Санни углубился в джунгли, позволив своему чувству тени проникнуть в шуршащую тьму. Изначально это место было почти непроходимым барьером: толстые лозы и густой подлесок преграждали путь. Растительность не только была обильной и невероятно плотной, но и хищной, смертельно опасной, даже для Святого.
Теперь же мерзкие растения были неподвижны и покорны. Сквозь джунгли также прорубили тропы, хотя заметить их, кроме самого Санни, никто бы не смог. Благодаря этому он сохранял приличную скорость, с каждой минутой удаляясь от Безымянного Храма. Нужно было спешить, чтобы повысить шансы найти двух Спящих живыми.
По пути они встречали всё больше спящих Порождений Кошмара: сотни, если не тысячи, многие из Великого Ранга. Идти среди дремлющей орды чудовищ, должно быть, было напряжённо для Нефис, учитывая, какая ужасающая сила спала под Безымянным Храмом.
Даже Суверен, возможно, задумался бы, увидев это.
Санни же был спокоен.
Все эти Порождения Кошмара находились во власти Проклятия Сна, заперты в низшей области грёз Кошмара. Их души были заперты в лабиринте кошмаров и не могли вырваться… в большинстве случаев.
Исключения случались, хотя и редко.
Проклятие Сна было тихим и коварным. Оно медленно поразило каждое чудовище на большой территории вокруг Безымянного Храма, и поскольку распространение заразы было столь незаметным, очень немногие заметили что-либо неладное, прежде чем стало слишком поздно. Усыплённые, они оказывались в ловушке кошмаров.
Тех, кто смог сопротивляться Проклятию Сна, Санни уничтожил; последним из охотившихся им чудовищ стал Великий Демон. Остальные теперь были во власти Кошмара. Если они погибнут в его владениях, их души питают Тень, приближая тёмного жеребца к Верховенству. Если же они продолжат жить, их сны укрепят его легион ужасов.
Разумеется, существовала вероятность, что особенно свирепое чудовище сможет разрушить все его кошмары, как Санни сделал в Королевстве Надежды, но шансы на это были невелики.
Порождения Кошмара были менее стойкими, чем Санни, а нынешний Кошмар был намного сильнее, чем он был в те давние времена. Слабейших из его ужасов уничтожали, но сильнейшие медленно занимали их место.
Что до самого тёмного боевого коня, он был занят очень важным и деликатным делом.
Через некоторое время Нефис внезапно заговорила:
"Не против ли ты рассказать, как ты усыпляешь всех этих чудовищ?"
Санни улыбнулся под забралом шлема, внезапно вспомнив их первую встречу на Забытом Берегу.
Он помолчал несколько мгновений, затем ответил нейтрально:
"Не против, если ты тоже чем-нибудь поделишься."
Нефис просто кивнула.
"Справедливо."
Санни обдумал ответ, затем сказал просто:
"Мне служит ещё один Трансцендентный Ужас. Его силы связаны со снами… и кошмарами. Понадобилось много времени, чтобы усыпить обитателей этого уголка джунглей, но этого нельзя было избежать. Моя Цитадель никогда не была бы в безопасности, если бы под ней постоянно существовал источник опасности. Теперь мне нужно беспокоиться лишь о врагах, приходящих извне моих владений."
Нефис вздохнула.
"Должна признать, я… немного завидую. Мне никогда не везло с Эхо."
Так казалось, но на самом деле, если бы она не отдавала все заработанные Эхо своим спутникам и последователям, ситуация была бы иной.
Разумеется, у Санни было уникальное преимущество: в отличие от Эхо, его Тени могли расти и развиваться до более высоких Рангов. Иначе его свита не была бы и близко так сильна, как сейчас.
Он помедлил несколько мгновений, затем сказал ровным голосом:
"Теперь моя очередь спрашивать."
Санни тщательно обдумал свои слова.
"Я слышал, что вы просветлённый мастер боя, леди Нефис. Воин, который понимает битву лучше всех. Так вот, как мастер… если бы у вас не было другого выбора, как бы вы сражались с Верховным?"
Нефис слабо улыбнулась.
"Полагаю, это гипотетический вопрос."
