Санни поморщился и отвернулся, чувствуя ужасную головную боль. Солнце почти скрылось, и ночь шла по его следам. Времени у него оставалось немного.
С отчаянной улыбкой Санни посмотрел на Меняющую Звезду и спросил:
«Что может быть настолько чертовски важным? Что может быть настолько ценным, что ты готова обречь на смерть всех здесь?!»
Он покачал головой, догадываясь, что уже знает ответ.
«Не говори мне, что это какая-то глупая чушь вроде возвращения славы клану Бессмертного Пламени. Долг Пробуждённых? Что, ты дала ужасную клятву стать первым человеком, покорившим Четвёртый Кошмар, как твой отец покорил Третий, а твой дед — Второй? Или что-то ещё более глупое? Ты собираешься спасти этот проклятый мир?!»
Нефис несколько мгновений смотрела на него, а потом усмехнулась. Что-то опасное и незнакомое пробудилось в её глазах… нет, не совсем незнакомое.
Это был тот же странный, безумный блеск, который он видел однажды, сразу после того, как произнёс перед ней три странных слова.
Астер, Песнь, Вейл.
Тогда, на несколько мгновений, Меняющая Звезда превратилась из спокойной и собранной молодой женщины во что-то, что он уже не был уверен, что узнаёт.
Нэф тихо рассмеялась и покачала головой.
«Спасти мир? Нет, я не собираюсь спасать мир, Санни.»
Затем улыбка исчезла с её лица, и белое пламя внезапно вспыхнуло в глубине её холодных серых глаз. С тёмной и пугающей убеждённостью она сказала:
«Я собираюсь его уничтожить.»
Её слова эхом разнеслись в темноте, и Санни охватило необъяснимое чувство ужаса. Он смотрел на неё, не в силах ни понять, ни поверить в то, что только что услышал.
Уничтожить… мир? Что?
Глубоко вдохнув прохладный воздух, Меняющая Звезда подняла глаза к небу.
«Этот мир, Санни. Это проклятое место. Царство Грёз. Нет, я не буду первой, кто покорит Четвёртый Кошмар. Я буду первой, кто покорит каждый Кошмар. Я пройду через них один за другим, уничтожая всё и всех, кто встанет у меня на пути.
А когда я доберусь до сердца Заклятия Кошмара, я уничтожу каждую его часть, разорву его в клочья, истреблю и обращу в руины.»
Она посмотрела ему в глаза и сказала:
«Ты думаешь, Гунлауг может меня остановить? Ты думаешь, Павший Ужас может меня остановить? Те three упыря могут меня остановить? Нет, Санни. Ничто меня не остановит. Любой, кто осмелится, умрёт.
Я убью их всех.»
Сделав шаг назад, Санни уставился на неё широко раскрытыми глазами.
Он вздрогнул, почувствовав, как что-то холодное коснулось его затылка. Затем он поморщился и спросил, в голосе которого прозвучала тревога:
«Зачем? Зачем тебе так нужно уничтожить Заклятие?»
Уголок рта Меняющей Звезды слегка приподнялся. Через несколько мгновений она просто сказала:
«Потому что я его ненавижу.»
Санни моргнул, ошеломлённый простотой этого ответа. Будь это кто-то другой, он бы решил, что тот лжёт.
Но Нефис жила в странном, суровом мире. Она делала вещи просто потому, что хотела, и, судя по всему, хотела уничтожить вечное, всемогущее существо лишь потому, что ненавидела его.
А почему бы и нет?
Он закрыл глаза и прошептал.
«Ты и правда безумна.»
Нэф улыбнулась.
«Что значит быть безумной в мире, который сошёл с ума? Я бы остерегалась любого, кто остался совершенно здравомыслящим в этом аду.»
Затем она вздохнула.
«Так что, мы закончили? Или у тебя ещё есть вопросы? Солнце почти зашло, так что тебе лучше поторопиться и задать их.»
Санни покачал головой и сказал охрипшим голосом:
«...Да. Да, Нэф. Я закончил.»
С этими словами он медленно развернулся и шагнул вперёд.
Оставшись позади, Нефис нахмурилась.
«Куда ты идёшь? Вернись сюда.»
Он махнул рукой и произнёс сдавленным тоном, отказываясь поворачивать голову:
«Извини. У меня есть поручение. Мы... поговорим в другой раз.»
Её хмурый взгляд стал глубже. Глядя ему в спину, Меняющая Звезда стиснула зубы и крикнула:
«Я сказала, вернись, Санни! Этот разговор не окончен! Вернись сюда немедленно!»
Но ответа не последовало.
Санни уже скрылся в тенях, оставив её одну в переулке, ярко освещённом последними лучами умирающего заката.
Некоторое время спустя Санни шёл через руины, тело Харпера тяжело лежало у него на плече. Молодой человек был очень истощён перед смертью, так что ноша была не слишком тяжёлой.
…По крайней мере, физически.
Был ранний час ночи.
Окружённый лишь темнотой, Санни остался наедине со своими мыслями и чувствами. Но, как ни странно, и сердце, и разум его были пусты. Сейчас у него не было сил ни думать, ни чувствовать что-либо.
Всё было слишком много и слишком внезапно.
К тому же он предпочёл бы сосредоточиться на том, чтобы не наткнуться на какое-нибудь ужасное чудовище. Оказаться съеденным Порождением Кошмара прямо сейчас было бы крайне иронично, но всё равно неприятно.
Он чувствовал вину за убийство Харпера, но не настолько сильную, чтобы погибнуть, пытаясь избавиться от тела. Он предпочёл бы не умирать за свои грехи.
К счастью, территория, по которой он пробирался, была знакома Санни. Он знал, какие улицы относительно безопасны, а каких следует избегать. Где обитали по-настоящему страшные монстры и где он мог пройти, не будучи замеченным ничем.
Наконец, решив, что он достаточно далеко в руинах, он нашёл частично обрушившийся дом, перелез через обломки, затем помедлил несколько мгновений и швырнул труп внутрь. Истощённое тело Харпера скатилось по камням и исчезло в глубине дома, где его никто никогда не увидит.
Вот и всё. Эта часть, по крайней мере, была закончена.
Пора было возвращаться.
Санни обернулся и посмотрел на далёкий силуэт высокого холма, на вершине которого стоял величественный замок.
Сейчас там спały сотни людей — либо в жалких лачугах внешнего поселения, либо в безопасных и тёплых комнатах древней крепости.
Там были Нэф, Кэсси и Эффи.
Там были Харус, Джемма и Гунлауг Светлый Лорд.
И многие, многие другие.
И большинство из них должны были погибнуть.
Глядя на белые мраморные стены замка, Санни ясно видел своё будущее. Беспомощно наблюдать, как Меняющая Звезда строит свою секту. Помогать ей защищаться от Гунлауга. Ходить на охоту, становясь невидимым, когда возвращается. Бояться сблизиться с кем-либо, чтобы не повторилось то, что случилось с Харпером.
Вплоть до момента, когда всё закончится кровопролитием и ужасом.
Кастер тоже был там, ожидая возможности использовать своё влияние над Санни, чтобы сделать его послушным прислужником. Санни не обманывала располагающая манера красивого Наследника. Он знал, что из принятия его помощи ничего хорошего не выйдет.
...В конце концов он просто стоял в тени и смотрел вдаль, на крошечный человеческий анклав, который вопреки всему держался в проклятом кошмаре Забытого Берега, словно одинокий огонёк.
Долго оставаясь неподвижным, Санни тихо вздохнул, отвернулся от него и медленно пошёл во тьму.