В NQSC была зима, но здесь, в Бастионе, погода стояла тёплая и мягкая. Нефис редко выпадала возможность неспешно прогуляться по городу, однако она помнила, как наслаждалась оживлённой атмосферой быстро развивающегося города во время своей последней вылазки, которая была… примерно год назад, не так ли?
Город, раскинувшийся вокруг прекрасного озера, с тех пор изменился невероятно. Разумеется, Нефис была знакома со всеми этими переменами — с тихой высоты своего небесного острова она часто смотрела на шумные улицы Бастиона, наблюдая за оживлённой людской суетой издалека.
Каждый раз, когда Костяная Башня возвращалась сюда, город казался другим. Люди же оставались прежними.
К сожалению, сегодня Нефис не испытывала удовольствия от их оживлённости. Ведь она всё ещё восстанавливалась после битвы с Осуждением.
Да и прогулка её была вовсе не праздной.
Она покинула замок с определённой целью.
Нефис давно искала талантливого зачарователя. Конечно, она и Хранители Огня получали немало Воспоминаний, убивая Порождений Кошмара, но эти Воспоминания слишком зависели от прихотей Заклятия. Очень немногие из них подходили ей идеально или были достаточно мощными, чтобы что-то изменить.
Здесь могли помочь пробуждённые зачарователи. Беда в том, что мастера, способные создавать Воспоминания или даже зачарованные предметы, встречались крайне редко. Большинство из них принадлежали семье Валор, и хотя Нефис могла бы легко заказать Воспоминание у собственного клана… это лишило бы смысла всю затею.
Именно потому, что её самые сильные Воспоминания были либо известны Великому Клану Валор, либо созданы им напрямую, она тайно искала независимого зачарователя.
Вчера Кэсси сообщила, что их поиски наконец увенчались успехом. Более того, нужный человек жил прямо здесь, в Бастионе… и, как вишенка на торте, обладал крайне редкой склонностью к теням.
Последнее не имело значения для заказа, но, учитывая внезапное появление Лорда Теней на сцене, Нефис было любопытно узнать больше об этой необычной стихии и её оттенках.
Поэтому… Кэсси решительно отправила её встретиться с зачарователем лично. Нефис не понимала, зачем ей ходить самой, но поскольку Кэсси заверила, что этому человеку можно доверить тайну, она прибыла на место поздним вечером — зная подругу, можно было не сомневаться, что мужчина прошёл тщательную проверку.
Впрочем, Нефис было непросто свободно ходить по улицам Бастиона. Её известность была слишком велика, чтобы остаться незамеченной. Поэтому она использовала несколько косметических Воспоминаний, немного изменивших её внешность… и даже тогда отправилась в путь лишь после наступления темноты.
Дойдя до тихой улицы у озера, она взглянула на уютный кирпичный домик, а затем на вывеску над дверью.
«Блистательный Эмпориум Санни: Кафе и Бутик Воспоминаний».
На мгновение Нефис попыталась представить, каково было бы жить в таком простом домике, зарабатывая на жизнь мирными делами, вдали от кровопролития и смрада поля боя.
Всё это казалось ей таким… чуждым.
И всё же именно так жил этот скромный зачарователь — и большинство людей в мире. Эта мирная жизнь была тем, что она старалась не потерять из виду.
Ну… мирная часть была правдой, но очень немногие жили в домике, столь необычном, как этот. Кэсси предупреждала её, что это странный вид Эха. В противном случае существовал риск, что Нефис всё неверно поймёт и ненароком сожжёт его дотла.
Нефис глубоко вдохнула, мысленно приготовилась к неловкому ощущению встречи с незнакомым человеком и вошла внутрь.
Мгновение спустя…
Раздался звук рассыпающихся на полу тарелок.
Она замерла, растерянно глядя вниз.
Зачарователь растянулся на полу и смотрел на неё с ошеломлённым выражением лица. Он, похоже, был очень неуклюжим человеком, раз так запнулся о собственные ноги.
Никакой координации. Такой человек наверняка недолго продержался бы на поле боя… но ничего страшного. Не каждый рождён для сражений.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем молодой человек вскочил на ноги и смущённо отряхнул одежду.
Закончив, он улыбнулся ей так, будто ничего не произошло.
«Добро пожаловать в Блистательный Эмпориум».
Нефис на мгновение растерялась.
Когда Кэсси рассказывала ей о талантливом мастере, способном создавать сильные Воспоминания, она представляла себе пожилого мужчину, резкого и суровую, какими обычно бывали кузнецы Валор.
Она и представить не могла, что владелец лавки окажется таким молодым, хрупким… и привлекательным.
Нефис, конечно, привыкла находиться в обществе крайне привлекательных людей. Однако владелец Блистательного Эмпориума выделялся даже среди них… включая большинство Святых.
Он был невысокого роста, с тонкой фигурой и изящными чертами лица. Кожа его была гладкой и белой, словно безупречный мрамор, а глаза, цвета оникса, блестели, как тёмные самоцветы. Смоляные волосы небрежно собраны в узел, и в нём ощущалось тонкое чувство спокойной уверенности… сдержанной, но почти требующей внимания.
Он напоминал изящную фарфоровую куклу, одетую в тонкий чёрный шёлк.
Эта мягкая разновидность его красоты совсем не походила на грубоватую внешность закалённых воинов, которых обычно встречала Нефис. Более того, у молодого человека полностью отсутствовало присутствие — мистического свойства, — что намекало на то, что он не был очень сильным мастером.
Что… было разумно. Не каждый пробуждённый был воином, а после Антарктиды было даже немало мастеров, которые возвысились по необходимости, а не по выбору. Тот, у кого был Аспект полезности, не обязан был владеть мечом, и многие жили, не сталкиваясь с борьбой или насилием.
Или не сталкиваясь вовсе.
Как бы далека и странна такая жизнь ни казалась Нефис.
«Кэсси… не сказала мне…»
Она внезапно осознала, что молчит слишком долго.
Сохраняя невозмутимое лицо, Нефис заговорила:
«А… да. Мастер Безсолнечный, полагаю? Меня прислала Святая Кассия».
Зачарователь посмотрел на неё странно, помедлил мгновение, а затем вежливо ответил:
«Верно, меня зовут Мастер Безсолнечный. Простите меня, леди Нефис. Святая Кассия не предупредила меня…»
Нефис кивнула.
«Да. Она не предупредила и меня».
Он моргнул.
«Простите?»
Она прочистила горло и смущённо отвела взгляд.
«Нет, ничего. Я здесь, чтобы поговорить о Воспоминании».