Она помолчала, затем небрежно ответила:
"Разумеется, есть множество способов сражаться с превосходящим врагом. Обман, манипуляции, отвлечение внимания: все привычные уловки применимы. Использовать свои преимущества, одновременно обеспечивая, чтобы противник оказался в невыгодном положении. Но, честно говоря… я не стала бы доверять сложным схемам и хитроумным стратегиям, сталкиваясь с Верховным."
Нефис на мгновение замолчала и сказала, её голос был лишён какой-либо особой эмоции:
"В конечном счёте, лучший способ сразиться с Сувереном… это стать Сувереном."
Санни усмехнулся.
"Интересно…"
Это было не совсем то, чего он ожидал. Нефис в данный момент участвовала в грандиозной и рискованной схеме, в конце концов: проникновении в Великий Клан, чтобы свергнуть его правителя. И всё же она пренебрежительно отзывалась о таком подходе, говоря, что лучший способ убить Верховного: сначала стать Верховным.
Сомневалась ли она в своём плане?
Или готовила совсем иной? Нет, это было невозможно… ей никогда не позволят бросить вызов Четвёртому Кошмару, не говоря уже о том, чтобы вернуться из него живой.
Джунгли поглотили его тихий смех, и в наступившей тишине Нефис спросила:
"А вы, Лорд Тень? Как бы вы сражались с Верховным?"
Он немного подумал, затем небрежно пожал плечами.
"Я? Всё просто: я, пожалуй, дождался бы, пока они сойдутся в бою, понаблюдал бы, как один погибнет, а другой ослабеет, а затем ударил бы выжившего в спину."
Нефис слегка склонила голову. Когда она заговорила, её голос звучал немного забавляясь:
"Вы очень уверены в своём умении бить в спину, Лорд Тень?"
Санни улыбнулся за ониксовым забралом.
"Довольно уверен, полагаю. Никто из тех, кого я ударил в спину, пока не жаловался."
Ну, ведь они были мертвы.
Уголок её губ приподнялся.
Некоторое время они молчали.
Наконец Санни сказал:
"У меня есть ещё вопрос."
Он повёл их по едва заметной тропе. Белое сияние пламени Нэфа резко разгоняло тьму… тьма отступала, но недалеко, открывая яркий багровый мох и красные лозы, растущие на искривлённых стволах древних деревьев. Как только они прошли, тьма вернулась и снова всё поглотила.
Санни вздохнул.
"Знаешь ли ты легенду об Одиссее?"
Нефис, казалось, удивилась его вопросу.
"Конечно. А почему?"
Он заговорил, не поворачивая головы, его холодный голос оставался бесстрастным и ровным:
"Одиссей двадцать лет отсутствовал дома. Все считали его мёртвым, и многие женихи приходили сватать его вдову. Она долго им отказывала, но они настаивали, что она должна сделать выбор. Один из них метил на трон Итаки."
Санни помолчал мгновение, затем продолжил:
"В конце концов Одиссей вернулся и проник на сборище женихов, переодевшись нищим. Так он оказался в самом доме, где обитали его враги. Никто из них его не узнал, полагая, что он слаб и не представляет угрозы. Они ошибались."
Джунгли зашелестели вокруг них, когда его голос стал немного зловещим:
"Затем Одиссей безжалостно перебил женихов, не пощадив ни одного. Более того, он даже жестоко убил служанок, сочтённых неверными. В тот день пролилась река крови, и множество людей лишились жизни, их тела были разрублены и изувечены. Итак, мой вопрос…"
Он остановился и обернулся, лицом к Нефис и её чисто-белому пламени.
"…Не слишком ли жесток Одиссей?"
Она долго смотрела на него, её прекрасные серые глаза были полны танцующего пламени.
Наконец Нефис сказала своим обычным спокойным тоном:
"Вы никогда никого не ненавидели, не так ли, Лорд Тень? Мне кажется… что вы очень добрый человек."
Он рассмеялся.
"Это впервые. Меня называли многими именами, но добрым… не припомню, чтобы кто-то говорил такое."
Он отвернулся и продолжил углубляться в джунгли.
"Кстати, вы ошибаетесь. Я тоже знаю ненависть. На самом деле я очень ненавидящий человек…"
Правда, его ненависть, вероятно, была не такой обжигающей, как её.