Оставив аватара помогать Айко на кухне, Санни покинул Блестящий Эмпорий вместе с Нефис.
У аватара не было преимущества в виде Туманной Мантии, но его трансцендентное присутствие будет надёжно скрыто, пока он не войдёт в обеденный зал. Поскольку весь интерьер Блестящего Эмпория располагался в измерительном хранилище Чудесного Мимика, увидеть, что происходит на кухне, было бы крайне трудно.
Кафе всё равно закроется на сегодня, как только уйдут текущие посетители. Когда Санни рассказал Айко о контракте с Хранителями Огня, она была безмерно счастлива несколько мгновений… однако очень скоро они обнаружили проблему.
Хотя настоящая цель должности Торговца Воспоминаниями состояла в том, чтобы скрыть заказ зачарованного меча для Нефис, прикрытие всё равно нужно было поддерживать. Это означало, что Блестящему Эмпорию действительно придётся заниматься продажей Воспоминаний, заработанных Хранителями Огня, а также покупкой Воспоминаний, которые они хотели приобрести.
Проблема заключалась в том, что репутация Санни как посредника по Воспоминаниям была всего лишь дымовой завесой, и на самом деле у него не было сети связей, чтобы провернуть такие сделки. К счастью, у Айко остались кое-какие контакты с тех времён, когда она вела Блестящий Эмпорий в одиночку, — так что ей предстояло в спешке составить деловой план и провернуть множество нужных дел.
Миниатюрная девушка, казалось, растерялась от внезапной задачи, однако он почти видел, как в её глазах отражаются горы монет.
Так или иначе, именно это происходило с Айко и аватаром в Блестящем Эмпории.
Что касается самого Санни…
Он сопровождал Нефис на неторопливой прогулке по Бастиону.
Стоило признать, что они составляли весьма заметную пару. Нефис выглядела изящно и собранно в безупречной гражданской одежде, а его наряд был утончённым и со вкусом. Санни заметил, что они привлекают множество взглядов — некоторые люди даже оборачивались им вслед.
Кто-то узнавал Нефис, кто-то нет.
Ему было немного неловко от всего этого внимания, но он понимал, что ради этого они и вышли на открытое место.
Улицы Бастиона в это время дня были оживлёнными. Нефис с любопытством оглядывалась по сторонам, на её губах играла лёгкая улыбка. Наконец она спросила:
— Вы долго живёте в Бастионе, мастер Безсолнечный?
Он покачал головой.
— Нет… всего около года.
Она приподняла бровь.
— А где вы были до этого?
Санни помедлил несколько мгновений, затем пожал плечами.
— После Антарктиды… то там, то здесь. Какое-то время я исследовал дикие земли после Кошмара.
Санни не уточнил, какой именно Кошмар он имел в виду, позволив Нефис самой сделать неверный вывод. Ничего странного не было и в том, что он бродил по Царству Грёз несколько лет, прежде чем осесть в Бастионе, — раньше это было бы смертельно опасно, но после открытия Врат Грёз путешествия между различными Цитаделями стали куда более частыми.
И Домен Меча, и Домен Песни быстро превращались в настоящие государства, а не в рыхлые союзы разобщённых крепостей. В диких землях Царства Грёз в наши дни кипела бурная деятельность: прокладывались дороги, устанавливались торговые пути, возводились укреплённые станции-ретрансляторы и многое другое.
Поскольку инфраструктура Доменов возводилась с головокружительной скоростью, в дикие земли требовались самые разные люди.
Огромные просторы Царства Грёз — та его часть, что была покорена людьми, — больше не были местом, где могли выжить одни только воины. Разумеется, каждый отряд нуждался в сопровождении Пробуждённых, но сейчас по ним путешествовали геологи, картографы, строители, исследователи, гонцы, торговцы и множество других специалистов.
Нефис, скорее всего, решила, что в прошлом он был частью большого торгового каравана.
Она улыбнулась.
— Я живу здесь… примерно три года, наверное. Но, если честно, из-за того, как часто я уезжаю, в Бастионе я провела меньше трёх месяцев. Так что в каком-то смысле вы живёте здесь дольше меня.
Её улыбка стала немного грустной.
— Каково это — жить в Бастионе? Я имею в виду на этой стороне озера.
Санни немного подумал, затем ответил легко:
— Ну, это своего рода спокойствие… по крайней мере для меня. Здесь всегда что-то происходит, город кипит жизнью, но, в отличие от городов бодрствующего мира, здесь меньше удушья. И в буквальном, и в переносном смысле. Воздух чистый, а люди… полны оптимизма насчёт своей жизни. На Земле все проводили дни, делая вид, что не знают, что всё рушится.
А здесь все вместе строят что-то с нуля. Это приятно.
