Меняющая Звезда нахмурилась. В её холодных серых глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.
— Моя… цель? Разве это не очевидно?
Она повела рукой в сторону трущоб, окружавших их, и величественного замка, возвышавшегося над ними.
— Я пытаюсь помочь этим людям. Что же ещё?
Санни вздохнул.
Затем, отвернув лицо, он спросил:
— Слушай, я когда-нибудь рассказывал тебе о своей сестре?
Нефис моргнула.
— Нет. Почему ты вдруг вспомнил об этом?
Он печально улыбнулся.
— Мне недавно о ней напомнили, вот я и подумал, что стоит поделиться. Видишь ли… наши родители умерли, когда мы были маленькими. Её усыновили, а я оказался на улице. Жизнь мне мало что дарила. Напротив, она была горькой и неприглядной. Поэтому, будучи совсем юным, я просто вообразил, что у неё всё точно так же.
Вот почему я одержимо стремился её найти. В голове у меня жила мечта: спасти её, защитить. Снова стать семьёй.
Санни поморщился.
— Но как такой нищий и никому не нужный человек, как я, мог кого-то найти? Ты же знаешь, какие городские базы данных. Даже если они работают, чтобы открыть какие-либо сведения, нужно быть гражданином, и притом достаточно высокого ранга. Однако я был готов на всё ради своей цели. Поэтому я копил деньги. Уличный ребёнок мало что может заработать, но и тогда я откладывал столько, сколько мог.
На его лице появилось мрачное выражение.
— Даже когда есть было почти нечего, я продолжал откладывать жалкие кредиты, которые зарабатывал, выполняя всякую мерзкую дрянь. И через четыре-пять лет, к тому времени, когда мне исполнилось почти семнадцать, у меня наконец набралось достаточно, чтобы нанять частного детектива.
Он улыбнулся.
— Видишь ли, был один детектив, который иногда нанимал таких, как мы, никчёмных, чтобы собирать для него информацию. Его услуги были недёшевы, но я ему доверял. Точнее, верил в него. Поэтому я отдал все свои деньги этому парню и велел найти мою сестру. И знаешь что? Он нашёл.
Однажды, примерно через месяц после нашей сделки, он дал мне листок бумаги с написанным на нём адресом. Ну, я и пошёл туда.
Нефис несколько мгновений колебалась, затем тихо спросила:
— И что же случилось? Ты встретился с сестрой?
Санни потёр лицо, бросил взгляд на небо и сказал:
— Можно и так сказать. Я встретил её возле трамвайной остановки. Вот только тогда я её не узнал. Понимаешь, несмотря на все свои возвышенные мечты о том, чтобы её спасти, я даже не помнил, как она выглядит. Там была девочка лет двенадцати в аккуратной школьной форме. Она шла в ту же сторону, что и я.
Я понял, что это она, только когда она вошла в дом по тому адресу.
Некоторое время он молчал, затем продолжил таким странно безэмоциональным голосом:
— Уже стемнело. Кажется, шёл дождь. Дом стоял в действительно хорошем районе. У них был целый дом в полном распоряжении. Жила там всего одна семья, можешь себе представить? Ну, думаю, можешь.
Так вот… там даже был газон. И окно… большое окно, из которого наружу лился свет. Смотреть на них через это окно было почти как смотреть телешоу.
Санни вспомнил то великолепие и своё собственное неловкое изумление и попытался улыбнуться. Но у него не вышло.
— Стоя в тени, прямо за краем того света, я какое-то время наблюдал за её семьёй. У неё были родители, которые её любили и хорошо к ней относились. У неё была настоящая еда, и её было достаточно, чтобы никогда не голодать. У неё были красивые платья и дорогие учебники. Даже милые младшие братья и сёстры. Все они улыбались, смеялись и отлично проводили время вместе.
Нэф посмотрела на него и спросила:
— И что ты тогда сделал?
Санни не ответил сразу. Вместо этого он вспомнил, как просто стоял и смотрел на этих счастливых людей. Как он опускал взгляд на своё хрупкое тело, на грязную и рваную одежду, на синяки на окровавленных костяшках. И понял, насколько он нелеп на этой картинке.
После стольких лет мечтаний о том, чтобы найти сестру и спасти её, он столкнулся с простым фактом: она… она никогда по-настоящему в нём не нуждалась. Она, вероятно, даже не помнила, что он существует. Более того, возвращение в её жизнь не принесло бы ей ничего хорошего. Ему нечего было предложить ей приятного или полезного. Он мог лишь всё испортить.
Там, в ту тёмную дождливую ночь, пока Санни стоял в тени, что-то в его сердце угасло навсегда. Что-то внутри него умерло.
Что бы ни случилось с ним после этого, ничто уже не сравнится с тьмой, которую он почувствовал в тот единственный миг.
Долго оставаясь неподвижным, он медленно отступил, развернулся и зашагал во тьму.
…Через несколько дней он начал проявлять первые симптомы заражения Заклинанием Кошмара.
А дальше всё уже стало историей.
Стряхнув с себя тягостные воспоминания, Санни притворился беззаботным и пожал плечами.
— Я совершил единственно бескорыстный поступок в своей жизни. Развернулся и ушёл. Знаешь почему?
Нефис медленно покачала головой.
Санни усмехнулся, и гнев наконец проступил в его глазах.
— Потому что даже такой кретин, как я, смог понять, что человек, которого он хотел спасти, не нуждался в его спасении. Так скажи мне, Нэф, почему ты со всем своим умом и ясностью мысли не можешь сделать того же?
Она уставилась на него, и на её лице появилась глубокая морщина.
— Ты намекаешь, что я лгала о своём намерении помочь этим людям? Если так, ты ошибаешься.
Санни стиснул кулаки. Прежде чем он смог себя остановить, слова вырвались изо рта.
…Нет. Если быть совершенно честным с самим собой, он должен был признать, что просто не хотел их останавливать. Он был слишком измотан, ранен и потрясён, чтобы продолжать эту игру с Нэф. Пришло время всё расставить по местам.
Возможно, тогда он сумеет вновь обрести ясность.
Глядя на Меняющую Звезду с ненавистью, Санни выплюнул:
— …Пошла ты, Нэф.
Она моргнула.
— Что?
Он криво усмехнулся.
— Я сказал: иди ты со своей чушью… Святая Нефис. Ты, может, и обманула всех остальных, но я тебя знаю. Знаю лучше всех. Поэтому твой спасительский образ я ни на секунду не покупаю.
Санни повторил её жест, указывая на окружающие лачуги.
— Помочь этим людям? Да ладно! И чем ты собираешься им помочь? Помочь превратиться в трупы? Мы с тобой оба знаем, как это закончится. Кэсси уже нам рассказала.
Огонь и реки крови, верно? Это ты и планируешь?
Нефис смотрела на него, и мрачное выражение застыло на её бледном лице. Её холодные серые глаза больше не были спокойны. Наконец в них вспыхнуло какое-то пламенное чувство. Было ли это… замешательство? Боль? Разочарование?
Она открыла рот, потом снова закрыла его. Затем Меняющая Звезда медленно покачала головой.
Наконец ей, похоже, удалось найти нужные слова. Глядя Санни прямо в глаза, она чуть вскинула подбородок и сказала:
— …Ладно. Ты меня поймал.