своими кошмарами и злоупотребляли стимуляторами, чтобы держаться подальше от Царства Грёз. В конце концов он потерял контроль, и правительство с ним разобралось. Это… было последнее, что кто-либо слышал о Теневом Клинке Курте.
Она вздохнула с оттенком разочарования.
— Это… не похоже на человека, о котором мне хотелось бы знать. Всё равно спасибо.
Санни улыбнулся.
— Не за что. Я… пойду принесу нам что-нибудь прохладительное.
Он подошёл к столу с угощениями и налил им по бокалу лёгкого вина.
Однако, когда он уже собирался вернуться, Санни на мгновение замер.
«Что… это за знакомое чувство?»
Внезапно его охватило ужасное предчувствие.
«О нет!»
Он поспешил к Нефис, но не успел дойти до неё, как появился новый пассажир. Она заметила тонкую фигурку Нэф, усмехнулась и широким шагом прошла мимо него.
— Принцесса!
Эффи обняла Нэф за плечи с яркой улыбкой.
— Когда ты вернулась в Бастион? Хотя нет… ты ведь не собираешься сразу уезжать снова, правда?
Нефис открыла рот, чтобы ответить, но Эффи не дала ей такой возможности:
— Отлично! Слушай…
Она наклонилась ближе и громко прошептала:
— Ты ведь всё ещё не замужем, да? Ну, позволь мне сказать… так не годится! Такой красавице, как ты, мало, чтобы её просто боготворили толпы, её должен ценить и красивый мужчина. Толпа ведь не согреет тебя в холодную ветреную ночь… ну, если только тебе не нравится такое…
Глаза Нэф расширились.
— Эффи…
Охотница рассмеялась.
— Я говорю всё это не просто так. Как насчёт того, чтобы ты позволила мне тебя с кем-нибудь свести? Принцесса, я нашла тебе идеальную пару! Он молодой Мастер здесь, в Бастионе. Владеет домом, ведёт успешное дело.
И никакого утомительного багажа Наследников, кстати. О, он ещё и потрясающий повар! Боги, я уже начинаю пускать слюнки, просто думая об этом… и, чтобы было ясно, я думаю не о еде…
Нэф задрожала.
— Эффи, подожди…
Но Эффи лишь лукаво улыбнулась.
— Что? Ты же сама говорила, что изучаешь страсть. Как ты собираешься её изучить, не получив, знаешь ли, немного страсти на вкус? В любом случае я приберегла лучшее напоследок. Этот парень такой милый! Ах… будь я не замужней женщиной скромного нрава, я бы сама его проглотила.
Он просто… ух ты. Вот это лакомый кусочек! И видно, что под этим фартуком скрывается отличная фигура…
Нефис сильно схватила её за руку.
— Эффи! Прекрати говорить!
Эффи растерянно посмотрела на неё.
Затем её улыбка медленно застыла.
Она несколько мгновений молчала, а затем сдавленным голосом произнесла:
— О. Он… он ведь стоит прямо за моей спиной, не так ли?