Он помолчал, затем мрачно добавил:
— Конечно, не всё тут розово и безоблачно. Большинство людей на этой стороне озера приехали из Антарктиды, поэтому они изранены и травмированы. В худших случаях люди доходят до предела и срываются. Преступность не то чтобы процветает, но существует… и, что хуже, при таком количестве Пробуждённых правительство и Наследники уже не могут эффективно контролировать их всех.
Одно дело, когда обычный человек переживает нервный срыв или поддаётся жадности, но если это Пробуждённый… ну, вы можете себе представить.
Санни посмотрел на Нефис и виновато улыбнулся.
— Простите… кажется, я испортил настроение.
Она посмотрела на него несколько мгновений, затем поспешно отвела взгляд.
— …Нет, всё в порядке. Это именно то, что я хотела услышать. Такие, как я, призваны защищать человечество, но, как ни странно, мы в основном существуем обособленно от тех самых людей, которых должны защищать. Поэтому полезно узнавать такие вещи. Чтобы мы… не срывались.
Они вышли к набережной и пошли вдоль берега озера к далёкой переправе. Этот участок побережья был обустроен под парк, и здесь было много людей, отдыхающих на траве.
Среди них было много молодых пар.
Санни вдруг почувствовал, что ему стало жарко.
Он поймал себя на том, что слишком долго смотрит на Нефис, чей профиль очерчивало сияние солнца.
— Вас это тяготит? Эта изоляция?
Она взглянула на него и хотела ответить, но в этот момент глаза Санни внезапно расширились.
Выражение его лица изменилось.
«Какого чёрта… только не снова!»
Ведь именно в этот миг мощный толчок сотряс Безымянный Храм в далёкой Богомогиле. Он на мгновение отвлёкся… и поскользнулся на обёртке, которую кто-то небрежно бросил на землю.
«Этого не может быть… я Святой! Святой, ради богов!»
Почему каждый раз, когда он видит Нефис, он непременно спотыкается на ровном месте?!
Санни раздумывал, не сделать ли резкий кувырок, чтобы восстановить равновесие, но это выглядело бы ещё нелепее, чем падение. Шаг Тени был исключён, ведь эта способность уже принадлежала Лорду Теней.
Поэтому он смирился и приготовился упасть.
Однако через мгновение…
Нефис шагнула вперёд и обхватила его за талию, галантно остановив падение до того, как его спина коснулась булыжников.
Санни вдруг обнаружил, что смотрит ей прямо в лицо, весь его вес легко удерживала её сила, а он глядел в её спокойные серые глаза.
Их тела почти соприкасались.
Глядя на него спокойно, Нефис ровным тоном спросила:
— Мастер Безсолнечный… с вами всё в порядке?
Сердце Санни затрепетало.
Он молча смотрел на неё, его лицо бледнело.
С ним… было не всё в порядке.
«Что это такое?! Я что, в романтической драме?! Если так… почему ловят именно меня?! Это мужская работа — ловить хорошенькую героиню!»
Хотя романтика не была его любимым жанром, Санни за годы жизни на окраинах прочитал множество подобных историй. Тогда он всегда высмеивал незадачливых героинь, которые вечно спотыкались, поскальзывались и падали… прямо в объятия холодных и отстранённых героев-мужчин, разумеется.
Он даже подозревал, что в воде там, где живут эти персонажи, есть что-то особенное, ведь координации у них, похоже, не было совсем.
Кто бы мог подумать, что однажды он окажется в такой же ситуации?
И к тому же в неподходящей роли!
Он прочистил горло.
— Теперь всё в порядке, спасибо. Можете меня отпустить.
Казалось, Нефис лишь сейчас поняла, что всё ещё его придерживает.
Множество людей смотрели на них широко раскрытыми глазами.
Она помолчала несколько мгновений, затем плавно подняла его на ноги, убрала руку с его талии и слегка коснулась волос. Её выражение лица оставалось совершенно невозмутимым.
— Понятно. Это хорошо.
Санни поправил Туманную Мантию, пытаясь прогнать из памяти тепло её прикосновения.
И безуспешно.
Отвернувшись, он вздохнул, наклонился, поднял обёртку и подошёл к ближайшей урне, чтобы выбросить её.
Вернувшись к Нефис, он виновато улыбнулся.
Что ему теперь было сказать?
— Я… не люблю людей, которые мусорят.
«Это ещё что такое?!»
Она кивнула, всё ещё глядя в сторону.
— Да. Давайте… поспешим к переправе. Думаю, мы уже достаточно убедительно разыграли этот спектакль. Хорошо сыграно.
Санни моргнул.
— Да… хорошо сыграно, верно… Я решил импровизировать…
Они продолжили путь к переправе, храня молчание. Санни был слишком раздражён и смущён, чтобы говорить, а Нефис… вероятно, не считала нужным.
Однако в ней было что-то странное.
Не дрогнули ли её плечи пару раз?
Нет… скорее всего, ему просто показалось.