Три месяца спустя Санни снова оказался в замке.
Точнее, он уже возвращался сюда однажды, чтобы купить несколько вещей, которые в руинах было трудно достать. Но тогда Нефис и её отряд были на охоте.
Сегодня такой удачи не было. Момент, которого он так долго боялся, наконец настал.
Услышав голос Меняющей Звезды, Санни медленно обернулся, мельком взглянул на неё и выдавил улыбку:
"Привет, Нэф. Сколько лет, сколько зим."
Он старался говорить непринуждённо, но лёгкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушевавшую в его сердце.
Почему она должна была оказаться здесь?!
Смятение от внезапной встречи усиливало то, как они выглядели. Прошедшие месяцы только сделали Нефис ещё более сияющей и великолепной. Её белые доспехи были безупречны и изящны, серебристые волосы чисты и аккуратно причёсаны. Санни же выглядел как груда грязи, каким-то образом ожившая. И он, и Саван Кукловода видели лучшие времена.
Ему не хотелось, чтобы она видела его, а ещё больше — чтобы она видела его в таком жалком состоянии. Что, если Нэф решит, будто он страдает после ссоры с ней?
Чушь! Он жил лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богатым. Если кому и быть несчастным, так это ей…
"Ты понимаешь, что сказал это вслух?"
Санни моргнул, вспомнил, где находится, и в шоке уставился на Меняющую Звезду:
"Что?.."
Она улыбнулась уголком рта.
"Ты просто задумался и пробормотал себе под нос: "Почему она должна была оказаться здесь". Это было не очень вежливо."
Санни скрыл смущение за ухмылкой и сказал:
"Да, ну… я именно это и имел в виду."
Нэф вздохнула.
"Я тоже рада тебя видеть, Санни. Хорошо, что ты жив."
Пытаясь скрыть неловкость, он пожал плечами.
"Что, не ожидала, что я выживу без тебя?"
Она some время смотрела на него и слегка покачала головой.
"Нет. Напротив, я знала, что с тобой всё будет в порядке."
Затем она помолчала и добавила ровным тоном:
"В конце концов, такого таракана, как ты, нелегко убить."
Санни фыркнул.
"Ну и кто теперь невежлив?"
Нефис растерянно смотрела на него несколько мгновений, а затем рассмеялась.
"Ой, прости. Я имела в виду это как комплимент…"
Он тоже был рад видеть Нэф. Как бы Санни ни хотел это отрицать, он отчаянно скучал по её спокойному присутствию. Где-то по пути, даже не заметив этого, он привык, что она рядом.
Но встреча с ней была и кошмаром.
Ведь после их горькой ссоры ничего по-настоящему не изменилось. Хотя накал страстей поутих, будущее, которое предсказала Кэсси, всё равно было неизбежно.
Теперь, когда первый шок от встречи с Меняющей Звездой прошёл, Санни присмотрелся к ней внимательнее.
Нефис выглядела… сильнее. Он не знал, сколько эссенции души она смогла поглотить за время его отсутствия, но, похоже, немало. Нэф всегда была уверенной и притягивающей взгляд, но теперь её присутствие поднялось на совершенно новый уровень.
Впрочем, и он сам уже не был тем слабым глупцом. Тёмный Город тоже превратил его в грозное существо. Месяцы, проведённые в охоте на монстров в кромешной тьме проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и куда опаснее.
…Пусть и немного безумнее.
Санни сомневался, что хоть один человек на Забытом Береге за то же время уничтожил столько могущественных Порождений Кошмара, как он. По крайней мере, в одиночных схватках.
'Не уходи в сторону и не забывай, где находишься!'
Санни вздрогнул, осознав, что долго молчал. Между ними повисла неловкая тишина, грозившая выставить его в плохом свете.
'Э-э. Надо что-то сказать. Например… как ты поживала? Нет, это глупый вопрос! А как насчёт…'
Однако прежде чем он успел заговорить, Нефис спросила:
"Так что привело тебя в Светлый Замок? Ты… ты вернулся?"
Смутившись, он почесал затылок и поспешно начал подбирать ответ:
"А, ну знаешь. Просто… делаю покупки."
Она моргнула.
"Покупки?"
"Погоди, это прозвучало странно?"
Глаза Санни расширились.
"Погоди, я опять сказал это вслух?!"
Он захлопнул рот ладонью и в ужасе посмотрел на Меняющую Звезду.
'Чёрт! Кто знал, что привычка разговаривать с самим собой так сильно вредит сохранению достоинства?!'
На земле рядом с ним Тень с удовольствием грелась в его муках. Она качала головой и покатывалась со смеху.
Несколько секунд спустя Санни наконец снова смог говорить:
"Э-э, да. Покупки. У меня есть лишние осколки душ, так что я хотел купить Воспоминание. Или парочку."
Нефис некоторое время смотрела на него, а затем сказала:
"Понятно."
Потом она отвернулась и спросила своим обычным спокойным, ровным голосом:
"Хочешь куда-нибудь пойти и поговорить?"
Сердце Санни на миг пропустило удар. Он стиснул зубы.
"Извини. Не могу. Я… э-э… жду кого-то."
Меняющая Звезда помедлила несколько мгновений, а затем спросила:
"Ты прячешься в этом переулке, потому что… ждёшь кого-то? И кого же ты ждёшь, Санни?"
Он махнул рукой.
"Ну, знаешь. Друга. Хотя… скорее партнёра по делам. Знакомого?"
Нэф несколько мгновений молчала, а затем ровным тоном произнесла:
"Можешь просто сказать «нет». Не нужно выдумывать какие-то…"
Но в этот самый момент из входа в переулок донёсся очаровательный голос:
"Санни? Эй, ты здесь?"
Обернувшись, Санни увидел, как в переулок входит красивый молодой человек с роскошными каштаново-рыжими волосами и завораживающими зелёными глазами. Он был одет в доспехи из начищенной коричневой кожи и синюю шёлковую одежду под ними, всё это сидело на нём идеально. На его лице сияла широкая улыбка.
Это был Кай… Найт… как бы там его ни звали!
Санни с облегчением выдохнул.
"Что значит «выдумывать»?! Видишь, он же здесь…"
Однако слова застыли у него на губах. Потому что, повернувшись к Меняющей Звезде, он увидел то, чего никогда раньше не видел.
Глядя на молодого человека, которого он вызволил из бездонного тёмного колодца, Нефис отступила на шаг. Её лицо побледнело, а глаза широко раскрылись и остекленели.
Казалось, её охватил абсолютный, всепоглощающий ужас…