Вскоре Санни лично подал Нефис порцию своих почти безупречных вафель с шариком ванильного мороженого и свежесрезанной клубникой.
— Кажется, на этот раз я превзошёл самого себя! Если уж мне самому так можно сказать…
Он был в прекрасном настроении. Санни не понимал, что на него нашло, но сегодня, готовя вафли, он был особенно вдохновлён. Казалось, он вот-вот прорвётся сквозь пробку на пути своего кулинарного мастерства.
А может, недостающим ингредиентом были не сами вафли, а клиентка, для которой он их готовил?
Размышляя над этими глубокими вопросами, он сел напротив Нефис и улыбнулся.
Сегодня на ней не было той неуклюжей маскировки, и он мог любоваться её блестящими серебристыми локонами. Немногочисленные посетители в обеденном зале застыли в ошеломлённом восхищении, имя Меняющая Звезда едва не слетело с их губ. Солнечный свет, казалось, особенно сиял в её присутствии, заливая Блистательный Эмпориум теплым сиянием.
Санни почувствовал, как учащается сердцебиение.
Нефис бросила на него короткий взгляд, затем отвела глаза, чтобы отпить чаю. Наконец она взяла вилку и с отстранённым выражением лица откусила небольшой кусочек вафли.
«Она даже не смотрит на меня. Что ж, логично. Зачем бы ей?»
В отличие от Санни, который не мог удержаться от украдкой брошенных взглядов на Нефис, у неё, вероятно, были другие мысли.
Он вздохнул.
«Я не могу не заметить, что вы больше не скрываете свою личность, леди Нефис. Я полагал, что вы хотели сохранить заказ в тайне. Что изменилось?»
Она отложила вилку, бросила на вафли странный взгляд и наконец повернулась к нему.
«Я по-прежнему этого хочу. Однако из-за нашего последнего разговора планы пришлось изменить. Учитывая, что нам придётся проводить много времени вместе, скрывать нашу связь от Валора — не вариант. Рано или поздно они обнаружат нового человека в моём ближайшем окружении… поэтому придётся прибегнуть к небольшой отвлекающей уловке».
Едва заметная улыбка коснулась её губ.
«Поздравляю, Мастер Безсолнечный. Вы теперь официальный Поставщик Воспоминаний Хранителей Огня — независимый специалист, которого мы наняли для продажи и приобретения магического снаряжения. Разумеется, вы будете получать щедрую комиссию с каждой сделки… которая и покроет саму комиссию».
Пока Санни замер, не в силах вымолвить ни слова, она несколько мгновений изучала его лицо, а затем вернулась к вафлям с тихой, но, похоже, довольной улыбкой.
«…Чёрт возьми! Нам подвезло, Айко!»
Подписание официального контракта с Хранителями Огня мало чем отличалось от получения государственного тендера. Сторона Бутика Воспоминаний в Блистательном Эмпориуме вот-вот должна была взлететь в доходах… и всё это лишь для того, чтобы спрятать обмен осколков душ под видом реальной работы, для которой Санни нанимали.
«Очень хитро».
Без сомнения, эту схему придумала Кэсси.
Однако… что-то всё же не сходилось.
Он слегка нахмурился.
«Это отличная новость, и я, безусловно, рад её слышать. Но, миледи… всё же не слишком ли странно, что вы сообщаете её лично? Наверняка отправить кого-то из подчинённых было бы куда уместнее при таком соглашении».
Нефис была возвышенным существом даже среди Святых. Ей никогда не пришлось бы заниматься чем-то столь приземлённым, как личный наём специалиста по закупкам. Таким образом, между её намерением создать прикрытие для него и её действиями было очевидное противоречие, которое лишь всё выдавало.
Некоторое время она молчала, смакуя чай и десерт — или, скорее всего, делая вид, что смакует. По её лицу было трудно понять, действительно ли ей нравится вкус того, что приготовил Санни… что, честно говоря, было немного душераздирающе.
Но такова уж была Нефис. У неё никогда не было сладкоежки.
Впрочем, её актёрское мастерство, должно быть, значительно улучшилось за прошедшие четыре года. Её притворное увлечение его вафлями было невероятно убедительным. Санни не был уверен, что смог бы сам так сыграть.
Наконец она отложила вилку с мастерски разыгранной ноткой нерешительности.
«А? Ах да. Вы правы, но это не решило бы проблему. Ведь нас будут часто видеть вместе, и потребуется объяснение. Поэтому я здесь, чтобы заронить семена этого объяснения. Должность Поставщика Воспоминаний — намеренно хлипкая отвлекающая уловка: при нынешних обстоятельствах в неё никто всерьёз не поверит».
Нефис на мгновение умолкла.
«Значит, под ней будет скрыт более глубокий слой обмана».
Санни улыбнулся.
«Двойная уловка?»
В ответ она слабо улыбнулась и кивнула.
«Как только кто-то заподозрит неладное в вашем официальном положении и начнёт копать глубже, он наткнётся на подготовленное объяснение и сделает ложный вывод, решив, что раскрыл истину. Не зная, что на самом деле он открыл другую, куда более убедительную ложь».
«Определённо идея Кэсси».
Санни слегка склонил голову.
«И какая же эта более убедительная ложь…»
Нефис чуть поёрзала.
«Что ж. Не хочу вас обидеть, Мастер Безсолнечный, но ничто в вашем прошлом не говорит о том, что вы достойны моего внимания. Однако… как бы это сказать… вы, должно быть, смотрелись в зеркало. Как вы думаете, что решат люди, увидев, что я держу такого человека при себе?»
Он несколько раз моргнул, сбитый с толку.
«Вообще-то… я избегаю зеркал. Прошу прощения, леди Нефис, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду».
Как ни странно, Нефис… казалось, растерялась.
Некоторое время она молчала, затем отпила чаю.
Потом прочистила горло.
«Я хочу сказать… что люди решат, будто я к вам неравнодушна. Что я устроила вам место у Хранителей Огня, потому что вы мой возлюбленный. Поэтому сегодня я здесь, чтобы заронить именно это впечатление… Мастер Безсолнечный».
«Возлюбленный…»
Санни замер.
Он внезапно обрадовался, что не налил себе чаю, иначе непременно выплюнул бы всё в этот момент.
Смысл слов Нефис медленно доходил до его сознания.
В этом не было ничего уж настолько возмутительного… напротив, это была изобретательная ложь, идеально объясняющая, почему они вдвоём проводят время вместе. В конце концов, люди обожают пикантные слухи.
Но всё же…
«Она хочет сказать, что моё прикрытие будет… что я её игрушка?!»
Санни был в ужасе.
…Но и заинтригован.
Но и в ужасе.
Вся гамма чувств, должно быть, отразилась на его лице, потому что Нефис вдруг взяла чашку, отвела взгляд и ровным тоном произнесла:
«Это, разумеется, лишь ради обмана. Если вас смущает такая договорённость, я пойму».
Санни медленно покачал головой и вымучил бледную улыбку:
«Я… я не… не смущён».
Она посмотрела на него с лёгкой тревогой.
«Вы уверены? Если подумать… я даже не спросила, есть ли у вас партнёр. Не хотелось бы, чтобы ваша девушка неверно всё поняла…»
Улыбка Санни стала хрупкой.
«Я уверен… и такого человека нет. Меня эта договорённость устраивает. Думаю, это превосходная идея… очень обманчивая…»
Внутри же он вопил, готовый взорваться.
[Святая Кассия… не соизволите ли объясниться?!]