Санни уставился на Нефис, ошеломлённый её ответом. Он не ожидал, что она так легко в этом признается.
Тем временем она лишь пожала плечами.
"Что? Я должна была всё отрицать? Зачем? Это ты одержим ложью, Санни, а не я."
Уголок рта Меняющей Звезды дёрнулся.
"На самом деле я должна поблагодарить тебя. Если бы не ты, я бы никогда не научилась так легко обманывать людей. По очевидным причинам меня воспитывали в очень закрытой обстановке. Общение с другими всегда было тем, о чём я знала очень мало."
Она мрачно улыбнулась.
"Как же повезло встретить именно тебя на этом проклятом берегу. Мне повезло, правда?"
Санни моргнул. О чём она говорит? Он вспомнил, как во время их пути в Тёмный Город Нефис пыталась копировать Кэсси в манере разговора с людьми. Неужели она изучала и его тоже?
Нэф шагнула вперёд и пронзила его напряжённым, горящим взглядом.
"В Царстве Грёз никто не выживает в одиночку. Я знала, что и для меня это правило не станет исключением, поэтому я наблюдала за Кэсси и за тобой и изо всех сил старалась научиться у вас обоих. Тогда-то я и заметила, что ничто из того, что ты говорил или делал, не было правдой. Разве не так?"
'Чёрт.'
Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Она фыркнула.
"Что бы ни происходило, тебе каким-то образом всегда удавалось скрывать свои настоящие мысли, желания и мотивы. Я никогда не видела никого, кто был бы настолько искусен в обмане. Поздравляю, Санни! Игры разума, которые ты разыгрывал с нами, были почти так же коварны, как ментальное проклятие Пожирателя Душ. Это было поистине вдохновляюще."
Меняющая Звезда помедлила и покачала головой.
"Ты даже можешь легко превращать правду во ложь. Как… блестяще. Я и не знала, что такое возможно. Какая же я глупая. До встречи с тобой я многого не знала."
Она улыбнулась.
"Так что видишь… пока ты учился владеть мечом у меня, я училась управлять людьми у тебя. Так что, пожалуйста, Санни, прими мою искреннюю благодарность. Лучшего учителя я бы не могла пожелать. Без тебя ничего этого не случилось бы!"
Нефис подняла руку и ткнула в него пальцем. Затем, с гневом в голосе, она выплюнула:
"Так откуда у тебя смелость винить меня в том же, что ты делаешь со всеми, кого когда-либо встречаешь?"
Санни задрожал. Неужели она говорила правду? Неужели Нэф действительно научилась быть такой манипулятивной и низкой… у него?
'О, нет…'
Столь неопытный человек не смог бы найти худшего образца для подражания, даже если бы очень старался. Какая жестокая насмешка судьбы — оказаться в Царстве Грёз вместе с таким поломанным, порочным мужчиной, как он…
Санни стиснул зубы.
"Это не то же самое…"
Меняющая Звезда нахмурилась.
"Чем то, что делаю я, отличается? Я не сказала этим людям ни единой лжи. Я дала им ровно столько правды, чтобы они обманули сами себя, как ты меня и учил. Но почему теперь, когда это обернулось против тебя, это вдруг стало несправедливо? Неужели теперь ты не согласишься ни на что, кроме всей правды?"
Она усмехнулась.
"Ладно. Я скажу. Да, ты прав. Будет огонь и реки крови. Таков мой план. И что с того?
Чем это хуже этого жалкого, безнадёжного существования? Ничем. Я собираюсь убить Гунлауга. Когда он умрёт, Светлый Замок охватит гражданская война, и каждый из пяти лейтенантов будет бороться за трон. Я убью и их тоже. И когда я останусь единственной, кто стоит…"
Её глаза заблестели.
"…я соберу тех из нас, кто останется в живых, и проложу дорогу из костей, чтобы счастливчики смогли добраться до Врат. Таково моё обещание. Такое спасение я предлагаю людям Тёмного Города — шанс вернуться в настоящий мир или умереть как подобает человеку, с гордо поднятой головой и мечом в руке, а не жить в страхе, как крысы! Я думала, что ты, как никто другой, поймёшь."
Санни смотрел на неё в недоумении. Как она могла так беспечно относиться к мысли о гибели стольких людей? Неужели их жизни ничего не стоили в её глазах?
Но потом он понял, что смотрит на всё неправильно. Он смотрел со своей собственной точки зрения, точки зрения человека, привыкшего выживать любой ценой, ставящего выживание превыше всего. Однако именно так видел мир его прежний «я».
Попав на Забытый Берег, Санни понял, что существуют вещи ценнее, чем просто остаться в живых. И этому его научила Нэф.
Для неё жизнь, которую не стоит жить, была куда хуже достойной смерти. Возможно, в её голове она и правда пыталась помочь этим людям.
Но кто дал ей право принимать это решение за них?
Покачав головой, он прошептал:
"Неужели так ужасно жить здесь? Неужели Гунлауг настолько плох, что ты предпочла бы видеть нас всех мёртвыми, чем позволить нам остаться под его властью?"
На лице Меняющей Звезды появилось мрачное выражение. Холодным презрением звеня в голосе, она сказала:
"Гунлауг совершил много подлых поступков. Но я не стану судить его за них. Кто знает, смогли бы мы поступить лучше? Удерживать тысячу безнадёжных людей живыми в этом аду — задача, способная превратить святого в демона. Нет… есть только одно преступление, которое он совершил и которое я никогда не смогу ему простить."
Санни приподнял бровь.
"Какое?"
Она опустила подбородок и стиснула зубы:
"Что он сдался."
Она посмотрела на Санни, и её голос наполнился напряжением:
"Что он даже не попытался добраться до Врат. Имея столько лет на подготовку и сотни сильных бойцов под своим командованием… неужели ты думаешь, что он ничего не мог сделать, чтобы войти в Багровый Шпиль? Нет… нет, он просто передумал. Зачем возвращаться, если можно жить здесь, в Тёмном Городе, как король? Он бросил свой долг Пробуждённого и подчинился Заклятию."
…А из-за того, как он правил, уничтожая людей, прежде чем те становились достаточно сильными, чтобы угрожать его власти, Гунлауг также не давал никому другому даже попробовать.
Однако из слов Нефис Санни уловил и кое-что ещё. Намёк на её истинные мотивы. Слова, которыми она осуждала Гунлауга, были слишком странными.
Несмотря на то что Светлый Лорд совершал всевозможные чудовищные деяния и причинил смерть, унижение и горе бесчисленному количеству людей, больше всего Меняющую Звезду возмутило не его разложение и жестокость, а кое-что совершенно иное.
Тот факт, что он подчинился Заклятию и не смог завершить своё испытание. Учитывая, из какой семьи она происходит…
Неужели это ключ к её таинственной цели?
Нахмурившись, Санни спросил:
"Тебе не кажется, что, возможно, он просто не хотел видеть, как гибнут сотни людей? Все эти молодые мужчины и женщины, живущие в external поселении и в Светлом Замке… сколько из них ты готова принести в жертву ради своей цели?"
Он замолчал, боясь, что её ответ подтвердит его подозрение.
Нэф выпрямила спину и взглянула на него. Её глаза снова были твёрдыми и спокойными. Не задумываясь, без тени сомнения в голосе она ответила:
"Все до единого. Разумеется."