Лорд Теней прорвался сквозь полог и исчез в джунглях, бесшумно приземлившись в руинах. Нефис сложила крылья и устремилась к морю багряной листвы, чтобы последовать за ним.
Мгновение спустя она приземлилась на небольшой прогалине. Киноварный мох смягчил её приземление, но под ногами она ощущала твёрдость камня. Вокруг громоздились обрушенные строения, большинство из которых полностью поглотили лозы и ползучие растения.
Некоторые растения светились красиво, рассеивая густую тьму: руины древнего города были напоены светом, тенями и призрачными сумерками.
Светящиеся растения также излучали жар, поэтому влажный воздух под непроницаемым пологом ржаво-красной листвы был удушливым и знойным. Нефис глубоко вдохнула, и её alabaster-кожа блестела от влаги.
— Жарко…
Земля содрогнулась, когда огромные колонны лоз рухнули в джунгли, охваченные пламенем, и разбросали во все стороны облака горящих обломков. Пепел падал, словно снег.
Несколько огненных метеоров тоже упали в руины, разожгли тут и там небольшие пожары.
Нефис отпустила крылья и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к джунглям. Далеко раздавалась какофония неописуемых звуков: Порождения Кошмара, населявшие этот пышный ад, пришли в движение, подстрекаемые разрушением небесных мостов.
Но здесь, в руинах, было относительно тихо. Джунгли шелестели и шептали тысячей голосов, однако их тон ничем не отличался от прежнего.
Что было… плохо.
Это значило, что Порождения Кошмара не смели прийти сюда и бросить вызов хозяевам этого места.
Она открыла глаза и взглянула на Лорда Теней, который, казалось, обладал Атрибутом или Способностью, позволявшей ему ощущать многое на расстоянии.
Разумеется, понять его выражение лица было невозможно, ведь таинственный мужчина никогда не открывал лица. Однако его фигура была такой же холодной и отстранённой, как всегда. Он не выглядел встревоженным, и, как ни странно, это успокаивало и Нефис.
— Насколько мы близко к Спящим?
Его тон был равнодушным, соревнуясь с её собственным в бесстрастности:
— В нескольких километрах.
Некоторое время она молча смотрела на него.
«Я… тоже звучу так же, случайно?»
Безэмоционально, отстранённо и без выражения. Своего рода… надменно.
Она кашлянула.
Дело было не в том, что у неё не было чувств. Просто бо́льшую часть формативных лет она провела в одиночестве, так что, пока другие дети учились использовать голос и лицо для выражения тонких эмоций в обществе родственников и сверстников, она не научилась. Кому ей было выражать свои чувства, если рядом никого не было?
Общение тоже было приобретённым навыком… Нефис умела всё это теперь, разумеется: как публичная фигура, она обязана была. Но её состояние по умолчанию оставалось прежним, возвращаясь к тому, каким оно было в детстве.
Она нахмурилась.
«Ну, так или иначе…»
— А что с Порождениями Кошмара?
Лорд Теней поднял руку, и в ней внезапно возникла изящная одати, её змеевидная сталь была тёмной, как безлунная ночь. Не было тех вихрящихся искр, что обычно появлялись при призыве Воспоминаний, и почти не прошло времени, прежде чем чёрный клинок обрёл реальность.
— Уже движутся в нашем направлении.
Нефис кивнула.
— Тогда терять времени нельзя.
Используя длинный меч, который он ей дал, она прорубила путь сквозь лозы и двинулась вперёд. Лорд Теней следовал за ней, и его шаги не издавали ни звука. Казалось, его там вовсе не было.
По мере того как они углублялись в руины, джунгли пытались их убить. Растения пытались опутать их и затянуть в ямы с вязкой пищеварительной жидкостью. Мерзкие твари падали сверху, стремясь заползти под броню. Светящиеся цветы красиво колыхались, выпуская в влажный воздух облака плотоядной пыльцы…
Нефис давно призвала свой шлем. Когда толстые лозы двинулись, чтобы её заключить, она их рубила. Когда отвратительные многоножки и гротескные клещи падали на неё с ветвей над головой, она разрезала их на части. Когда облака пыльцы, спор и яда пытались окутать их, она произнесла Истинное Имя ветра, и они были уничтожены.
«Какое ужасное место».
Лорд Теней просто шёл позади, ничего не делая. Он, казалось, был вполне доволен тем, что использует её как проводника, давая указания лишь тогда, когда Нефис сбивалась с пути.
«Ты разве… не призовёшь своих Эхо?»
Он ответил коротко:
«Нет. Нужно ли?»
Нефис стиснула зубы.
Мощные существа под его командованием охраняли Цитадель. Опасался ли он, что её Хранители Огня пострадают без них, или что его Цитадель пострадает от Хранителей Огня, и никто не будет присматривать?
Так или иначе, Теневая Святая, похоже, верила, что вдвоём им хватит, чтобы выбраться из этих руин живыми. Нефис почувствовала себя немного польщённой его доверием, но также слегка раздражённой.
По какой-то причине.
«У Моргана тоже много Эхо…»
Морган стала гораздо сильнее после Трансцендирования. Поражение в Антарктике, казалось, закалило и её характер… да и Анвил её не баловал — напротив. И всё же была огромная разница в том, как Клан Валор относился к своей настоящей дочери и к приёмной.
Правда, Нефис подозревала, что суровое обращение, которое она получала от Короля Мечей, на самом деле было признаком привязанности.
Однако он не дал ей никаких мощных Эхо. Для Моргана было в порядке иметь снаряжение лучше её… но и у Лорда Теней тоже?
Как раз когда она собиралась сделать замечание — вопреки собственному здравому смыслу — тихий голос отозвался в её разуме.
[Нэф…]
Она уже поднимала меч.
[Приближается Великий Зверь. Какой-то конструкт или, возможно, нежить. Очень сильный… будь осторожна!]
Мгновение спустя она ощутила его. Не само существо, а давление от его прохождения — совершенно обыденное изменение давления воздуха, вызванное чем-то, движущимся с невероятной скоростью.
Холм красного мха перед ней взорвался, открыв тёмное нутро древних руин. Из него, окружённое летящими клочьями мха и осколками древнего камня, появилось жуткое существо, сжимавшее странное оружие.
Существо было вдвое выше Нефис, но иссохшее и сгорбленное, словно мумия. Внешне оно смутно напоминало человека, с телом из треснувшего камня. Красный мох рос на нём, будто изодранное одеяние, а под ним…
Нефис ощутила отвращение.
Под каменным панцирем была иссохшая плоть, словно человек когда-то был заключён внутри голема. Каменное лицо существа было безликим, кроме глаз: в двух круглых отверстиях, прорезанных в его поверхности, вместо человеческих глаз зияли две раны, наполненные тьмой, а из них на чёрных стеблях росли два прекрасных цветка.
Булава в руках голема, казалось, была вырезана из алмаза. Он походил на монаха, достигшего просветления и слившегося с миром… с отвратительным миром распространяющейся Порчи, наполненным лишь древним злом и леденящей злобой.
Нефис понадобилась лишь доля секунды, чтобы разглядеть все эти детали.
Затем существо оказалось прямо на них…