Возвышающийся голем из крошащегося камня, его треснувшее тело заросло красным мхом, поднял руку. Внутри него было погребено тело. Солдат уничтоженной цивилизации погиб тысячи лет назад, но их колдовская броня всё ещё жила, заражённая отвратительной порчей.
Существо, Асура Осуждения, держало в руке алмазный тесак. Когда тесак поднимался, мир, казалось, содрогался от страха. Когда тесак опускался, сама реальность, казалось, раскалывалась.
Гигантское дерево, кора которого из адамантита была достаточно крепкой, чтобы выдержать конец света, было срублено одним ударом и медленно повалилось. Ветер от его падения раздул пламя, которое распространялось по джунглям, и горький дым наполнил воздух.
Дерево было мёртво бесчисленное количество лет, и его сердцевина давно сгнила. Между его корнями была пещероподобная впадина, которая теперь открылась.
В этой впадине прятались двое напуганных Спящих, и теперь они обнимали друг друга, в ужасе глядя на зловещих чудовищ.
Алмазный тесак снова поднялся, предвещая их гибель.
…Но прежде чем он успел опуститься и забрать их жизни, из темноты появился не менее грозный демон, врезавшийся в великого голема с яростным рыком. У него были острые когти, витые рога и длинный хвост, а звериное тело было заключено в грозный ониксовый панцирь. Сама тьма двигалась, окутывая его как мантия.
И мгновение спустя…
Глаза двух Спящих расширились.
С высоты упала прекрасная молодая женщина в развевающейся белой тунике, окружённая чистым светом. Её кожа была светлой и безупречной, словно отполированный алебастр, а серебристые волосы ослепительно сияли в тусклых сумерках джунглей. Её фигура была стройной и грациозной, а красота… захватывала дух.
В руках она держала раскалённый меч.
Приземлившись на плечо жуткого голема, она нанесла страшный удар и отсекла его повреждённую шею.
Обезглавленное чудовище продолжало яростно сопротивляться даже после декапитации, но странная пара — грозный демон тьмы и прекрасный дух света — действовала слаженно и быстро его повергла.
Алмазный тесак разлетелся на куски. Каменный панцирь рассыпался. Мумифицированное тело, погребённое внутри, обратилось в пепел.
Существо было мертво ещё до того, как упавшее дерево рухнуло на землю, заставив древние руины содрогнуться.
Нефис спрыгнула с его туши и медленно вдохнула.
Владыка Теней был ранен в последней схватке, но его огромное тело уже восстанавливалось. Она не пострадала… пока что.
Главное, что они успели к двум Спящим вовремя.
Развернувшись, она подошла к останкам гигантского дерева и заглянула в пустоту между его корнями, где два бледных от пепла подростка смотрели на неё широко раскрытыми глазами.
Обе были девочками, их лица были измазаны пеплом и грязью. Одна, казалось, сохраняла остатки самообладания и крепко держала другую. Вторая же выглядела совсем плохо и, похоже, медленно теряла сознание.
Первая Спящая открыла рот и, запинаясь, сказала:
— Вы… в—вы… Меняющая Звезда?
Нефис улыбнулась, пытаясь успокоить девочку. Эта успокаивающая улыбка была ей не свойственна, но она усердно тренировала свои навыки общения. В конце концов, теперь она была и лидером, и публичной фигурой… умение произвести правильное впечатление было одним из навыков, которые ей нужно было освоить, и она освоила его, несмотря на отсутствие врождённого таланта.
— Да. Я Святая Нефис из клана Бессмертного Пламени. Это Святая Тень… без клана. Мы здесь, чтобы доставить вас двоих в безопасное место.
Девочка помедлила несколько мгновений, глядя на неё со сложным выражением лица.
Это выражение было не тем, чего ожидала Нефис.
«Она… настороженно ко мне относится?»
В конце концов девочка кивнула и сказала тоном, который должен был быть ровным, но выдавал лёгкую дрожь:
— Я… Тамар из клана Скорби.
