Джунгли, которые только что шумели, словно море, внезапно стихли. Мёртвая тишина, окутавшая их, была настолько полной и неестественной, что на мгновение Нефис почувствовала, как по спине пробежал холодок, несмотря на удушающую жару.
Ужасы забытых руин приближались.
Она слегка нахмурилась и отпустила большую часть своих доспехов. Вихрь искр на несколько мимолётных мгновений окутал её стройную фигуру, а затем бесследно рассеялся, оставив лишь тонкую белую тунику.
Избавившись от удушающей тяжести доспехов, Нефис глубоко вдохнула и заметила, что Лорд Теней пристально смотрит на неё. По крайней мере… ей так показалось? Тьма, таившаяся в щели его забрала, была такой же холодной и неясной, как всегда.
— Что… ты делаешь?
Его голос был лишён эмоций, но ей показалось, что в нём мелькнул оттенок чувства. Растерянность, быть может?
Да, он, вероятно, был озадачен.
Она пожала плечами, наслаждаясь ощущением дышащей кожи, ничем не стеснённой тяжестью металла.
— Мои доспехи не выдержат удара Великого Зверя. При таких обстоятельствах я предпочту максимум скорости и ловкости. Так у меня хотя бы будет шанс вообще не получить удар.
Это была правда. Её доспехи были Верховным Воспоминанием Второго Уровня, но после битвы с этим… асурой… она решила, что они не защитят её от удара одного из древних големов. Она могла исцелить собственное тело, но не доспехи — а once броня была разбита и деформирована, она сковала бы её движения ещё сильнее.
Теперь, когда присутствие истинных хозяев разрушенного города отпугнуло всех вредителей, населявших джунгли, лучше было оставаться быстрой и проворной.
Другой причиной, по которой Нефис отпустила доспехи, была необходимость. Она почти не сомневалась, что в предстоящей битве ей придётся прибегнуть к своей Способности Трансформации… а значит, она не хотела сжигать Верховное Воспоминание.
Доспехи у неё были довольно приличные. Было бы жаль, если бы они расплавились в лужу раскалённой стали, как многие предыдущие…
Однажды Кэсси также сказала ей, что они ей очень идут.
Впрочем, это, конечно, не имело значения!
«О чём я вообще думаю?»
Нефис отвела взгляд, скрывая смущение от неуместной мысли, и призвала два амулета — [Ужасающее Предупреждение] и [Завет Злобы]. На одном была зачарована защита, отпугивающая существ более низкого Ранга, чем она, второй добавлял её атакам коварное разрушение — не слишком сильное, но накапливающееся.
Наконец, она активировала заклинание своей туники — остаточного нижнего слоя отпущенных Верховных доспехов, — и почувствовала, как воздух вокруг стал прохладным и мягким, лаская её слегка влажную кожу, словно тончайший шёлк. Этот невидимый барьер не спас бы от острого оружия, но мог смягчить удар тупого, такого как алмазная булава, которой размахивал безмозглый асура.
Каждое Воспоминание было усилено Короной Рассвета, что делало заклинания куда более мощными.
В её душевном арсенале было ещё много инструментов, но их применение было вопросом распределения ресурсов. Чрезмерная опора на Воспоминания истощила бы её эссенцию, которую можно было бы лучше потратить на Аспект и колдовство. Она также не могла призвать [Алтарь Отрицания], чтобы снизить расход эссенции, поскольку это Воспоминание можно было использовать только в неподвижном состоянии.
За последние четыре года Нефис заработала поистине невероятное количество Воспоминаний, но большая часть из них не стоила её эссенции. Некоторые ушли Хранителям Огня, а некоторые были проданы, чтобы финансировать их… даже при номинальной поддержке Клана Валор содержание Цитадели и частной армии Мастеров обходилось недёшево.
Более тайные дела, которыми занималась Кэсси, также требовали больших средств — и Великому Клану нельзя было позволить узнать о них.
В результате Нефис сохраняла лишь несколько проверенных Воспоминаний, большинство из которых были полезны в разных ситуациях. В любом бою она призывала как можно меньше, полагаясь скорее на своё умение и силу.
Лорд Теней, похоже, тоже не злоупотреблял Воспоминаниями, хотя она не была уверена, что его причины те же, что и её. На самом деле Нефис не видела, чтобы он призывал хоть одно Воспоминание, кроме своей змеевидной одати и оникс-доспехов… если это вообще были Воспоминания. Сейчас она уже не была уверена.
Его Способности были поистине разносторонними…
Призванный им меч, который он ей дал, держался весьма достойно. С такой Способностью и безупречным владением мечом кому нужны Воспоминания?
Ей было интересно, какие ещё трюки у него припасены.
В этот момент тени зашевелились и поглотили таинственную Святую, словно тёмный прилив. Она вспомнила сцену, когда над костяной равниной поднимался чёрный гигант, и приготовилась отступить, но масштаб этого существа казался куда меньше.
И действительно, через несколько мгновений из тьмы поднялось существо совсем иного рода. Оно было полностью чёрным и демоническим на вид, с четырьмя мощными руками и длинным хвостом, возвышаясь над ней по меньшей мере на три метра — столько же, сколько был ростом древний голем.
Его мускулистое тело излучало ледяную, яростную физическую силу и звериную мощь. Каменные доспехи Лорда Теней сдвинулись, покрывая четырёхрукого демона, словно ониксовый панцирь, и в то же время его огромная одати заструилась, как жидкость, удлиняясь, чтобы сравняться с исполинским ростом демона.
«…Какой грозный меч».
Нефис смотрела на тёмного демона перед собой и на мгновение задумалась…
Не было ли это, быть может, истинным обликом Лорда Теней, а человеческая форма, которую он носил, — всего лишь маской?
Человек, тёмный колосс, стремительный ворон и этот теневой дьявол… Был ли это результат его Способности Трансформации? Если так, она была куда разностороннее, чем Нефис предполагала у любого известного ей Святого.
С другой стороны, тени по природе своей бесформенны, так что, возможно, такая разносторонность имеет смысл.
Облик теневого демона в каком-то смысле очень напоминал зачарованные доспехи, которые когда-то носили защитники древнего города. Было ли его тело заключено в оболочку из теней, как их тела были заключены в волшебный камень? Если так, это было изобретательным применением собственного Аспекта.
Но это не могло быть только этим. Лорд Теней мог покрыть своё человеческое тело оболочкой четырёхрукого дьявола и теневого колосса. Но что насчёт ворона? Он был гораздо меньше человека. Значит, фундаментальный принцип его Трансформации должен был быть иным.
Пока она размышляла о тонкостях его Аспекта, Лорд Теней заговорил, и его голос по-прежнему звучал холодно и безразлично:
— Нам нужно спешить.
Голос был всё тот же…
Это было немного забавно. Такой голос подходил молодому человеку благородной наружности, но, исходя из груди столь огромного и свирепого существа, звучал довольно комично.
Как ни абсурдно, Нефис вдруг захотелось рассмеяться.
…Разумеется, она не стала смеяться, сохраняя обычное спокойное выражение лица. Однако в её глазах вспыхнули две искры.
— Да… верно. Давайте поспешим.
Отвернувшись, чтобы скрыть лицо, она сжала рукоять своего чёрного меча и бросилась в джунгли.