Осколок Царства Теней был огромен, его тьма поглощала не только поверхность грудины мёртвого бога, но и значительный участок отвратительных джунглей, буйно разросшихся в её полых глубинах. Проклятие Грёз усыпило Порождения Кошмара, населявшие эту область, поэтому здесь было относительно безопасно.
Санни и Нефис двигались достаточно быстро и добрались до края Осколка за несколько часов. Конечно, они могли бы передвигаться гораздо быстрее, но он использовал это время, чтобы рассказать ей об опасностях, скрывающихся за пределами.
"Джунгли скрыты от взгляда неба, но они куда опаснее поверхности. Порождения Кошмара Годгрейва все рождаются на поверхности, но спускаются в Пустоты только те, кто достаточно силён, чтобы там выжить. Здесь они могут существовать бесконечно... теоретически. На практике все они каннибалы. Борьба за воду и пищу жестока, поэтому обитатели джунглей постоянно сражаются и пожирают друг друга."
Порождения Кошмара были известны тем, что сражались между собой, и лишь в присутствии людей они объединялись, чтобы уничтожить тех, кто ещё не был осквернён. В Пустотах всё было гораздо хуже, ведь каждое чудовище было таким, которому приходилось часто утолять голод. Жизнь и смерть приходили быстро, и лишь самые свирепые задерживались надолго.
Его тон оставался безразличным.
"Только самые сильные и яростные чудовища спускаются в джунгли, и только самые жестокие из них выживают здесь. Это кипящий котёл ужаса, где ужасающие монстры бесконечно сражаются друг с другом, и остаётся жить лишь самый страшный. В результате средняя сила Порождения Кошмара из Пустот поистине устрашающа и на протяжении веков неуклонно растёт."
За его спиной Нефис вздохнула.
"Тебе это ничего не напоминает?"
Санни пожал плечами.
"Это немного похоже на извращённую, ускоренную версию эволюции, наверное."
Она взглянула на спящее неподалёку чудовище, задумчиво глядя перед собой.
"...Я думала о том, что они очень похожи на нас."
Некоторое время он молчал.
"Не уверен, что понимаю."
Нефис отвела взгляд от Порождения Кошмара и мечом рассекла толстую лиану, преграждавшую ей путь. Её голос звучал немного печально:
"Заклятие отправляет юных людей в Первый Кошмар, и вернуться могут только самые сильные. Затем оно бросает их в Царство Грёз, где они постоянно должны бороться за выживание. Чтобы стать сильнее, им нужно поглощать Порождения Кошмара... или друг друга. Так что мы, люди, не так уж отличаемся от чудовищ Годгрейва."
Санни мрачно улыбнулся. Параллель действительно была, просто темп развития людей был во много раз быстрее, чем у Порождений Кошмара здесь, в Пустотах. То, на что чудовищам потребовались тысячи лет, человечество могло совершить меньше чем за столетие.
Заклятие было жестоким, но действенным.
Он пожал плечами.
"В любом случае, эти джунгли кишат Великими Порождениями Кошмара. Здесь есть и Проклятые — я постараюсь помочь нам сегодня их избегать. Есть и Осквернённые чудовища. Эти слишком слабы, чтобы бороться с более сильными созданиями, поэтому они выработали множество гнусных стратегий выживания."
Его лицо исказилось за ониксовым забралом.
"Многие из них крошечные и стремятся вгрызться тебе в плоть. Большинство ядовиты. Некоторые заманивают добычу в беспомощное состояние ментальными атаками или иллюзиями. Почти все они великие мастера маскировки и сливаются с джунглями. Старайся полагаться на слух больше, чем на зрение... а если нам встретится рой паразитов, не раздумывай и сожги их всех дотла."
Самой заметной слабостью самого Санни было то, что у него не было средств наносить мощный урон по большой площади. Поэтому он был уязвим перед огромными роями мелких паразитов. В этом смысле присутствие Нефис было подарком — её умение управлять испепеляющим пламенем покрывало его слабость.
В бою они всегда составляли хорошую пару.
Он тихо улыбнулся.
"Всё, что я упомянул, относится и к здешним растениям. Эти отвратительные джунгли так же хищны, как и населяющие их Порождения Кошмара. Так что остерегайся и того, что кажется неспособным двигаться."
Нефис некоторое время молчала, затем сказала с лёгкой насмешкой в голосе:
"Вижу, ты выбрал прекрасное место для жизни, Лорд Тень. Правда, немного смертоносное."
Он усмехнулся.
"А разве ты сама не живёшь в Бастионе, леди Нефис? Думаю, то место куда смертоноснее."
Она не ответила, возможно, выражая согласие.
Непроницаемая тьма вокруг них постепенно отступала. Они приближались к границе Осколка.
Вскоре после этого истинный облик подземных джунглей наконец открылся.
Санни и Нефис остановились, глядя на дикий простор яркого леса перед ними.
В Пустотах было в основном темно, но кое-где с высоты падали колоссальные столбы света — это были трещины в куполе древней грудины. Сейчас каждая из них соединялась с джунглями гигантскими побегами лиан, мха и багрового роста, которые работали как перекрученные небесные мосты.
Когда на поверхности шёл дождь, из трещин обрушивались огромные водопады, омывавшие джунгли и вызывавшие разрушительные внезапные наводнения.
Когда пелена облаков рвалась, вертикальные мосты вспыхивали великолепным пожаром и превращались в пепел, который дождём падал на джунгли и удобрял их почву.
Трещины в кости были не единственным источником света в Пустотах. Сами джунгли тускло светились багровым сиянием, среди влажной тьмы росли переливающиеся растения. Они питались рассеянным солнечным светом, проникавшим по лианам, протянувшимся к поверхности, а затем медленно отдавали его, излучая свет и тепло.
Всё это зрелище было чужим, жутким и пугающим.
И в то же время мрачно захватывающим.
Тихо вздохнув, Нефис погасила пламя и несколько мгновений изучала джунгли. Затем закрыла глаза и прислушалась к ним.
Наконец она сказала:
"Думаю, если мы пойдём пешком, не успеем вовремя. Может, полетим?"
Санни взглянул на неё и на мгновение замялся.
"Я сейчас не очень силён в воздушном бою... Полёт, конечно, будет быстрее. Но и куда опаснее."
Нефис обдумала это и спокойно кивнула.
"Тогда полетим…"