«Ах…»
Нефис задержалась на мгновение.
Скорбь была вассальным кланом Песни. Так что эта девочка, строго говоря, была её врагом.
Это и правда было немного неловко.
Владыка Теней смотрел на неё, словно с любопытством ожидая, что она сделает. Его демоническая оболочка почти полностью уже восстановилась.
Нефис спрыгнула в неглубокую яму, положила меч и посмотрела на второго подростка. Затем она повернулась к юной Тамар.
— Что с твоей подругой?
Девочка бросила взгляд на её чёрный меч, а затем сжала другую Спящую крепче.
— Какая-то… инфекция. Она поцарапала руку о лозу…
Затем её глаза слегка дрогнули.
— Постойте, а… Рэй вас нашёл, госпожа? Он жив?
Нефис кивнула и опустилась на колени рядом с потерявшей сознание Спящей, глядя на неё с тревогой.
— Он в безопасности и невредим. Тебе не нужно волноваться.
Втроём они, должно быть, сблизились во время мучительного пребывания в Богомогиле. До этого они, вероятно, много времени проводили вместе в Академии. Не было ничего странного в том, что они заботились друг о друге… на самом деле странной была Нефис, которая в Академии не завела никаких привязанностей.
Причина, конечно, была. Тогда она не знала, кто из её товарищей-Спящих был послан её убить… У Кэсси тоже были свои обстоятельства. И всё же эти девочки напоминали ей их двоих.
Правда, на Забытом Береге у их маленькой группы не было третьего участника… там не было никого…
Мгновение спустя Нефис слегка покачала головой, потеряв нить мысли.
Обеспокоенная за девочку без сознания, она осторожно положила ладонь на её исхудавшее тело и нахмурилась. Кожа девочки была горячей, как печь, а пульс слабым… она была не просто заражена. Она умирала.
Нефис помедлила, а затем взглянула на Тамар. Она заставила себя снова улыбнуться.
— …Теперь ты в безопасности. Самое страшное почти позади. Не бойся, ведь мы здесь. И мы вытащим тебя и твою подругу, чего бы это ни стоило.
Юная девочка несколько мгновений смотрела на Нефис, затем дрожаще вздохнула и кивнула. Потом она внезапно обмякла, словно наконец позволив своему измождённому телу рухнуть. Её глаза блестели от влаги, но она стиснула зубы и сдержала слёзы.
— Спасибо… спасибо. Госпожа Меняющая Звезда.
Нефис кивнула и отвернулась, тайком стиснув зубы.
Затем она активировала свою Спящую Способность и стерпела ослепляющую боль, направив волну исцеляющего пламени в тело второй Спящей.
Инфекция была стойкой и распространилась на сердце девочки. Тем не менее её выжгло чистое пламя души, не оставив и следа. Это заняло чуть больше времени, чем ожидала Нефис. Она также исцелила большую часть повреждений, нанесённых телу несчастной Спящей.
Тени вокруг неё зашевелились, выдавая беспокойство её спутника.
Владыка Теней заговорил сверху:
— Они приближаются.
При звуке его голоса Тамар вздрогнула и посмотрела на Нефис, пытаясь скрыть страх:
— Это… это ведь Богомогила, да? Мы правда сможем сбежать?
Нефис погасила пламя и глубоко вдохнула.
— Конечно. Я ведь обещала, не так ли?
Девочка несколько мгновений смотрела на неё, затем серьёзно кивнула.
— Я… поверю в вас, госпожа Меняющая Звезда. Я буду стараться выжить, чего бы это ни стоило.
Её голос звучал решительно.
Улыбка Нэф на мгновение дрогнула.
— …Хорошо. Старайся изо всех сил.
Говоря это, она уже чувствовала…
Как в душе юной Тамар вспыхивает искра тоски и затем превращается в мягкое пламя.
Связывая их двоих воедино и делая её робкой частью зарождающегося, ещё не осознанного, почти несуществующего Домена Нэф.