Плотоядные растения и отвратительные твари, населявшие джунгли, попрятались от страха, напуганные приближением хозяев древних руин. Поэтому Нефис бежала быстро, покрывая с каждой секундой огромное расстояние.
Ветер был прохладным и успокаивал её стройное тело.
Лорд Теней вырвался вперёд, его шаги были похожи на шаги зверя. Мощные конечности рвали землю, и время от времени он отталкивался от стволов исполинских деревьев, отправляя назад град щепок.
Вскоре Нефис почувствовала приближение нового врага.
Такой же голем проломил стену лоз, и земля содрогнулась от сокрушительной поступи его шагов. Существо выглядело точно так же, как то, которое они убили минуту назад, — высокое, заросшее алым мхом, с древним каменным панцирем, покрытым сетью трещин.
На этот раз в руках у него был алмазный скипетр вместо булавы, и мгновение спустя скипетр уже летел в голову демона теней.
Скорость удара была такой страшной, что смертельный исход казался неизбежным. Сама джунгля качнулась, следуя траектории алмазного оружия.
Нефис подняла меч, чтобы блокировать удар.
Долю секунды спустя Лорд Теней… просто исчез с пути скипетра. Раздался громовой грохот, и от точки, где должно было прийтись оружие асуры, широким конусом разошлась сокрушительная ударная волна.
Обширная полоса джунглей, сотни метров в поперечнике, в одно мгновение была опустошена.
К несчастью, Нефис оказалась прямо в середине конуса разрушения. Поднятый ею меч прорезал его, острый и несгибаемый, позволяя ей продолжать движение вперёд, не слишком замедляясь.
Она прыгнула, наступила на алмазный скипетр, пробежала по всей его длине и нанесла жестокий удар сверху вниз — всё это за одно мгновение.
Прочный каменный панцирь Великого Зверя не раскололся, но это и не было её целью. Нефис стремилась заразить его гниением [Завета Злобы].
Прежде чем существо успело её схватить, она уже отпрыгнула назад, грациозно изогнувшись в воздухе.
Лорд Теней появился из мрака позади чудовища, его огромная одати обрушилась вниз, как лезвие гигантской гильотины. В своём демоническом облике, облачённый в грозную ониксовую броню, он был не менее внушителен, чем отвратительная асура. Мощь его удара была столь ужасающей, что колени Великого Зверя подломились, а ступни глубоко ушли в мох.
Сама земля разверзлась.
Осколки камня взметнулись в воздух, как шрапнель.
— Есть ещё один!
Возвышаясь над коленопреклонённым Порождением Кошмара, он двумя руками яростно схватил его голову, захватив в удушающий захват. Двумя другими руками он повернул чёрную одати остриём вниз и вонзил его в трещину, поражённую гниением [Прикосновения Злобы].
Нефис развернулась и взмахнула мечом. До этого момента она использовала лишь свою Спящую способность. Но теперь она призвала искру пламени души и, превозмогая боль, произнесла Имена огня и ветра.
Эта единственная искра взорвалась бушующим пожаром, испепеляя всё на своём пути. Джунгли перед ней обратились в пепел, открыв ужасающий облик второй асуры.
Натиск чудовища был сломлен ударной волной направленного взрыва, и пламя прилипло к его панцирю, горя достаточно жарко, чтобы расплавить трансцендентную сталь.
Каменная броня асуры выдержала, но была размягчена чудовищным жаром. Иссохшая плоть, скрытая внутри, однако, занялась огнём.
Окутанное пламенем, огромное Порождение Кошмара поднялось, словно адский демон.
— Времени нет…
Нефис воспользовалась мгновением задержки и бросилась на чудовище, которое удерживал Лорд Теней. Зная, как его уничтожить, они могли бы избавиться от него относительно быстро… но Великий Зверь оставался Великим Зверем.
Уже было чудом, что его удалось повалить на землю Святой.
Её меч вспыхнул ослепительным сиянием, поглощая всю мощь её титанической души.
Вспыхнул ослепительный свет, и каменный панцирь чудовища рассыпался. Совместная атака света и тени преодолела его гниющую стойкость, а идеальное единство их смертоносных воль сокрушило его волю к жизни.
Коленопреклонённая асура медленно упала, алмазный скипетр выскользнул из её хватки.
Второе Порождение Кошмара почти настигло их…
Холодная тьма таилась в щели его забрала, Лорд Теней глухо зарычал и напряг своё могучее тело. Нефис пригнулась, когда массивный труп убитой асуры взметнулся в воздух и, словно осадный таран, врезался в горящее чудовище.
После этого они быстро расправились с ошеломлённым существом.
Первое убила она, второе — Лорд Теней.
Три Великих Зверя всего за три минуты… даже для Нефис это был замечательный результат.
Но этого всё ещё было недостаточно быстро.
Не останавливаясь даже для того, чтобы забрать Верховные осколки душ, они бросились прочь. Надвигалось всё больше этих ужасных созданий, и жизни двух Спящих висели на волоске.
На бегу Лорд Теней внезапно заговорил:
— Это место… здесь мы можем и погибнуть.
Его голос был ровным и спокойным, словно ему было всё равно.
Нефис ответила коротко, давно привыкнув ощущать холодное дыхание смерти:
— Это правда.
Он на мгновение замолчал.
— Стоит ли того — умирать ради пары Спящих?
Она перепрыгнула через поваленное дерево, ловко приземлилась и рванулась вперёд с ошеломляющей скоростью.
— Стоит!
Для неё это был странный вопрос… но, с другой стороны, люди часто её не понимали. Она ответила честно, но сам вопрос был неверным и ошибочным.
Ведь она рисковала жизнью не ради этих Спящих. Спящие были лишь обстоятельством, а ради чего она готова была умереть, так это ради своих принципов. Она считала, что спасти этих подростков — правильно, и потому хотела это сделать. И это было правильно именно потому, что она хотела это сделать.
Давным-давно Нефис была по-настоящему бессильна. Она со страхом смотрела, как у неё отнимали всё, чем владела их семья. Их реликвии, богатство, дом. Даже люди, окружавшие её, один за другим либо погибали, либо изгонялись, бесследно исчезая.
Их отсутствие оставило шрам.
Возможно, поэтому она не ценила материальных вещей и многого другого, чем люди обычно дорожат. Самое ценное для неё находилось внутри неё самой, а значит, никогда не могло быть отнято.
Её убеждения, её принципы, её воля. Пока она крепко держалась за них, ничто не могло её напугать и ничто не могло заставить её почувствовать себя по-настоящему бессильной.
Однако…
Хотя эти вещи нельзя было отнять, их можно было потерять. Она могла предать саму себя и, таким образом, отбросить их. Потерять себя было проще простого.
И тогда у неё не осталось бы ничего.
Сама мысль об этом была слишком ужасной. Куда страшнее смерти.
Поэтому Нефис предпочла бы умереть.
Не имело значения, рискует ли она жизнью ради двух Спящих или ради осуществления своего заветнейшего желания. Для неё всё это было одним и тем же — всё это было выражением её «я» и потому одинаково важно.
Лорд Теней рассмеялся.
— Почему?
Разве она уже не сказала ему, что делает это, потому что хочет? Всё было просто — и в то же время бесконечно сложно.
Она давно отказалась от попыток объяснять себя людям. Но почему-то Нефис почувствовала… что, возможно, Лорд Теней сумеет понять.
Бегя так быстро, как только могла, Нефис слабо улыбнулась.
— Потому что иначе я бы перестала быть собой!